Shire et Tijani ne s'attardèrent pas avec Gephardt ; ils échangèrent quelques mots avant de monter ensemble à bord d'un petit canot pour rendre visite au commandant de la flotte, le vice-amiral Robek, sur le *Queen Elizabeth*.
C'était une formalité nécessaire ; en tant que nouveau commandant de flotte, Shire devait naturellement rencontrer le commandant en chef.
Bien que Shire s'y fût mentalement préparé, il fut tout de même subjugué par la taille et la majesté du *Queen Elizabeth* tandis que leur petit canot slalomait entre de nombreux navires de guerre pour approcher le mastodonte ancré au centre.
Shire dut lever la tête pour apercevoir sa superstructure imposante, d'où s'élançaient plusieurs canons massifs sortant des tourelles, leurs bouches pointées vers l'horizon, apparemment prêts à anéantir n'importe quel ennemi à tout instant.
À mesure qu'ils se rapprochaient, l'immense coque se dressa comme un nuage noir, plongeant le ciel dans l'ombre et conférant à Shire un sentiment de pression invisible.
Tijani ne put s'empêcher de s'exclamer : « Voici le super-dreadnought le plus avancé de Grande-Bretagne, avec un déplacement de plus de 30 000 tonnes et huit canons principaux de 381 mm. On dit qu'une bordée complète peut tirer 7 000 kilogrammes d'obus. »
Gephardt répondit par un « hum » et dit : « Si l'on compte tous les canons, il en possède plus de soixante-dix, ce qui en fait une véritable forteresse flottante. »
(L'image ci-dessus représente le cuirassé *Queen Elizabeth*, le cuirassé le plus avancé de Grande-Bretagne à l'époque, entré en service en novembre 1914, soit un peu plus de trois mois avant la période décrite dans le texte)
...
Lorsque le vice-amiral Robek reçut Shire, le décor différait totalement de l'accueil de Gephardt. Il accueillit Shire avec un groupe d'officiers sous les canons principaux du *Queen Elizabeth* et avait prévu un photographe pour immortaliser le moment où Shire le saluerait.
« Bienvenue, colonel ! » Le vice-amiral Robek parut fort sincère. « Nous attendions que vous veniez nous sauver, tout comme vous avez sauvé la France. »
Un faible rire courut parmi les officiers britanniques.
Shire comprit ce que le vice-amiral Robek voulait dire par là.
Il étalait délibérément la puissance britannique devant Shire tout en feignant l'humilité, créant un contraste saisissant pour se moquer de lui.
Le visage du général de division Gephardt montra des signes de colère, mais il ne put réfuter l'attitude du vice-amiral Robek et dut réprimer sa rage.
Tijani fronça les sourcils, semblant prêt à reprocher son impolitesse au vice-amiral Robek.
Cependant, Shire répondit calmement et posément : « Vous avez raison, général. Si votre flotte n'avait pas perdu tant de cuirassés, le Parlement ne m'aurait pas forcé à venir ici. »
L'expression autrefois aimable du vice-amiral Robek s'assombrit immédiatement, et les officiers britanniques parurent embarrassés, certains le fixant même avec colère.
Mais ils étaient tout aussi démunis face à Shire et n'eurent aucune réplique.
Car ce que disait Shire était vrai, d'autant que la série de pertes de cuirassés s'était toute produite sous le commandement du vice-amiral Robek.
Shire leur signifiait qu'ils n'avaient aucun motif de se vanter.
Tijani ricana, se redressant inconsciemment.
Le général de division Gephardt lança un regard significatif à Shire, réalisant que la sagacité de ce jeune homme ne se limitait pas aux affaires militaires.
L'atmosphère devint un brin gênante, et le vice-amiral Robek conduisit tout le monde dans la salle de conférence du navire de guerre.
La salle de conférence était spacieuse, avec une table ronde fixe en son centre, apparemment liée aux réunions de la « Table ronde » britanniques. Au mur pendait un portrait du célèbre héros naval, Nelson, avec le drapeau national britannique et le *white ensign* croisés en biais en dessous, donnant davantage l'air d'une rencontre diplomatique que militaire.
(L'image ci-dessus représente le *white ensign* britannique, symbole de la Royal Navy)
Des serviteurs versèrent du vin à tous.
Shire fut quelque peu surpris ; il pensait que les commandants ne devaient pas boire en temps de guerre.
Le général de division Gephardt se contenta de lever un sourcil, signifiant que ce n'était pas grave ; les Britanniques aimaient bien boire quelques verres sur leurs navires de guerre.
« Laissez-moi deviner », le vice-amiral Robek regarda Shire impassible, « colonel, vous voudriez sans doute débarquer à la plage V, tout comme le général de division Onore, n'est-ce pas ? »
Une nouvelle pique enveloppée de mots doux.
« Tout comme le général de division Onore », sous-entendant que vous, les Français, aimez vous pavaner, espérant toujours réussir là où les Britanniques ont échoué afin de les éclipser.
Tijani pensait à l'origine que Shire le nierait, mais à sa surprise, Shire répondit sur-le-champ : « Si vous souhaitez que nous y débarquions, général ! »
Tijani regarda Shire, surpris. N'avaient-ils pas juste analysé que la plage V n'était plus propice au débarquement ?
Mais Tijani ne dit rien, pensant que Shire gardait l'information confidentielle.
Le vice-amiral Robek sourit et, jouant l'hôte magnanime, écarta les mains : « Pourquoi pas ? »
Les visages des officiers britanniques s'illuminèrent de sourires amusés.
Ils comprirent ce que le vice-amiral Robek voulait dire : si les Français étaient prêts à se jeter à la mort pour un soi-disant honneur, pourquoi la Grande-Bretagne s'y opposerait-elle ?
Puis le vice-amiral Robek demanda : « Avez-vous un plan ? Avez-vous besoin que la flotte britannique vous assiste ? »
« Non, général. » Shire répondit définitivement. « Je crois que la flotte française suffit ; nous réglerons tout nous-mêmes. »
Robek sourit légèrement ; c'était ainsi qu'il l'entendait.
Mais bien sûr, il ne le dirait pas à haute voix. Au lieu de cela, tout en souriant, il leva son verre : « Alors, à notre colonel, à la France, et à la victoire de demain, santé ! »
« Santé ! » répondirent joyeusement les officiers.
...
De retour sur le *Henry*, Tijani grommela : « Ces Britanniques arrogants, nous devrions les laisser continuer dans cette situation. »
« Qui dit le contraire ? » répondit Shire.
« Quoi ? » Tijani fut perplexe. « Mais vous avez dit : "Nous réglerons tout nous-mêmes..." »
« Je n'ai pas dit quand. » répondit Shire. « Si les Britanniques ne sont pas pressés, nous non plus ne devrions pas l'être. »
Puis Shire ajouta : « Nous pourrions avoir quelques jours de plus pour que nos soldats continuent leur entraînement. »
Tijani fit « Oh », comprenant le raisonnement de Shire.
Cependant, Tijani pensa à autre chose, demandant, confus : « Colonel, étiez-vous sérieux quand vous avez parlé de débarquer à la plage V ? »
« Nous débarquerons définitivement à la plage V », répondit Shire sans hâte.
Tijani crut avoir mal entendu : « Mais les Ottomans sont déjà préparés. »
Shire contre-attaqua : « Si les Ottomans sont préparés, pensez-vous que les Allemands ne le seraient pas ? »
Tijani fut décontenancé : « Quoi ? Si les Allemands sont préparés, n'est-ce pas d'autant plus une raison d'abandonner... »
Avant de finir sa phrase, Tijani comprit soudain, regardant Shire avec stupeur : « Les sous-marins ! Si les Allemands sont préparés, ils déploieraient des sous-marins près de la plage V ! »
Shire acquiesça ; ce gars avait une bonne intuition.
Pour débarquer en toute sécurité, la première chose à faire était d'éliminer le seul sous-marin allemand.
Attaquer la plage V offrait une excellente opportunité, car c'était un objectif principal pour les sous-marins allemands !