Gai Pratt avait bon caractère ; il ne fit pas de difficultés à l'amiral Robek et discuta avec lui courtoisement de la prochaine phase de l'attaque coordonnée.
Cependant, Gai Pratt déclara à Robek : « Général, bien que Shire soit colonel, je pense qu'il n'est pas approprié d'imposer des ordres et des plans de bataille à un commandant aussi doué. Ce serait lui lier les mains et les pieds pour le combat. Êtes-vous d'accord sur ce point ? »
Gai Pratt disait subtilement à Robek que les plans de bataille qu'ils discutaient ne compteraient pas et qu'ils auraient finalement besoin de l'accord de Shire.
« Je suis entièrement d'accord, Général », répondit Robek.
Bien qu'il ressentît une légère contrariété, il ne la laissa pas paraître.
Après tout, Shire jouissait d'une solide réputation en France. Si Robek forçait Shire à entrer dans la bataille, non seulement cela échouerait, mais cela pourrait aussi apporter de l'incertitude à l'alliance franco-britannique.
...
La flotte de Shire ne rentra qu'à la nuit tombée.
C'était parce que Tijani estimait que la guerre pourrait se prolonger dans la nuit, aussi avait-il ajouté des exercices d'entraînement nocturne.
À peine la flotte eut-elle regagné le mouillage et pris ses quartiers qu'un officier de transmission rapporta : « Colonel, le général Robek a envoyé un signal ; il souhaite vous rendre visite à bord. »
Shire sourit. Enfin, le type ne pouvait plus résister.
Tijani faisait le point sur l'expérience de l'entraînement avec les soldats sur le pont. Il entendit aussi la nouvelle et accourut d'un pas alerte, s'écriant « Wow » : « J'ai appris que le vice-amiral de la Royal Navy du Grand Empire britannique, Robek, va venir personnellement à bord. Pourquoi pensez-vous qu'il veuille venir lui-même ? Je parie qu'il espère que l'armée française sera envoyée se faire tuer sur le champ de bataille. »
Bien que Tijani ait sept ans de plus que Shire, il semblait parfois plus enfantin.
...
Shire mit intentionnellement en scène un accueil similaire ; lui et Tijani menèrent un groupe d'officiers du 105e régiment, alignés en formation serrée sur le pont, pour accueillir Robek.
Sous les projecteurs, Shire serra la main de Robek sincèrement, en souriant : « Bienvenue, Général. Nous attendons vos ordres et vos inspections. »
Robek regarda Shire et le groupe d'officiers français devant lui, debout sous les deux seules mitrailleuses servant à l'autodéfense, la poitrine bombée.
Après un moment d'hésitation, Robek parut comprendre l'allusion de Shire : les Britanniques ne méritaient que de tels honneurs.
Se sentant humilié, Robek fronça les sourcils et s'apprêtait à réagir quand O'Connell s'avança : « Bonjour, Colonel. Nous vous avons apporté quelques cadeaux. »
Il fit un geste de la main, et les soldats derrière lui apportèrent une caisse de vin sur le pont.
« Désolé, Général. » Shire jeta un coup d'œil au « cadeau » et répondit : « Je ne peux pas accepter ce genre de cadeau. Je ne veux pas commander une bataille en étant saoul. »
Les officiers français derrière lui ne purent s'empêcher de laisser échapper quelques rires complices.
Robek se sentit un peu mal à l'aise ; Shire se moquait d'eux sous un autre angle pour leur manque de professionnalisme.
Mais c'était pourtant vrai ; bien que la Grande-Bretagne soit encore la première puissance mondiale, la corruption interne et les pratiques bureaucratiques de l'armée étaient devenues outrageusement sévères.
La récente guerre des Boers en était un exemple flagrant.
(Note : La guerre des Boers eut lieu en 1896 ; les deux petits pays d'Afrique du Sud, le Transvaal et l'État d'Orange, comptaient au total à peine 440 000 habitants, pourtant l'armée britannique mobilisa des forces venues de la métropole, du Canada, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, totalisant 450 000 hommes. Il fallut deux ans et demi pour l'emporter, avec des pertes importantes. Cette guerre fut appelée le « dernier lambeau du voile de la honte » de la Grande-Bretagne.)
La salle de réunion de Shire était encombrée de documents, de cartes, de maquettes, et le tableau noir était couvert de sujets d'entraînement et de plans tactiques gribouillés, donnant un aspect quelque peu désordonné.
Mais Shire en était fier ; après avoir invité Robek et sa suite à s'asseoir, il fit un geste circulaire et dit : « Comme vous le voyez, Général. Nous nous préparons activement à la guerre et pourrions avoir besoin de encore un peu de temps. »
Robek garda le silence ; depuis son arrivée à bord, il ressentait effectivement l'atmosphère tendue de l'entraînement, ce qui indiquait que Shire et son équipe ne glandaient pas comme il l'avait cru.
En revanche, le « Queen Elizabeth » était rempli de chants, de danses et d'activités de loisir.
Le « Queen Elizabeth » ressemblait à un officier hautain ; il possédait le blindage le plus épais et les canons de plus gros calibre, mais il combattait toujours depuis la position la plus sûre : il effectuait des bombardements hors de portée de l'artillerie ennemie.
Pour une raison quelconque, le discours préparé du vice-amiral Robek devint soudain difficile à prononcer.
Juste au moment où l'ambiance allait se raidir, O'Connell sourit et intervint : « Nous le savions depuis toujours, Colonel. C'est pourquoi nous sommes venus cette fois pour discuter de la manière de coopérer au combat. Vous savez, notre armée comporte de nombreuses composantes, et elles parlent même des langues différentes. Nous craignons que si le 105e régiment est jeté dans la bataille, cela ne provoque des tirs fratricides. »
« Oui », dit le vice-amiral Robek d'une expression neutre. « Nous avons donc besoin de connaître votre plan, quand attaquer, d'où attaquer, et ainsi de suite. »
C'était une tactique habile ; ostensiblement demander le plan, mais en réalité faire en sorte que Shire fixe l'heure de l'attaque.
Shire ne se laisserait certainement pas prendre si facilement ; il répondit légèrement : « Je pense qu'il est trop tôt pour discuter de ces détails maintenant, Général. Mes soldats ne se sont pas encore adaptés au climat ici, et ils ne se sont pas assez entraînés. J'ai entendu dire... »
Shire tourna son regard vers Tijani : « Les forces de débarquement alliées se sont entraînées en Égypte pendant près d'un mois avant d'attaquer le détroit des Dardanelles ? »
« Oui », répondit Tijani, « il me semble qu'ils se sont entraînés pendant 28 jours, mais je n'en suis pas sûr. »
En réalité, l'entraînement dura plus d'un mois. Tijani dit intentionnellement « 28 jours » pour se moquer des Britanniques qui n'osèrent lancer une attaque substantielle que 28 jours après le début de la guerre, alors qu'avant cela, ils ne faisaient qu'effleurer la surface.
Le vice-amiral Robek comprit clairement l'insinuation, son visage devint rouge comme du foie de porc, et il lança un regard furieux à Shire et Tijani.
Shire fit semblant de ne pas remarquer et garda une attitude agréable, parlant avec aisance : « Général, si vos troupes ont encore rencontré divers problèmes et échecs après une si longue période d'entraînement et de préparation au débarquement, je pense que nous devrions au moins nous préparer pendant tout ce temps. »
Se disant en lui-même : Tu veux jouer aux tactiques douces avec moi ? Tu ne connais pas l'expertise de Huaxia ?
« Oui. » Tijani renchérit avec sérieux : « L'armée française ne pourrait pas être plus forte que l'armée britannique ; elle a probablement besoin d'un entraînement encore plus long... »
« Assez ! » Le vice-amiral Robek se leva avec colère. « S'entraîner pendant un mois, la guerre pourrait déjà être finie d'ici là, Colonel ! »
Shire sourit indifféremment : « Général, nous pouvons parier et voir si la guerre peut se terminer en un mois ? »
Les archives historiques montrent que cette guerre s'éternisa jusqu'au janvier de l'année suivante, se soldant par le retrait complet des Alliés.
Mais le vice-amiral Robek croyait qu'elle pourrait être finie en un mois !