Depuis quelques jours, les troupes de Shire ne faisaient qu'emmener la flotte en promenade de temps à autre, se dirigeant parfois vers le détroit des Dardanelles pour observer de loin la fumée du champ de bataille et écouter les coups de feu et les détonations des canons venant du rivage avant de faire demi-tour.
En réalité, la flotte s'entraînait, les soldats continuaient d'utiliser les chalands de débarquement du navire, naviguant parfois vers une zone découverts sans maître pour laisser les soldats grimper aux cordages et remonter à bord, tandis que les destroyers simulaient la recherche de sous-marins et se rendaient à l'emplacement correspondant pour larguer des « bombes ».
Les Britanniques ne savaient pas ce qui les occupait et pensaient seulement que Shire faisait du spectacle.
Le vice-amiral Robek commença alors à s'impatienter.
La situation du débarquement dans le détroit se tendait, et la donne tournait progressivement au désavantage de l'armée britannique.
L'échec de la 29e division britannique à débarquer avec succès sur la plage V constituait une erreur majeure, scindant en deux ce qui aurait dû être une ligne de défense continue au cap Helles :
Trois sites de débarquement à l'ouest — plages Y, X et W — et un seul à l'est — plage S —, avec une ligne de défense ottomane au milieu.
La plage V était le lieu de débarquement le plus important, une route encadrée de collines des deux côtés. Les Ottomans pouvaient emprunter cette route pour acheminer de gros effectifs et des ravitaillements en munitions afin de défendre les hauteurs.
C'était aussi pour cette raison que les Britanniques avaient choisi leur 29e division « d'élite » pour débarquer sur la plage V ; c'était une plage qu'il fallait absolument prendre.
Qui aurait cru que les troupes les plus « d'élite » feraient le plus piètre travail.
Sans la puissante puissance de feu navale des Alliés, les troupes déjà débarquées auraient peut-être été repoussées à la mer par l'Empire ottoman.
(L'image ci-dessus montre les cinq plages d'assaut principales de l'armée britannique, de gauche à droite respectivement Y, X, W, V et S. L'emplacement de la plage V est extrêmement important, et l'échec de son débarquement signifie presque que cette opération de débarquement est impossible à réussir.)
...
Le vice-amiral Robek se tenait devant la fenêtre du poste de commandement sur l'île, regardant en direction du détroit des Dardanelles, les coups de feu et les détonations venues de là-bas, ainsi que les avions de reconnaissance ottomans qui survolaientoccasionnellement le secteur, tout semblait indiquer que la situation n'était pas optimiste.
« Général. » L'officier d'état-major O'Connell tendit une dépêche à Robek : « La situation est confirmée, les Ottomans ont un plan, ils ont l'intention d'anéantir d'abord nos troupes sur la plage S, puis d'encercler complètement les troupes de débarquement des autres directions. Pour l'instant, nous ne savons pas quelles forces ils ont engagées. »
Le vice-amiral Robek laissa échapper un bruit nasal mécontent.
Il devait admettre que la stratégie ottomane était correcte.
Les forces sur la plage S étaient les plus faibles et ne tiendraient pas longtemps sous l'attaque ennemie.
Une fois les troupes de la plage S anéanties, les Ottomans n'auraient plus à combattre sur deux fronts et pourraient concentrer toutes leurs forces pour encercler les troupes de débarquement restantes sur les trois plages.
Maudits Allemands, c'est forcément leur plan !
Après avoir réfléchi un moment, le vice-amiral Robek ordonna : « Envoyez plus de troupes, nous devons élargir l'offensive avant qu'ils ne réagissent ! »
« Général. » O'Connell s'y opposa : « Il n'y a pas beaucoup de place sur l'île, et les Ottomans tiennent les hauteurs avec beaucoup d'artillerie, envoyer plus de troupes ne fera qu'entasser des cibles pour qu'elles meurent sous le feu ennemi. »
C'était la situation délicate des opérations de débarquement ; le fait que les troupes atteignent la rive ne signifiait pas qu'elles étaient en sécurité.
Au contraire, ce pouvait être le moment le plus dangereux car les navires ne pouvaient pas bombarder librement, et les troupes de débarquement ne pouvaient pas amener suffisamment d'artillerie et de munitions à terre.
Ainsi, les troupes de débarquement ne pouvaient que tenir bon péniblement sous le feu d'artillerie ennemi intense, sans possibilité de retraite.
O'Connell hésita et ajouta : « À moins que nous continuions à engager des forces sur la plage V, ce qui pourrait répartir le danger sur les autres directions. Une fois réussi, cela relierait les secteurs est et ouest en un seul. »
Le vice-amiral Robek pensa immédiatement aux troupes de Shire, ce qui était peut-être aussi ce qu'espérait O'Connell.
Le vice-amiral Robek demanda : « Les Français n'ont toujours pas répondu ? »
O'Connell secoua la tête, désemparé, il semblait vouloir dire quelque chose mais n'articula rien.
Le vice-amiral Robek fronça les sourcils et extirpa un mot entre ses dents : « Parlez ! »
O'Connell répondit prudemment : « Général, je pense que cela est probablement lié à ce que vous avez dit à Shire il y a quelques jours ! »
Le vice-amiral Robek fut saisi, puis comprit.
À ce moment-là, il avait affiché une attitude laissant les Français mourir sur le champ de bataille, et maintenant...
Le vice-amiral Robek ricana avec auto-dérision ; Shire, ce type, lui rendait la monnaie de sa pièce. Il répondait par l'action concrète : des Britanniques meurent sur le champ de bataille, pourquoi pas ?
« On peut se passer d'eux. » Dit le vice-amiral Robek : « On peut gagner cette bataille nous-mêmes. »
O'Connell ne dit rien, ne partit pas, resta simplement là, silencieux.
Le vice-amiral Robek comprit son expression. Il se tourna avec colère vers O'Connell : « Pensez-vous que les Français puissent débarquer avec succès sur la plage V ? Ils ont déjà échoué une fois ! »
La 29e division britannique n'y est pas parvenue, et les Français certainement pas, sinon la face du grand Empire britannique serait perdue.
Mais O'Connell rappela : « Général, ce sont les troupes de Shire ! »
« Qu'y a-t-il de différent avec les troupes de Shire ? » Le vice-amiral Robek le réprimanda sèchement.
O'Connell hésita un moment, mais finit par répondre : « Je sais quelque chose, Général, le 105e régiment de Shire est équipé d'un grand nombre de mortiers, cette artillerie légère peut être transportée pour suivre les troupes au débarquement. En même temps, ils sont très adaptés pour bombarder des cibles derrière des abris ou même au revers des montagnes ! »
Le vice-amiral Robek tomba instantanément dans le silence.
Les troupes de débarquement ont urgemment besoin d'artillerie, mais ne peuvent pas en obtenir.
Ce n'était pas seulement parce que les obusiers et les canons sont difficiles à transporter à terre à l'aide de chalands de débarquement, mais aussi parce qu'ils ne peuvent pas bien fonctionner sur le champ de bataille :
L'ennemi se cachait dans des positions de tranchées sur les hauteurs et de l'autre côté de la montagne, l'artillerie à trajectoire relativement tendue des troupes britanniques pouvait difficilement atteindre les cibles. Même si elles tiraient de force, elles seraient bientôt repérées par l'ennemi sur les hauteurs et l'artillerie redirigée les détruirait.
Les mortiers sont différents ; ils peuvent frapper n'importe quel endroit désiré, tant qu'il est à leur portée.
De plus, ils peuvent tirer et se déplacer, ce qui signifie qu'ils ont de fortes capacités de survie.
Bien que le vice-amiral Robek fût un commandant naval, il comprenait le principe.
Il réfléchit un moment, son visage changeant plusieurs fois, semblant livré à une lutte intérieure.
Finalement, une lueur d'impuissance traversa son regard, il ordonna à O'Connell : « Préparez les embarcations. »
Le vice-amiral Robek avait l'intention de se rendre personnellement chez Shire pour s'excuser pour l'affaire précédente.
« Désolé, Général. » L'expression d'O'Connell se détendit : « La flotte de Shire a déjà appareillé. Cependant, je pense que vous pouvez d'abord parler au général Gephardt. »
Le vice-amiral Robek sourit amèrement, il n'y avait pas d'autre choix, il devait aller parler aimablement à Gephardt en premier !