Matthew sortit le levier de commande pour démarrer le tracteur et s'installa dans le char, prêt au combat au milieu du « vrombissement » du moteur.
Le char de première génération était terriblement maladroit ; le mitrailleur était placé presque au même niveau que le conducteur, à l'avant du véhicule. Ce dernier ne pouvait observer l'avant que par une fente de visée grande comme la paume de la main, ce qui expliquait qu'un conducteur ait déjà enfoncé son char dans une tranchée pour s'y enliser.
Boum boum ! Le grondement de l'artillerie éclata le premier.
Cette fois, ce n'étaient pas seulement les canons de la 6e armée qui tiraient ; l'artillerie de la 5e armée pilonnait également les positions allemandes avec acharnement.
Dehors, le vacarme constant de l'artillerie ; dedans, le « vrombissement » du moteur. Combiné aux épaisses plaques d'acier, Matthew n'entendait rien d'autre.
Au bout de quelques minutes, Matthew aperçut un drapeau de signalisation agité depuis la fente de visée devant lui... C'était un signal de l'infanterie. Ils avaient attaché le drapeau au bout d'une longue perche courbée pour pouvoir se tenir sur le côté et commander l'arrêt ou l'avancée du char.
Matthew appuya sur l'accélérateur et tira le levier, et le char s'élança sur la pente dans un « vrombissement » sourd.
Une fois sorti de l'abri, Matthew fut saisi par le spectacle qui s'offrait à lui. La zone devant lui était enveloppée d'un brouillard blanc, le pont de la Marne complètement masqué, à peine devinable.
Est-ce là le plan de Shire ?
Matthew maudit intérieurement. Ce type n'avait-il pas tenu compte de la visibilité du conducteur dans son plan ?
Sans sa connaissance du terrain, il aurait été impossible d'amener le char sur le pont !
Mais Shire avait raison sur un point : le char était relativement en sécurité au milieu des tirs d'artillerie. Des obus explosaient juste devant Matthew, puis le tir s'allongeait progressivement. Matthew contrôlait prudemment sa vitesse, suivant les explosions, et pouvait même entendre le crépitement des graviers ricochant sur la tôle avec un « ding ding dong dong ».
Puis, il vit avec horreur un char à côté de lui se transformer en boule de feu sous un tir direct, tout en continuant d'avancer lentement.
Matthew comprit soudain que ce n'étaient pas seulement les chars ; de nombreux fantassins avaient dû être tués par l'artillerie — l'artillerie française !
L'esprit de Matthew était en désordre, son souffle s'accélérait. Il avait l'impression de marcher en dormant au bord d'une falaise, pour se réveiller et réaliser le danger.
Le drapeau signalait alternativement l'arrêt et la marche, tantôt fluidement, tantôt par à-coups.
Yves, accroupi à l'avant, faisait feu avec sa mitrailleuse. L'air dans l'habitacle, déjà vicié, se chargea de fumée et d'une odeur de poudre suffocante, rendant la respiration de Matthew encore plus difficile et brouillant davantage sa vision.
Vaguement, Matthew aperçut une mitrailleuse Maxim de travers dans la tranchée et plusieurs cadavres allemands, comprenant que le char avait franchi la tranchée allemande, et même leurs tranchées.
Matthew ressentit un soulagement ; cela signifiait qu'aucun obstacle ne pouvait plus « piéger » le char devant lui.
Matthew connaissait chaque pouce de ce terrain. Il savait où étaient les routes, le sol dur, les mares de boue qui pouvaient immobiliser un char, et pouvait même deviner approximativement où se trouvait le poste de commandement ennemi.
Il se sentait comme un poisson retrouvant la mer, recouvrant la liberté !
Pour vérifier son idée, Matthew appuya à fond sur l'accéléra, puis braqua violemment, faisant virer le char dans un « vrombissement » retentissant.
Yves, le mitrailleur, se tourna vers Matthew, les yeux emplis de perplexité. Il hurla de toutes ses forces par-dessus le vacarme et les détonations : « Tu te trompes de chemin, Matthew ? »
« Fais-moi confiance ! » répondit Matthew à pleine voix, la confiance dans le timbre. « Maintenant, nous sommes sur la bonne voie ! »
Kluck avait installé son poste de commandement entre deux collines sur la rive nord, escorté par cinq canons de campagne M96 de 77 mm.
Le choix de cet emplacement pour le PC et l'artillerie répondait à l'avantage français en artillerie.
Les autres armes françaises pouvaient être médiocres, mais leur canon de 75 mm était d'une efficacité redoutable... Il possédait un frein de recul hydraulique, permettant une cadence de tir stupéfiante de 30 coups par minute.
Ironie du sort, ce mécanisme avait été inventé par des Allemands, mais à l'époque, l'entreprise Krupp l'avait dédaigné et refusé, obligeant l'inventeur à vendre son brevet à la France.
Inférieur en nombre comme en cadence de tir, Kluck ne pouvait placer son PC et ses canons que dans un angle mort des tirs ennemis.
Autre avantage : l'artillerie pouvait verrouiller la tête de pont, empêchant les « monstres de fer » et l'infanterie ennemis de franchir le pont de la Marne.
« Artillerie, prêts ! » ordonna Kluck, et les servants bien entraînèrent chargèrent immédiatement les pièces, prêts à faire feu.
L'artillerie française pilonnait la tête de pont. Kluck était convaincu que les « monstres de fer » qui avaient anéanti le premier régiment allaient bientôt déboucher à la tête de pont pour les pulvériser.
Soudain, Kluck distingua vaguement une silhouette noire à travers ses jumelles.
L'ombre n'était pas nette, juste un éclair dans la poussière au moment où les gerbes d'obus s'éteignaient.
Kluck fut saisi ; il reconnut le « monstre de fer » français. Ils n'allaient pas traverser le pont ; ils l'avaient déjà franchi sous le couvert de la fumée d'artillerie !
« Ces salauds ! » Kluck se retourne et commanda à l'artillerie : « Feu ! Feu immédiatement ! »
Boum boum ! Les canons crachaient leurs obus les uns après les autres, suivis d'une nouvelle salve.
Kluck braqua ses jumelles vers la tête de pont, horrifié de constater qu'il était trop tard. Les « monstres de fer » avaient déjà bondi hors de portée de l'artillerie, et les obus tombaient derrière eux.
« Comment ont-ils franchi les tranchées et les fossés ? » Kluck ne comprenait pas. Lors du dernier combat, ces machines ne pouvaient pas traverser les tranchées, mais maintenant elles avançaient sans accroche comme sur un terrain plat.
Personne ne lui répondit, car personne ne connaissait la réponse.
Les soldats allemands en première ligne furent une nouvelle fois mis en déroute par les « monstres de fer », tandis que l'armée française, menée par les « monstres », perçait le flanc allemand comme un couteau aiguisé.
« Visez ces machines ! » ordonna anxieusement Kluck à l'artillerie.
Cependant, il n'était pas aisé pour des canons de campagne de viser des cibles mobiles. Ils comptaient davantage sur le volume de feu pour saturer une zone.
Après avoir franchi la tête de pont, les « monstres de fer » ennemis s'étaient dispersés, laissant les cinq canons limités dans l'incertitude la plus totale sur leur point de visée.
Kluck, expérimenté, garda son sang-froid dans la crise. Après un moment de réflexion, il donna deux ordres :
« Bataillon de garde, organisez la défense au débouché de la vallée ! »
« Artillerie, concentrez le tir sur la zone 200 mètres devant le débouché de la vallée ! »
Le débouché se situait entre les deux collines, sa partie la plus étroite ne faisant qu'une trentaine de pieds de large. Une fois les « monstres de fer » engagés, ils ne pourraient éviter d'être couverts par l'artillerie.
Pourtant, quand le bataillon de garde et l'artillerie furent prêts, un soudain « cliquetis-cliquetis » monta du petit sentier sur la crête derrière eux, puis un « monstre de fer » apparut derrière leur ligne de défense. Il marqua un temps d'arrêt sous leurs regards stupéfaits, puis dévala le talus de la crête, accompagné d'un faible « Yo-ho » d'allégresse.
Le char chargea en crachant le feu, foudroyant sur place plus d'une douzaine de servants.
Les autres artilleurs s'enfuirent pour sauver leur peau, refusant de rester pour mourir. Comment la chair humaine pouvait-elle lutter contre les « monstres de fer » ?
Le bataillon de garde, terrifié par ce revirement, reflua précipitamment de la ligne de front pour protéger Kluck...
« Général ! » suggéra le commandant du bataillon de garde. « Replions-nous, nous ne pouvons plus tenir cet endroit ! »
Sa vraie pensée était : Si nous ne partons pas, vous deviendrez l'officier le plus gradé fait prisonnier — ou tué — de notre armée !