À 3 h 30 le lendemain matin, le colonel Hering fit affleurer le sous-marin U-21 dans les eaux occidentales du détroit des Dardanelles.
D'un point de vue technique, il n'était pas obligé d'arriver si tôt. Le colonel Hering avait déjà étudié l'heure et le rythme de l'aube : l'aurore vers six heures, avec un avancement d'environ dix minutes chaque jour, ce qui situait l'heure de l'attaque aux alentours de 5 h 50.
Mais le colonel Hering estimait qu'atteindre la position d'attaque d'une longueur d'avance servirait la mission.
Dans le bureau du colonel Hering, tenant un crayon, il entoura sur la carte les eaux face à la plage V tout en analysant à l'intention du second :
« Les cuirassés français sont habituellement dotés de canons principaux de 305 mm, d'une portée supérieure à dix kilomètres, et de canons secondaires de 138 mm, d'une portée de huit kilomètres. »
« Je pense que pour assurer un appui-feu adéquat aux troupes de débarquement, les cuirassés pénétreront à l'intérieur des huit kilomètres afin de laisser agir les canons secondaires. »
« Par conséquent, leur zone d'activité est estimée dans ce secteur maritime. »
Le second acquiesça, approbateur : « Les navires français semblent toujours se trouver au premier rang. Celui qui a détruit le dépôt de munitions ottoman auparavant devait être le français "Gaulois" ! »
« Oui. » Le colonel Hering sourit légèrement, une pointe de sarcasme au coin des lèvres : « Ils paraissent avides de se distinguer, d'où ce tir à courte portée malgré le feu d'artillerie. »
« Compréhensible. » Le second répondit : « Leurs navires étaient éclipsés par les Britanniques, ils brûlent donc de faire leurs preuves sur le champ de bataille. C'est sans doute pour cela que Shire est venu ici ? »
Le colonel Hering regarda le second et sourit avec complicité : « Shire n'est pas si simple, Otto. Il a été forcé de venir ici par le parlement. »
Puis le colonel Hering ramena le sujet au point principal :
« Si nous savons que l'ennemi apparaîtra ici, nous n'avons pas besoin d'attendre qu'il s'approche. »
« Nous pouvons gagner la destination d'une longueur d'avance, puis plonger et rester en embuscade à l'affût. Ce sera bien plus sûr ainsi ! »
Le second n'y vit aucune objection, il se contenta de taquiner : « N'as-tu pas peur qu'une fois en surface, nous soyons coulés par l'ennemi ? »
C'est en effet fort probable. À cette époque, les sous-marins ne possédaient même pas d'hydrophones. En immersion, ils ne sauraient même pas si des navires ennemis passent au-dessus.
(Note : Les hydrophones furent inventés à la fin 1915 par des physiciens français et des ingénieurs électriciens russes.)
S'ils se trouvaient directement au-dessus ou tout près, le sous-marin risquait d'être coupé en deux par un cuirasseur qui passe ou perforé par un destroyer avant d'avoir le temps de remonter à la profondeur de périscope.
Dans un cas comme dans l'autre, ce serait fatal au sous-marin.
Le colonel Hering répondit calmement : « Seule la dangerosité apporte la récompense ; c'est bien Shire, tout ça ! »
...
Une fois le sous-marin parvenu à destination, le colonel Hering grimpa à la tourelle, sortit le buste et braqua ses jumelles sur la mer.
La mer était très calme, grise sous la lune, seule la brise marine soulevait des vagues qui battaient continuellement la coque, la faisant tanguer d'avant en arrière.
Au loin, le cap Helles du détroit des Dardanelles jaillissait d'une extrémité du continent comme un serpent de mer. La plage V semblait en être la langue.
Après avoir observé un moment, le colonel Hering redescendit dans la tourelle, examina attentivement la carte à la lampe de poche, puis ordonna au sous-marin de changer de poste d'observation, déterminant finalement sa position à une dizaine de kilomètres à l'ouest de la plage V.
Le colonel Hering fut satisfait, referma le panneau de la tourelle. Le sous-marin s'enfonça lentement, disparaissant dans l'eau de mer comme un fantôme, comme s'il n'était jamais apparu.
...
Après l'immersion, Hering fit une sieste allongé sur le bureau.
S'il existait un endroit le plus sûr au monde, c'est quand le sous-marin est sous l'eau ; hormis les récifs, Hering ne voyait rien qui puisse le menacer.
À 5 h 20, le second réveilla Hering pile à l'heure.
Le colonel Hering se frotta les yeux secs, prit le café que lui tendait le second, en but deux gorgées, puis lança une série d'ordres :
« Mettez le moteur en route ! »
« Maintenez le cap, toute vitesse ahead ! »
« Remontez à la profondeur de périscope ! »
...
Si l'estimation du colonel Hering était exacte, le sous-marin surgirait juste devant la flotte ennemie, sans une minute d'avance ni de retard.
Pourtant, lorsque le sous-marin dressa son périscope, le colonel Hering fut saisi par ce qu'il vit.
La flotte ennemie s'était approchée à cinq kilomètres pour bombarder la plage V à courte portée, les positions des cuirassés étaient évidentes, tirant sur la plage V depuis le centre de la flotte, le feu et la fumée s'échappant des bouches à feu comme des phares guidant leur direction.
Pendant ce temps, les soldats ottomans sur la plage V ripaussaient également sur la flotte, les obus dressant d'immenses gerbes d'eau à la surface de la mer, la mer emplie de gaz blanc, impossible de distinguer s'il s'agissait de fumée d'obus, de vapeur ou d'échappement des navires de guerre.
Le colonel Hering pressentit que quelque chose n'allait pas.
Si d'autres s'étaient montrés si téméraires, le colonel Hering n'aurait pas été surpris, mais c'était Shire !
Comment avait-il pu laisser sa flotte prise dans un étau passif dès le départ, n'était-il pas du tout inquiet d'une attaque sournoise de sous-marin ?
En observant avec soin, le colonel Hering comprit.
Sur le fond gris-blanc du ciel, le colonel Hering repéra au total neuf destroyers encerclant le cuirassé, tournant autour sans cesse.
« Tactique très habile. » Loua le colonel Hering : « Digne de Shire ! »
Cette défense mobile était bien plus efficace que des filets anti-sous-marins.
Les destroyers en circulation formaient essentiellement un filet de défense invisible, facilitant la destruction des sous-marins tentant d'approcher et de dresser leur périscope.
À présent, Hering ne semblait avoir que deux options :
Soit battre en retraite avant d'être repéré par l'ennemi, soit lancer des torpilles hors du cercle de défense mobile de Shire.
Cependant, le cercle de défense faisait au moins deux kilomètres de large, rendant un tir de torpilles quasiment impossible à toucher.
Après avoir réfléchi un moment, Hering donna un ordre bas : « Maintenez le cap et la vitesse, plongez ! »
« Maintenez le cap et la vitesse, plongez ! »
Simultanément, Hering sortit sa montre de poche, notant l'heure au moment de l'immersion du sous-marin.
Le colonel Hering décida de tenter un coup risqué, calculant le temps et la vitesse.
Si les calculs étaient justes, le sous-marin ferait surface en perçant le cercle de défense mobile ennemi, apparaissant à environ 500 mètres de la cible.
La couche intérieure ne comptait que deux destroyers ; le temps et l'espace d'action seraient alors bien plus grands.
Ce que le colonel Hering n'avait pas anticipé, c'est que ce sont précisément les trois destroyers à l'intérieur qui étaient les plus dangereux.
C'était un piège méticuleusement tendu par Shire :
Le cuirassé livrait un combat acharné contre l'ennemi à la plage V, faisant croire aux sous-marins ennemis qu'ils avaient une opportunité.
Le cercle de défense mobile formé par les destroyers visait à forcer les sous-marins à tenter une attaque rapprochée sournoise sur le cuirassé.
Et les trois destroyers à l'intérieur avaient été modifiés par Shire depuis la France, prêts avec des bombes à grande profondeur attendant l'apparition du sous-marin.
(De gauche à droite, respectivement l'U22, l'U20, l'U19 allemands, et l'U21 apparaissant dans le texte)