Le commandant Brownie sortit prudemment la tête du tranchée et scruta l'autre rive de la Marne.
La 6e armée, sous les ordres de Gallieni, lança une attaque sur le flanc de l'armée allemande... Mais on ne pouvait plus parler de « flank allemand ». Au moment où la 6e armée s'était rassemblée, l'armée allemande avait déjà réorienté ses défenses vers elle. Ce qui était au départ le flanc était devenu le front, et la direction de la Marne était devenue le flanc.
L'approche de l'armée allemande était visiblement la bonne.
La Marne barrait la route à la 5e armée, un seul pont permettant la traversée : le pont de la Marne. L'armée allemande n'avait qu'à détacher un régiment de quelques milliers d'hommes pour défendre les berges, laissant la 5e armée française, forte de cent mille hommes, spectatrice impuissante sur l'autre rive.
« Voici le plan de bataille ! » Le commandant Gard donna personnellement ses ordres à l'unité du commandant Brownie : « Le général Gallieni ordonnera à la 6e armée d'attaquer le flanc ennemi. Ils se rueront sur le pont de la Marne et frapperont l'extrémité nord du pont. Votre bataillon de chars traversera le pont le plus vite possible pour soutenir leur attaque et prendre l'ennemi en tenaille. C'est compris ? »
« Mon général ! » Le commandant Brownie émit immédiatement une objection : « L'ennemi a creusé des tranchées et installé des mitrailleuses de l'autre côté du pont. Nos chars risquent de s'embourber dans les tranchées et de se retrouver immobilisés ! »
Le commandant Gard regarda Brownie avec incrédulité : « Commandant, je ne vous ai pas ordonné de lancer les chars dans les tranchées. Il vous suffit de les arrêter devant les tranchées pour bloquer les balles allemandes, permettant à nos troupes de traverser le pont sans cesse et de tuer l'ennemi ! »
« Oui, mon général ! » répondit le commandant Brownie.
Bien qu'il ait acquiescé, le commandant Brownie n'avait aucune confiance dans ce plan d'attaque.
Il brandit nerveusement ses jumelles et observa minutieusement les défenses ennemies. À l'extrémité nord du pont de la Marne, les Allemands avaient édifié une fortification circulaire armée d'au moins dix mitrailleuses Maxim.
Ces mitrailleuses à refroidissement par eau n'avaient rien à voir avec les Saint-Étienne françaises qui surchauffaient après une centaine de coups ou s'enrayaient à cause de leur mécanisme complexe.
Les Maxim déversaient leurs balles sur les chars à un rythme d'environ cinq cents coups par minute.
Si les chars s'arrêtaient comme le suggérait le commandant Gard, ils feraient face à un tir de mitrailleuses de toutes parts, et l'artillerie ennemie avait probablement déjà réglé le pont. Une salve d'obus pulvériserait les chars et les troupes qui les suivaient !
Le blindage de 9 mm des chars pouvait-il résister au mitraillage continu des Maxim ?
Pouvait-il supporter le bombardement de l'artillerie de gros calibre ?
Clairement, ce plan de bataille était inapplicable. Seul un imbécile comme le commandant Gard pouvait en être si sûr !
La 6e armée lança l'assaut sur les lignes ennemies au milieu du fracas de l'artillerie.
Elle employa les vieilles tactiques : progression en formation serrée, baïonnettes au canon, charge vers les lignes ennemies. Les pantalons rouge vif des soldats restaient visibles même à travers l'épaisse fumée du champ de bataille.
Ils portaient des couvre-kepis pour cacher les parties rouges, mais cela ne servit à rien. Les mitrailleuses et fusils allemands pleuvaient des balles sur eux, et des rangées entières de soldats français étaient fauchées, formant des mares de sang.
Les soldats étaient braves, ils avançaient sous la grêle de balles, enjambant les corps de leurs camarades, franchissant les barbelés. Certains s'allongeaient même sur les barbelés, devenant des « ponts » pour leurs camarades.
Mais c'était vain. Les balles arrachaient impitoyablement la vie des soldats, et un mur invisible semblait dressé devant les lignes ennemies, barrant définitivement l'élan de la 6e armée.
Auparavant, le commandant Brownie aurait cru qu'il n'y avait pas de problème avec cette méthode. C'était la guerre, et dans la guerre, la mort et le sacrifice sont inévitables. Tout cela était normal.
Cependant, après avoir travaillé avec Shire, il ne pouvait plus s'empêcher de tout remettre en question !
Cela avait-il vraiment un sens ?
Si le même résultat pouvait être obtenu avec moins de sacrifices, voire la victoire, était-il encore nécessaire de procéder ainsi ?
« Commandant ! » Quelqu'un près de Brownie ne put plus se retenir : « Le plan de bataille du commandant Gard va nous faire tous tuer ! »
« Oui ! » Un autre renchérit aussitôt : « Pour lui, ce n'est peut-être qu'une erreur de commandement, mais pour nous, c'est... »
La vie, la perte de la vie !
Chaque vie est unique et inestimable pour les soldats, mais les généraux s'en fichent éperdument !
Ils ne veulent même pas passer un peu plus de temps à réfléchir à la faisabilité du plan de bataille. Tout ce qu'ils savent, c'est ordonner aux soldats d'avancer, d'attaquer, de tuer l'ennemi !
Le commandant Brownie vit que le commandant Gard avait baissé ses jumelles. Il semblait sur le point de donner l'ordre d'attaque !
« Cet imbécile ! » Le commandant Brownie se baissa et courut le long de la tranchée de communication.
Le commandant Gard remarqua le mouvement de Brownie et lui hurla avec colère : « Retournez à votre poste, commandant ! Nous allons attaquer ! »
Le commandant Brownie commandait le bataillon de chars, et sans lui pour mener l'attaque, celle-ci ne pouvait pas avoir lieu.
Le commandant Brownie fit semblant de ne pas entendre. Il courut accroupi vers le commandant Gard et dit : « Mon général, ce n'est pas le moment ! »
Le visage du commandant Gard s'assombrit : « Ce n'est pas à vous d'en décider ! »
« Mon général ! » Le commandant Brownie s'expliqua : « Regardez là-bas, l'attaque de la 6e armée a été repoussée. Elle bat en retraite et ne peut pas former de tenaille avec nous... Nous devrions attendre leur prochaine offensive ! »
Le commandant Gard jeta un coup d'œil de l'autre côté. En effet, l'assaut touchait à sa fin, le champ de bataille était jonché de cadavres français et des cris de blessés. Les survivants risquaient leur vie pour ramper en arrière sous le feu des mitrailleuses.
« Faites ce que vous avez à faire ! » Le commandant Gard ordonna d'un ton sévère : « Je sais quand lancer l'attaque ! »
« Oui, mon général ! »
Le commandant Brownie comprit que le commandant Gard avait accepté sa suggestion ; il refusait simplement de l'admettre par orgueil.
Sur le chemin du retour, le commandant Brownie ne regagna pas son poste. Il tourna un coin dans la tranchée de communication et s'élança rapidement vers Davaz, hors du champ de vision du commandant Gard.
Il courait de plus en plus vite, sprintant dès sa sortie de la tranchée, presque à la vitesse d'un cent mètres, vers l'endroit où se trouvait Shire.
La porte était entrouverte mais pas verrouillée. Le commandant Brownie la poussa et s'engouffra dans la pièce. Elle était vide, et son cœur s'affaissa.
Ils sont partis, pensa le commandant Brownie.
À cet instant, il perçut un bruit faible venant du sous-sol. Il comprit immédiatement et dévala l'escalier, frappant à la porte et criant :
« Shire, c'est Brownie. Je dois te parler ! Ouvre la porte, s'il te plaît ! »
Dejoka hésita en entendant la voix. Il réfléchit un instant. Brownie pouvait-il être venu chercher Shire pour l'emmener au front commander les chars ?
Mais Dejoka finit par ouvrir la porte. Après tout, le commandant avait une arme, et lui ouvrir aurait été facile.
Le commandant Brownie fit irruption dans la pièce, haletant, et demanda : « Shire est-il là ? »
Dejoka, un air méfiant dans les yeux, répondit : « Je ne vous laisserai pas l'emmener au champ de bataille. Il n'a que dix-sept ans, commandant ! »