« Remontée d'urgence ! » hurla le colonel Hering, la voix tremblante de peur : « Immédiatement ! »
Les Européens, Allemands compris, choisissent de sauver leur vie et celle de leurs soldats lorsqu'ils savent que l'issue du combat ne peut plus être changée.
Le colonel Hering ne fit pas exception : il choisit de se rendre.
Malheureusement, un sous-marin ne peut pas hisser un drapeau blanc sous l'eau, et le colonel Hering ne savait même pas ce qui l'attaquait.
S'il avait pu hisser un drapeau blanc, les destroyers en surface auraient cessé leur attaque dès qu'ils l'auraient vu.
Si le colonel Hering avait su qu'il subissait une attaque par grenades sous-marines et compris leur mode d'action, il aurait dû ordonner l'arrêt immédiat du sous-marin ou un changement de cap, ce qui aurait fait que les destroyers se trompent sur sa position et larguent leurs bombes ailleurs.
Mais la guerre ne connaît pas de « si ».
Sur l'ordre du colonel Hering, le sous-marin U-21 fit surface à toute vitesse, tentant d'émerger plus vite en avançant tout en remontant.
Cependant, trois destroyers étaient déjà au-dessus d'eux, naviguant de conserve à 9,5 nœuds tout en larguant continuellement des bombes à dix mètres de profondeur depuis leur poupe.
(Note : la vitesse sous-marine maximale d'un U-19 est de 9,5 nœuds)
L'issue était inévitable.
Juste au moment où le colonel Hering ordonnait à l'officier de transmissions de détruire l'appareil de chiffrement télégraphique et les cartes et documents classifiés en prévision de la reddition...
« Boum Boum »
Le sous-marin trembla violemment, et l'eau de mer s'engouffra au milieu des cris et des lamentations de l'équipage.
Le colonel Hering poussa un profond soupir, sentant que tout était fini ; ils n'auraient même pas la chance de se rendre !
Le soleil franchit l'horizon, faisant basculer le monde de l'obscurité à la clarté en quelques minutes.
Le cuirassé « Gaul » continuait de bombarder l'ennemi sur la plage V, mais presque tous les regards, y compris ceux du capitaine Mayer, étaient rivés sur les trois destroyers opérant en mer.
Ils lançaient des « barils d'explosifs » dans l'eau, créant bientôt d'immenses colonnes d'eau qui retombaient, mêlées aux ventres blancs et brillants de poissons morts.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » La voix du second était chargée de dérision : « Ils croient pouvoir toucher un sous-marin comme ça ? Cette méthode ressemble plus à de la pêche ; on aura un repas de fête ce soir ! »
Des rires parcoururent l'équipage, partageant l'avis du second sur le caractère trop primitif de cette méthode anti-sous-marine — jeter des barils d'explosifs pour couler un sous-marin ?
Mais l'expression du capitaine Mayer devint grave, observant à la jumelle les marins manipuler les barils, comme s'il en comprenait la logique :
Les destroyers suivaient la route de fuite probable du sous-marin, larguant des bombes réglées pour exploser à une certaine profondeur sous l'eau. Certes primitif, c'était simple, peu coûteux et probablement efficace.
« Charles ! » Le colonel Mayer posa sa jumelle et interrogea le second, sans quitter des yeux les destroyers : « Si c'était une invention de Shire, tu penserais encore que c'est fait pour la pêche ? »
Le second ne répondit rien, sachant que le génie inventif de Shire était largement reconnu.
Pourtant, un sourire dédaigneux resta collé à ses lèvres.
Dans l'esprit du second, Shire ne comprenait rien à la guerre navale. L'équipement naval représentait la technologie la plus avancée et la capacité industrielle la plus forte d'un pays, tout à fait différent de l'armée qui invente une grenade à la va-vite.
Maintenant, Shire tentait d'inventer une « grenade » pour la marine, et la réalité allait sûrement lui infliger une rude leçon...
Soudain, quelqu'un s'écria, excité : « Regardez, c'est quoi ça ? »
Quelqu'un répondit : « C'est du pétrole, du carburant de sous-marin ! Mon Dieu, ils ont coulé le sous-marin ! »
Les hourras éclatèrent instantanément.
Le second fronça les sourcils, continuant de réfléchir : un peu de pétrole ne voulait pas dire que le sous-marin avait été coulé !
Mais bientôt, des débris affleurèrent — livres, caisses, sacs à dos, toutes sortes de choses, et enfin, quelques corps.
Les acclamations redoublèrent, même le canon se tut, tandis que tout le monde agitait les bras vers les destroyers en signe de salut :
« Bien joué, vous l'avez fait ! »
« Vous avez donné une leçon aux Allemands ! »
« Du bon travail, vous avez réglé un gros problème ! »
C'en était bien un, gros problème, et même d'une importance stratégique :
La présence de ce sous-marin empêchait les cuirassés alliés d'apporter un appui-feu aux troupes de débarquement, ce qui était l'une des raisons des échecs répétés des forces de débarquement.
Tijani se sentit comme un enfant heureux, étreignit Shire avec excitation et l'embrassa sur la joue en criant : « On l'a fait ! Vous êtes incroyable, colonel ! Inoubliable ! Vous êtes invincible, vous pouvez tout faire ! »
Shire s'essuya le visage avec dégoût, se demandant s'il ne devrait pas garder ses distances avec Tijani à l'avenir.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Tijani haletait, les yeux toujours brillants d'excitation, semblant impatient de charger à terre et de poursuivre la conquête.
« Quoi d'autre ? » répondit Shire calmement : « La mission du jour est accomplie, on rentre. »
Une lueur de déception traversa le regard de Tijani, mais il hocha la tête et transmit l'ordre.
Le vice-amiral Robek se trouvait dans la salle à manger du « Queen Elizabeth », prenant son petit déjeuner avec le capitaine du navire, le colonel Forbes.
Le repas était modeste : steak, vin, caviar et quelques fruits.
Pourtant, pour les troupes combattant sur le front, c'était un luxe ; les soldats devaient rationner même leur eau fraîche et leur pain.
« Pensez-vous que Shire puisse réussir son débarquement sur la plage V ? » Le colonel Forbes découpa son steak avec adresse et demanda.
« Je n'en suis pas sûr. » Le vice-amiral Robek secoua la tête : « C'est compliqué. Parfois j'espère qu'il réussira, parfois j'espère qu'il échouera. »
Le colonel Forbes acquiesça, comprenant le dilemme du vice-amiral Robek :
Si Shire réussit son débarquement, cela signifie que l'armée française est plus forte que la britannique.
Si Shire échoue, cela signifie que l'opération de débarquement reste enlisée et pourrait subir de lourdes pertes sous la contre-attaque ottomane.
Après un moment de réflexion, le colonel Forbes proposa : « Si nous faisons apporter un appui-feu aux troupes de débarquement par le "Queen Elizabeth", je pense que nous pourrions réussir... »
« Non. » Le vice-amiral Robek coupa court fermement au colonel Forbes : « Les sous-marins allemands sont actifs, Forbes. Avec la menace sous-marine, le "Queen Elizabeth" ne doit pas être engagé. »
Puis le vice-amiral Robek ajouta : « Le "Queen Elizabeth" est le pilier moral de tous ; il est le symbole de la Royal Navy, il représente la Grande-Bretagne. Il ne peut être mis en aucun danger ! »
« Oui, Général ! » répondit le colonel Forbes.
Le vice-amiral Robek avait maintes fois souligné que si le "Queen Elizabeth" était coulé, cela porterait un coup sévère au moral des forces alliées, et déshonorerait la Grande-Bretagne.
À cet instant, O'Connell fit irruption dans la salle à manger, criant avec exaltation : « Général, il l'a fait, il a réussi ! »
« Quoi ? » Le vice-amiral Robek regarda O'Connell, confus.
À peine plus d'une heure s'était écoulée depuis l'ouverture du feu par les « Gauls », et ils avaient déjà réussi à débarquer ?