Le major Brownie ne s'expliqua pas non plus. Il repoussa brutalement Dejoka et se précipita à l'intérieur, ne ressentant un certain soulagement qu'en apercevant Shire. Il balaya la pièce du regard, traversa d'un pas rapide jusqu'à la vieille table sur le côté et se mit à tracer sur la surface couverte de poussière avec son doigt, parlant avec urgence :
« Voici la rivière, voici le pont de la Marne, l'ennemi a installé dix mitrailleuses lourdes à la tête du pont, formant une position en cercle. Il y a des tranchées circulaires devant la position et probablement de l'artillerie derrière ! »
Le major Brownie leva les yeux et interrogea Shire, bloqué par Camille, l'anxiété dans le regard : « Que devons-nous faire ? Le char peut-il résister à une telle puissance de feu ? »
Dejoka et Camille comprirent que le major Brownie n'était venu que pour poser des questions, alors ils baissèrent leur garde.
Shire contourna Camille et s'avança, observant la « carte de poussière » sous la lampe, et donna une réponse négative sans détour : « Non ! »
Bien que la mitrailleuse Maxim utilise des munitions de fusil de 7,92 mm, sa pénétration ne diffère guère de celle d'un fusil, les flancs du char dans une position en cercle seront tout de même touchés et, à courte portée, le char sera transformé en passoire.
Plus inquiétant encore, l'artillerie. Pour réduire le poids, le blindage supérieur du char est fait de plaques d'acier de 2 mm, de simples feuilles de fer, il est impossible de résister à un bombardement d'artillerie, aucune artillerie ne le pourrait !
« Alors que faisons-nous ? » demanda nerveusement le major Brownie. « Comment attaquons-nous ? Avez-vous un plan ? Dites-le-moi vite, je n'ai pas beaucoup de temps, le prochain assaut va commencer ! »
Il aurait voulu arracher les pensées de Shire directement de son cerveau et les emporter !
Après avoir réfléchi un moment, Shire pointa la carte et répondit :
« Couverture d'artillerie, major ! »
« Pilonnez violemment la tête de pont ennemie avec l'artillerie, la fumée et la poussière des obus masqueront la vue de l'ennemi, le bruit de l'artillerie couvrira celui de l'avance du char, et l'ennemi ne connaîtra pas la position du char, il ne saura peut-être même pas que le char a franchi le pont ! »
« Cela pourrait éviter les mitrailleuses ennemies ! » objecta le major Brownie. « Mais qu'en est-il de l'artillerie ennemie ? »
L'expression de Shire resta calme :
« Pendant notre bombardement d'artillerie, l'artillerie ennemie est peu susceptible d'intervenir, ce serait un gaspillage d'obus sans signification ! »
Shire ramassa une pierre et la posa sur la position pour figurer un char, avançant tout en parlant :
« Donc notre artillerie ne doit pas s'arrêter, continuez à tirer pendant que le char avance, faites croire à l'ennemi que nous menons toujours un bombardement indistinct... »
Brownie pointa les lignes tracées sur la carte et coupa Shire : « Tranchées, Shire, tu as oublié qu'il y a des tranchées, nos chars ne peuvent rester que devant les tranchées, s'ils cessent de bouger, ils finiront par être découverts et pulvérisés... »
« Qui a dit ça ? » répondit Shire. « Vous pouvez ordonner aux soldats d'avancer avec des sacs de sable, quand ils rencontrent des tranchées, utilisez les sacs pour créer un passage pour les chars ! »
Les yeux du major Brownie s'écarquillèrent, mais après une brève pause, il se retourna et s'enfuit, laissant derrière lui un cri lointain :
« Tu es un génie, Shire ! Merci, tu nous as sauvés une fois de plus ! »
Dejoka et Camille se regardèrent, le visage de Camille plein d'incrédulité, demandant hésitamment :
« Shire, est-ce que tu venais de... leur apprendre à se battre ? »
Le major de l'armée régulière ne sait pas comment mener cette bataille, mais Shire le sait !
Non seulement il le sait, mais il a aussi trouvé une solution en un instant !
Si auparavant Shire avait entraîné des soldats français à coopérer avec la guerre des chars parce qu'il était l'inventeur du char, cette fois, Dejoka et Camille restèrent stupéfaits.
D'où Shire tenait-il ses connaissances militaires ?
Avait-il combattu dans une guerre ou les tenait-il de livres ?
Quels livres enregistreraient des méthodes de guerre que même l'armée française ne connaîtrait pas ?
Serait-ce, comme l'avait dit le major Brownie, que Shire est vraiment un génie ?
Au moment où Dejoka et Camille attendaient l'explication de Shire, ce dernier bondit soudain comme piqué par une aiguille, le visage pâle, la respiration rapide, marmonnant : « Matthew, Matthew, c'est lui qui conduit le char ! »
Shire allait se précipiter dehors quand Dejoka, l'œil vif et la main prompte, l'intercepta.
« Lâche-moi, père ! » lutta Shire. « C'est moi qui ai envoyé Matthew au champ de bataille, c'est moi qui ai conçu le plan de bataille... »
« Non, Shire ! » dit Dejoka. « Que tu aies conçu ce plan de bataille ou non, Matthew aurait dû aller au champ de bataille. Si ton plan est réalisable, alors Matthew a une chance de revenir vivant, sinon, il ne ferait que mourir sur le champ de bataille ! Alors, ce que tu as fait lui a donné une chance de revenir vivant ! »
Shire se calma lentement, comprenant que son père avait raison, ce plan de bataille n'envoyait pas Matthew au champ de bataille dans le danger, il réduisait au contraire sa chance de mourir.
« Mais ! » dit Shire. « Il est quand même allé au champ de bataille, ce plan est très dangereux... »
En effet dangereux, le plan de bataille de Shire paraissait facile mais était difficile à exécuter.
Il exigeait une coordination quasi parfaite entre l'infanterie, les chars et l'artillerie, les chars devaient avancer derrière le tir d'artillerie, si un obus manquait sa cible ou si le char avançait trop vite, ou si l'infanterie ne comblait pas les tranchées à temps, cela mènerait à la tragédie.
Il n'était pas difficile de prévoir que les soldats français non entraînés à la coordination commettraient assurément des erreurs, et qu'en fin de compte, seule une partie des chars parviendrait à franchir le pont de la Marne.
« Tu ne peux rien changer, Shire ! » rétorqua Dejoka. « Peux-tu arrêter cette guerre ? »
Shire se tut.
C'était la réalité, tant que les Allemands seraient de l'autre côté de la Marne, cette bataille devait être livrée. Tant qu'il y aurait la guerre, ces « armes divines du champ de bataille » que sont les chars y participeraient inévitablement, et Matthew, en tant que pilote expérimenté, serait certainement envoyé au front.
Camille posa doucement la main sur l'épaule de Shire et le réconforta : « Matthew ira bien, Shire, nous gagnerons cette guerre, il reviendra vivant ! »
...
Sur la rive sud de la Marne, après d'intenses combats, les alentours tombèrent dans un silence bizarre, comme l'obscurité avant l'aube.
Les soldats du 3e bataillon du 9e régiment d'infanterie français creusaient la boue dans les tranchées et remplissaient des sacs de sable.
L'équipage du char effectuait les vérifications finales sur le char... le tracteur équipé de plaques d'acier tombait fréquemment en panne, il fallait prendre le temps de le vérifier, sinon il risquait de ne pas démarrer.
« J'ai entendu dire que tu es l'ami du jeune maître Shire ? » Le mitrailleur Yves glissait les balles dans la plaque de retenue à côté du char.
Matthew, sous le châssis du char, répondit « mmh », serra la dernière vis du tracteur, puis se traîna au sol comme une chenille et « sortit », se releva, prit un chiffon pour s'essuyer les mains, et répondit : « Oui, nous avons grandi ensemble ! »
« Il est remarquable ! » Le mitrailleur Yves leva la tête vers le char : « Il a inventé cette chose, nous sommes en vie jusqu'ici grâce à lui ! »
L'aide-tireur Naji ajouta : « J'ai entendu dire que le major vient d'aller chercher le jeune maître Shire, nous nous battons maintenant selon son plan ! »
« Vraiment ? » Matthew sourit, ce type, je ne savais pas qu'il avait cette capacité.
Le mitrailleur Yves fut un peu surpris par les paroles de Matthew : « Tu as grandi avec le jeune maître Shire et tu ne savais pas qu'il avait cette capacité ? »
« Bien sûr que je sais ! » Matthew activa son mode vantardise : « Je sais tout ce qu'il fait, y compris quand il pense à une certaine femme ! »
Les soldats à proximité ne purent s'empêcher d'éclater de rire.
Quelqu'un arrêta ce qu'il faisait et cria : « Hé, Matthew, tu penses que ce plan va marcher ? »
« Ne t'inquiète pas ! » Matthew répondit avec assurance : « Je parie ma vie, nous gagnerons c'est sûr ! »
« Rusé comme tout ! » Le mitrailleur Yves vit-through le stratagème de Matthew : « Si on ne peut pas gagner, aucun de nous ne survivra, et tu mises la vie la moins précieuse comme pari ! »
« Alors je parie une boîte de tabac à chiquer ! » Matthew répondit sans sourciller, il avait une excellente résistance psychologique à cet égard.
Quelqu'un lança quelque chose vers Matthew, disant : « Tiens, t'en as plus besoin que nous ! »
Matthew le ramassa et fut ravi, c'était vraiment une boîte de tabac à chiquer. Il l'ouvrit immédiatement, en prit une pincée avec sa main sale et la fourra dans sa bouche...
(Note : Le tabac à chiquer est fabriqué à partir de déchets ou de tabac finement coupé utilisé pour les cigares, mélangé à de la réglisse, du miel, etc., mâché dans la bouche pour ses effets stimulants. Comme il n'a pas besoin d'être allumé et ne produit pas de fumée, il est très adapté à une utilisation pendant des périodes spéciales. Pendant la Première Guerre mondiale, les armées européennes le distribuaient souvent avec les cigarettes)
Soudain, un sifflet urgent retentit, et un officier cria : « Préparez-vous au combat ! »