Le colonel Hering avait calculé avec justesse, et lorsque le sous-marin refit surface, il avait franchi sans encombre le cercle de défense extérieur pour se retrouver près du cuirassé ennemi.
Le seul défaut était que l'étrave n'était pas pointée sur la cible.
Le sous-marin avait déjà préparé ses torpilles, le tube était inondé, on n'attendait plus que le colonel Hering trouve la bonne position et donne l'ordre de tir.
Cependant...
Juste au moment où le colonel Hering manœuvrait nerveusement le sous-marin, plusieurs geysers jaillirent soudain devant l'engin, et le colonel Hering comprit qu'il avait été repéré. Ces tirs visaient manifestement le sous-marin.
Le colonel Hering n'hésita pas et cria : « Plongée d'urgence ! »
Le colonel Hering décida sans tergiverser d'abandonner la mission, sachant qu'il n'y avait presque aucune chance de toucher la cible avec les torpilles dans cette situation, et que le sous-marin risquait fort d'être détruit par l'ennemi.
« Plongée d'urgence ! »
« Plongée d'urgence ! »
...
Les ordres se transmirent les uns après les autres.
Les nerfs tendus de l'équipage se mirent tous en alerte ; ils savaient que c'était une question de vie ou de mort. Une seconde de retard et le sous-marin tout entier, avec ses 35 hommes d'équipage, coulerait au fond de la mer, en pâture aux poissons.
« Gouvernail tout à bâbord. » Le colonel Hering ordonna immédiatement d'une voix forte.
« Gouvernail tout à bâbord ! »
...
Le second comprit vite le sens de l'ordre. La coque du cuirassé sous la ligne de flottaison faisait sept à huit mètres, comme un mur barrant la route du sous-marin.
S'ils ne viraient pas à temps, ils risquaient de percuter de front l'épaisse coque blindée du cuirassé, ce qui entraînerait leur destruction et leur mort.
L'eau de mer se soulevait au rythme des coups de canon, et les hommes s'agrippaient aux points fixes pour ne pas tomber.
Peu à peu, les secousses diminuèrent de plus en plus, signe que les obus étaient stoppés par l'eau de mer à l'extérieur.
L'équipage poussa un soupir de soulagement, mais le colonel Hering eut le sentiment qu'on l'avait peut-être berné.
Le périscope du sous-marin n'avait été hors de l'eau que pendant un peu plus d'une minute. D'ordinaire, en si peu de temps et dans l'obscurité, le périscope n'aurait pas dû être repéré.
Pourtant, il l'avait été par l'ennemi.
Non seulement repéré, mais on avait aussi réussi à tirer densément dans ce laps de temps de barely une minute.
Il n'y avait qu'une possibilité : l'ennemi savait que le sous-marin viendrait et l'attendait, parfaitement prêt.
...
Le colonel Hering avait deviné juste : le cuirassé « Gaulois » bombardait ostensiblement la plage V, mais menait en réalité des opérations anti-sous-marines.
Shire avait confié la tâche de repérer le sous-marin au capitaine du « Gaulois », le colonel Mayer.
Shire ne l'en avait informé qu'une heure avant le départ.
En apprenant qu'un sous-marin allait attaquer, le colonel Mayer regarda Shire, stupéfait : « Mais c'est impossible, colonel. Comment les Allemands ont-ils su que nous serions à la plage V ? »
« Ne vous en souciez pas », répondit calmement Shire. « Vous n'avez qu'à savoir que le sous-marin allemand viendra, et que la mission du "Gaulois" est de le détecter et de le signaler sans délai. »
Puis Shire ajouta : « Vous serez bien prêt à le faire, n'est-ce pas, colonel ? »
Le colonel Mayer roula des yeux. Comment aurait-il pu refuser ? La conséquence du refus, c'était le « Gaulois » coulé par le fond !
Dans le même temps, le colonel Mayer était quelque peu mécontent. Il savait maintenant que son cuirassé « Gaulois » servait d'appât à Shire.
Cependant, le colonel Mayer n'osa pas le prendre à la légère. Il organisa immédiatement les guetteurs et les matelots à bord, les postant dans toutes les directions, surtout du côté de la mer face à l'ouest, où presque chaque mètre était couvert par du personnel et des projecteurs prêts à l'emploi.
C'est aussi pour cela que Shire voulait que le « Gaulois » s'approche à cinq kilomètres pour un bombardement à courte portée de l'ennemi à terre.
Le cuirassé n'étant qu'à cinq kilomètres de la côte, la zone maritime était truffée de bas-fonds et de récifs, ne laissant presque aucun espace au sous-marin pour plonger et naviguer.
Le nord et le sud correspondaient à l'étrave et à la poupe ; un sous-marin apparaissant dans ces directions ne présentait aucun danger, et les torpilles avaient presque zéro chance de toucher de si petites cibles.
Il ne restait donc que le large face à l'ouest.
Des centaines de matelots et de guetteurs scrutaient la mer ; beaucoup avaient emprunté des jumelles à l'armée, si bien que le périscope du sous-marin fut repéré dès qu'il émergea.
Alors, les projecteurs braquèrent sur la position du sous-marin, et les tirs préparés se mirent à canarder l'engin au hasard.
Bientôt, des destroyers chargés de bombes en grande profondeur foncèrent sur les positions indiquées par les projecteurs.
La route du sous-marin était aisément prévisible ; tous virent son périscope tracer un long sillage à la surface avant de virer et de plonger vers le nord pour éviter le cuirassé.
Sous les ordres du capitaine Mayer, l'artillerie cessa le feu, et les guetteurs suivirent la trace du sous-maris aux projecteurs, guidant les destroyers.
Les destroyers accélérèrent, et l'une après l'autre, des bombes en grande profondeur en forme de « tonneaux » roulèrent depuis l'arrière.
...
Le colonel Hering se détendit complètement à l'intérieur du sous-marin.
L'engin avait plongé d'urgence à onze mètres de profondeur ; même si les obus ennemis explosaient juste au-dessus, ils ne pouvaient pas le menacer.
Shire était un adversaire respecté et craint ; il s'était servi lui-même et du cuirassé pour tendre le piège... attendez, Shire n'était peut-être pas sur ce cuirassé du tout, et cette mission était peut-être vouée à l'échec dès le départ.
Cependant, Shire avait finalement eu un temps de retard.
Le colonel Hering ressentit secrètement un soulagement ; c'était l'avantage des sous-marins : rater la frappe et s'enfuir immédiatement, ne laissant à l'ennemi que quelques minutes de fenêtre d'attaque.
L'équipage, tendu au début, affichait maintenant des sourires, certains secouant même légèrement la tête, encore un peu fébriles après le danger frôlé.
Cependant...
« Boum boum ! »
Plusieurs violents chocs ébranlèrent le sous-marin comme un tremblement de terre, faisant hurler et choir l'équipage impréparé.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le colonel Hering, tombé au sol, lutta pour se relever au milieu de l'amas de corps.
« L'artillerie ennemie ? » Le second capitaine paraissait terrifié.
« Impossible ! » Répondit le colonel Hering. « Quelle artillerie peut toucher à cette profondeur ? »
Tous restèrent silencieux ; personne ne savait ce que c'était.
Mais une chose était certaine : ça pouvait toucher le sous-marin !
« Boum boum ! »
Deux nouvelles explosions retentirent, faisant à nouveau tomber l'équipage.
Ils étaient certains que ce n'était pas un hasard, mais que l'ennemi pourchassait consciemment le sous-marin.
L'esprit du colonel Hering devint blanc ; il lui restait tant de questions sans réponse :
Comment l'ennemi connaissait-il leur position ?
Que étaient ces choses capables de toucher le sous-marin ?
Qui les avait inventées...
Attendez, Shire !
Le colonel Hering avala sa salive et dit : « Ce pourrait être le nouvel équipement de Shire ! »
Les visages de l'équipage devinrent livides instantanément ; le nouvel équipement de Shire capable de toucher les sous-marins !
Cela veut dire que...
Juste au moment où la pensée surgit, « boum boum » deux explosions retentirent à nouveau.
Suivies par les cris paniqués de l'équipage à l'arrière : « La salle des machines s'inonde ! La salle des machines s'inonde... »
Le colonel Hering comprit que le combat était fini.
Avec la salle des machines qui s'inonde, s'ils ne refaisaient pas surface, cela signifiait qu'ils ne referaient plus jamais surface !