Heureusement, la France avait gagné. Le plan de bataille de Shire était un succès. La Cinquième Armée avait percé le flanc faible de l'armée allemande par le pont de la Marne, provoquant l'effondrement total du premier groupe d'armées allemand avant l'arrivée des renforts.
Malheureusement, Matthew était blessé. C'est ce que le commandant Brownie avait annoncé à Shire.
« Matthew a été très brave ! » dit le commandant Brownie. « Il a conduit le char par un petit chemin à l'arrière des défenses ennemies et a foncé sur le poste de commandement allemand. Cela a fait tomber le premier domino qui a entraîné la retraite des Allemands, et la victoire s'est étendue à partir de là ! »
« Est-il gravement blessé ? » demanda Shire avec anxiété.
Par rapport à la victoire, Shire se souciait davantage de cela.
« Je n'en suis pas sûr ! » répondit le commandant Brownie. « J'ai seulement entendu qu'il s'était blessé à la jambe droite. La balle a transpercé la plaque d'acier par le côté et a atteint la jambe qu'il utilise pour appuyer sur l'accélérateur. Quand j'ai connu les détails, il avait déjà été envoyé à l'hôpital de campagne ! »
« Où est l'hôpital de campagne ? » demanda à nouveau Shire, sentant son visage devenir glacial.
« À deux kilomètres dans la direction de Thierry ! » répondit le commandant Brownie. « Tous les blessés de la Cinquième Armée y ont été envoyés ! »
Dejoka se dirigeait déjà vers sa Ford. Il tourna légèrement la tête en arrière et fit signe à Shire. « Allez, on y va ! »
...
L'hôpital de campagne n'était en réalité qu'un groupe de tentes dressées sur un champ herbeux, destinées à abriter les blessés du vent et de la pluie.
Mais les tentes étaient loin de suffire pour accueillir tous les blessés. Les blessés étaient posés au hasard sur le sol, en attendant que les médecins s'occupent d'eux. Ceux qui avaient des blessures abdominales, d'autres qui avaient perdu des membres dans des explosions, et ceux dont la tête bandée gisait inconsciente.
Ils étaient répartis en plusieurs zones : la zone des blessés légers, la zone des blessés graves, et la zone des incurables.
Personne ne s'occupait de ceux de la zone des incurables ; c'étaient les abandonnés qu'on laissait là pour mourir. La zone des blessés graves se trouvait juste à côté pour faciliter le transfert de certains vers la zone des incurables.
On entendait des cris et des gémissements de douleur les uns après les autres, l'air était saturé d'odeurs d'acide phénique, de pus et de sang. Des mouches bourdonnaient partout, et de temps en temps quelques infirmières sortaient des tentes avec des seaux pleins de membres sectionnés pour les jeter habilement dans une fosse proche.
Shire faillit vomir, l'estomac retourné, mais l'infirmière restait indifférente, le regard vide, comme si elle s'était depuis longtemps habituée à tout cela.
Dejoka interrogea plusieurs personnes avant de trouver l'emplacement de Matthew. C'était une tente individuelle avec un lit en bois sommaire à l'intérieur. Matthew y gisait, recouvert d'une couverture tachée de sang, Joseph assis au chevet avec un air impuissant.
Le visage de Matthew était quelque peu pâle, avec des traces de sang séché. Ses cheveux autrefois flottants étaient maintenant emmêlés par des caillots de sang.
En apercevant Shire, Matthew força un sourire, feignant d'aller bien. « Salut, Shire, beau plan. Ça nous a... permis de... gagner cette... guerre ! »
Sa voix était faible, et à la fin, il tremblait de manière incontrôlable. Shire savait qu'il endurait la douleur.
Shire l'ignora et alla droit vers Joseph : « Comment va-t-il ? »
Joseph parut un peu embarrassé : « Rien de grave, le médecin a dit qu'il lui faut du temps pour récupérer ! »
Pourtant, Dejoka comme Shire comprirent que ce n'était pas la vérité.
Joseph emmena Shire et Dejoka hors de la tente, puis leur dit la vérité : « Ils lui ont amputé la jambe. Il a perdu sa jambe droite ! »
« Quoi ? » Shire fixa Joseph, choqué. « Il vient juste d'arriver... »
« Ils ont dû prendre une décision rapide et faire l'opération dans la foulée ! » répondit Joseph.
Shire comprit. C'était parce qu'il y avait trop de blessés à soigner. Les médecins devaient courir contre la montre pour traiter les blessures, même si certaines n'exigeaient pas nécessairement une amputation.
Il était facile d'imaginer que si un médecin passait trop de temps sur une opération lourde pour un seul patient, cela pouvait entraîner la mort de plus de blessés laissés sans soins.
Pour éviter cette situation, les médecins choisissaient d'amputer dès que les blessures étaient sévères.
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, sur 500 000 blessés, 20 000 subirent une amputation, dont beaucoup n'étaient pas strictement nécessaires.)
Shire ne pouvait pas en vouloir aux médecins du front. Ils avaient leurs raisons, et elles étaient légitimes.
Mais il sentit alors une montée de colère dans sa poitrine qu'il ne pouvait pas évacuer.
Shire revint dans la tente et écarta un coin de la couverture, stupéfait de découvrir que le bandage sur la jambe amputée de Matthew était un vieux pansement souillé.
Shire ne put se retenir. Il trébucha hors de la tente et hurla d'un ton accusateur : « Médecin, où est le médecin ? »
Un médecin en blouse blanche, masqué, sortit en hâte d'une tente à quelques dizaines de mètres. Les mains à demi levées, tachées de sang, il demanda d'une voix fatiguée mais calme : « Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il une urgence ? »
Shire, furieux, courut vers lui et pointa dans la direction de la tente de Matthew. « Le patient là-bas, c'est un héros de guerre. Il a foncé avec son char dans le poste de commandement ennemi et a remporté cette victoire pour la France, pourtant vous avez utilisé un vieux bandage sur lui. Vous voulez le tuer ? C'est comme ça que vous traitez les héros ? »
Le médecin en blouse blanche lança un regard calme à Shire et répondit : « Tout le monde ici est un héros, nous y compris ! Si vous avez une plainte, allez la crier à ces capitalistes. Ils ne nous ont pas donné assez de médicaments et d'équipement, ni assez de personnel. Il nous manque tout. Qu'est-ce qu'on peut faire ? »
Shire resta coi.
Le médecin en blouse blanche avait raison. Ce n'était pas leur faute ; c'était la faute de ces capitalistes qui commettaient ces crimes pour économiser de l'argent.
L'hôpital de campagne était une affaire non rentable, ou plutôt, une affaire à perte.
En temps de paix, il était presque inutile, mais en temps de guerre, sa demande augmentait des milliers, voire des dizaines de milliers de fois.
Les capitalistes ne pouvaient pas dépenser beaucoup d'argent en temps de paix pour maintenir la capacité d'un hôpital de campagne. Son existence servait seulement à donner aux soldats français un peu de réconfort psychologique pour les pousser sur le champ de bataille !
Pourtant, c'étaient des êtres humains, chacun une vie vivante, des guerriers qui se sacrifiaient pour défendre la France !
Shire était si en colère que son visage pâlit. Il dit : « Mettez ça sur mon compte. Dites-moi ce qu'il vous faut, je fournirai les fonds ! »
Le médecin en blouse blanche rit doucement et tourna les talons en se plaignant à l'infirmière à côté de lui : « D'où sort ce gamin, qui croit pouvoir assumer le coût d'un hôpital de campagne. Il ne sait pas qu'il y a au moins des dizaines de milliers de blessés ici... »
L'infirmière ralentit le pas. « Docteur Hebra, je le reconnais. C'est le jeune maître Shire, celui qui a inventé le char et sauvé la France. Je crois qu'il a la capacité de financer cet endroit ! »
Le médecin en blouse blanche s'arrêta net, stupéfait un instant, puis revient en courant vers Shire, sidéré, tremblant d'excitation. « Vous... Est-ce vrai, ce que vous avez dit ? Jeune maître Shire, vous allez nous fournir des fonds ? »
« Bien sûr ! » acquiesça Shire.
« Fantastique ! » Le médecin en blouse blanche voulut serrer la main de Shire mais se ravisa vivement en voyant ses mains couvertes de sang.
« Au nom des blessés, merci, jeune maître Shire ! » dit le médecin de façon incohérente. « Vous avez sauvé leurs vies. Vous êtes un homme bien, jeune maître Shire ! »
« Y compris Matthew ! » insista Shire. « Je veux que Matthew soit bien soigné ! »
« Bien sûr ! » répondit le médecin en blouse blanche. « Je vais aller vérifier son état tout de suite ! »
Il dit, et se dirigea vers la tente de Matthew avec l'infirmière en tow...
Voilà le pouvoir de l'argent.
Bien que ce soit injuste pour les autres blessés, à cet instant, Shire s'en fichait éperdument !