Shire n'en sut rien avant d'arriver au mouillage cinq jours plus tard.
Le mouillage avait été aménagé près d'une île déserte, à trente milles nautiques du détroit des Dardanelles, que les Britanniques avaient découverte pour ses eaux profondes et sans récifs.
Surtout, on y avait découvert des sources d'eau douce.
Cela signifiait que la flotte pouvait se ravitailler en eau douce sur place, sans devoir la faire venir de l'île de Malte.
(Note : Malte était une colonie britannique à cette époque, elle n'accédera à l'indépendance qu'en 1964.)
Les Britanniques avaient même envoyé des ingénieurs sur l'île pour y tracer des routes, acheminer l'eau, la stocker, puis distribuer les tonneaux aux chalands chaque jour.
À son arrivée au mouillage, Shire faillit rester saisi par le spectacle qui s'offrait à lui :
Sous les cris des mouettes, des centaines de navires de toutes tailles — transports, chalutiers, dragueurs de mines — formaient un vaste cercle comme un port, encerclant les navires de guerre au centre.
Des destroyers en patrouille bouclaient le périmètre, et le convoi de Shire fut intercepté par un destroyer à plusieurs milles nautiques. Ce n'est qu'après signaux lumineux et vérification d'identité qu'on le laissa passer.
Enfin, guidé par le destroyer, le convoi de Shire fut dirigé vers une zone d'ancrage assignée.
Après tout, la Grande-Bretagne, en vieille puissance navale, menait tout avec professionnalisme, mais en contraste saisissant, son bureaucratisme profondément ancré était la cause principale de ses défaites.
Shire et Tijani montèrent d'abord à bord du cuirassé « Suffren », le navire amiral de la flotte française, où se trouvait le général de division Gephardt.
Le général de division Gephardt était un homme d'âge mûr aux favoris. Il parut très posé et serra calmement la main de Shire en disant simplement : « Bienvenue, colonel. »
Puis il se tourna vers Tijani : « Ça fait longtemps, Tijani. Je ne m'attendais pas à nous retrouver sur un champ de bataille. »
Tijani rit et le présenta à Shire : « Voici l'oncle Gephardt. Si je n'avais pas insisté pour m'engager, je serais probablement son subordonné à l'heure qu'il est. »
Shire comprit tout de suite : Tijani avait des attaches ici.
Le général de division Gephardt conduisit Shire et Tijani dans un bureau sur l'île du navire. Il sirota son café et regarda vers le détroit des Dardanelles : « Nous venons de tenter un débarquement à la plage V, mais hélas, nous avons échoué une fois de plus. »
« Les Britanniques ? » demanda Tijani.
Shire avait la même idée.
« Non », secoua la tête le général Gephardt, et une lueur de surprise passa dans ses yeux. « Je pensais que vous le saviez, ce sont des renforts envoyés par la France, comme vous. »
Shire parut perplexe.
Tijani fit un « heu » : « Nous n'étions même pas au courant de ce contingent. »
Le général Gephardt hésita un instant, puis sourit amèrement et secoua la tête.
Il comprit : c'était une lutte de pouvoir interne à l'armée française, qui cherchait à faire de l'ombre à Shire.
Ces salauds, songer à des querelles intestines en un tel moment.
Mais la marine valait-elle vraiment mieux ?
Le général Gephardt n'insista pas sur ce sujet ; il pivota directement vers l'opération de débarquement : « Cette opération était commandée par le général de division Onore. Ils avaient amené deux charbonniers comme chalands de débarquement auxiliaires, chacun embarquant deux mille hommes. »
En parlant, Gephardt feuilleta les documents, trouva une photo et la tendit à Shire : « Voici le navire. »
Shire l'examina : un charbonnier dont on avait percé plusieurs ouvertures le long de la coque. À cette époque, cela pouvait passer pour une innovation.
Tijani s'approcha pour regarder, esquissa un sourire, une pointe de moquerie au coin des lèvres.
« J'espère que vous n'utilisez pas ce genre de navire pour le débarquement », dit le général Gephardt avec une pointe d'inquiétude dans le regard.
« Non, je n'utilise pas ce genre de navire », répondit Shire.
Le général Gephardt se détendit à cette réponse, but une gorgée de café et hocha la tête : « Bien ! »
Inopinément, Tijani ajouta : « Nous en avons amené un semblable, mais bien plus petit ! »
Le général Gephardt se figea, jeta un coup d'œil à Tijani, puis à Shire, l'air quelque peu abattu.
« Ça n'a pas marché ? » demanda Shire, qui savait déjà la réponse, voulant en savoir plus.
Le général Gephardt répondit d'un air grave : « Si. »
« Ils ont échoué ce navire sur la côte de la plage V. Sous le couvert du feu, ils ont utilisé deux chalands comme passerelles entre le navire de débarquement et la plage. »
« Ensuite, les troupes se sont succédé compagnie par compagnie le long de ce passage pour débarquer. »
« Cependant, juste au moment d'ouvrir les portes et d'abaisser la rampe, ils ont essuyé un feu nourri des défenseurs. L'ennemi avait déjà renforcé la plage V, avec environ mille hommes sur place. »
« Les soldats ont descendu la rampe avec difficulté pour devenir des cibles, au moins la moitié est restée coincée dans le navire, incapable d'en sortir. »
...
Tijani regarda Shire avec une certaine inquiétude.
Shire savait ce qui le tracassait. Ses chalands de débarquement ressemblaient quelque peu à ce charbonnier modifié.
La différence, c'est que ses chalands pouvaient déposer les soldats à terre bien plus vite.
Shire brandit la photo vers Tijani : « En apparence, c'est pareil, mais il y a une différence majeure. Essayez de voir le problème du point de vue de l'ennemi. »
Tijani réfléchit un instant, puis hocha la tête pensivement : « Vous avez raison, colonel. »
« Si je défendais la côte, je verrais ce charbonnier de loin, il est si grand. »
« De plus, je pourrais deviner sa zone de débarquement d'après sa route. »
« Après ça, il faudrait au moins dix minutes pour préparer le débarquement... »
En parlant, Tijani regarda le général Gephardt.
Le général Gephardt répondit : « Non, ça a pris plus d'une demi-heure, comme je l'ai dit. L'ennemi a déversé un feu d'artillerie lourde et de mitrailleuses, et ils ont dû amarrer le chaland au navire sous la grêle de balles. »
Tijani acquiesça : « Une demi-heure, ça laisse le temps à l'Empire ottoman de placer d'autres mitrailleuses. Quand ils ont pu enfin débarquer, la puissance de feu ennemie pouvait les clouer sur place. »
Shire hocha légèrement la tête, c'était exactement ce qu'il voulait dire.
La clé d'un débarquement, c'est la vitesse.
Si l'on craint constamment que les balles de mitrailleuse ennemie ne fauchent le chaland dès l'ouverture de la rampe, pas même une divinité ne pourrait l'empêcher.
L'avantage des chalands de Shire, c'est de pouvoir larguer leurs passagers n'importe quand, n'importe où, avant que le feu ennemi ne s'organise.
Cependant...
Tijani semblait l'avoir réalisé lui aussi, et dit : « Les Ottomans savent déjà que nous nous concentrons sur la plage V, ce qui veut dire... »
Shire adressa un regard significatif à Tijani ; tous deux comprirent.
Le général Gephardt ressentit soudain un regain de confiance envers ces deux jeunes hommes.
Bien qu'il ne saisisse pas leur échange, il les sentit bien plus fiables que le général Onore, du moins capables d'analyser la situation ennemie et le cours de la guerre.