Une semaine plus tard, le 105e régiment prit enfin la mer.
Grâce aux démarches de Wells et au feu vert du ministre de la Marine, la flotte de renfort de Shire était fort confortable.
Elle comprenait cinq transports, dont deux pour les troupes et trois pour le ravitaillement, deux de ces derniers embarquant respectivement des chalands de débarquement et des navires de débarquement amphibies.
S'y ajoutaient trois destroyers et deux Q-ships d'escorte.
Les dits Q-ships sont des navires armés déguisés en navires marchands, une invention britannique pour lutter contre les sous-marins.
On faisait passer des bâtiments armés pour des marchands isolés en mer.
Les sous-marins allemands tombant sur ces « marchands » ne les coulaient généralement pas directement à la torpille, préférant une méthode plus économique : ils faisaient surface pour une attaque à courte portée, moment auquel les Q-ships ripostaient soudainement contre les sous-marins.
Mais ces navires se révélèrent peu efficaces au combat réel. Après avoir essuyé une ou deux pertes, les Allemands ne se laissèrent plus prendre au piège, d'autant que les Q-ships de série se ressemblaient tous fortement.
Shire se trouvait à bord du transport « Henry », et Tijani était sur ce même navire.
C'était une suggestion de Tijani. Avant l'appareillage, il avait demandé à Shire sur un ton suppliant : « Colonel, d'ordinaire vous devriez être sur le vaisseau amiral "l'Aventure", un destroyer plus rapide et plus sûr. Mais... »
Avant qu'il n'ait fini, Shire comprit sa pensée : « Tu veux que j'entraîne les soldats avec toi ? »
« Oui. » Tijani acquiesça : « Ce sont des troupes de l'armée de terre, dont beaucoup n'ont jamais mis les pieds sur un navire, ni même vu la mer, et elles doivent maintenant mener des opérations de débarquement. La traversée durera cinq jours. J'espère mettre ce temps à profit pour habituer les soldats à la manœuvre des chalands. »
« Aucun problème. » Shire accepta : « Je serai sur ce navire. »
Tijani avait choisi le « Henry » parce qu'il transportait les chalands de débarquement.
Avant le départ, il avait déjà fait les préparatifs, installant deux chalands sur le pont. Les soldats s'y exerçaient par roulements.
Mais le problème, c'était que...
La flota rencontra bientôt la mauvaise mer après son départ, et Shire se sentit immédiatement mal.
Shire disposait d'une cabine privée, quelques mètres carrés seulement, avec un lit, un bureau et une lampe fixe sur le bureau, ce qui en faisait un environnement relativement correct pour un transport bondé.
Mais Shire avait l'impression d'avoir davantage besoin d'un seau.
Il n'avait jamais su ce que c'était d'être sur un navire.
Les nuages d'orage s'amoncelaient, le vent hurlait, le monde entier semblait tourner, pencher de-ci de-là, le navire gîtant à des angles tels qu'on craignait qu'il ne chavire à chaque instant.
Au fond de lui, Shire se répétait inlassablement :
Ça va, Shire n'a pas le mal de mer, Shire ne peut pas avoir le mal de mer !
Pourtant, il ne put retenir un bruyant « berk » et vomit par terre.
Entendant le bruit, son ordonnance Adrian frappa à la porte et entra. Voyant le vomi au sol et humant l'odeur aigre qui emplissait l'air, il comprit aussitôt.
« Un instant, Colonel. » Il le rassura : « Ce n'est rien ! »
En un clin d'œil, Adrian apporta un chiffon et un seau en bois, avec un peu d'eau au fond, apparemment pour éviter les éclaboussures.
Shire était incrédule ; il demanda à Adrian avec difficulté : « Tu peux nettoyer dans ces conditions ? »
« Bien sûr, Colonel. » Adrian répondit calmement, s'affairant tout en parlant : « Peut-être l'ignorez-vous, je suis fils de pêcheur, habitué à la vie sur l'eau depuis l'enfance. Pour moi, tous les navires se valent. »
Soudain, Shire trouva l'image d'Adrian grandiose.
Lui se sentait affreux, tandis qu'Adrian nettoyait encore le sol.
De surcroît, ses gestes étaient très assurés ; il débarrassa le vomi en un tour de main. Peu après être sorti, il revint avec le seau en bois nettoyé, le posa près du lit de Shire et murmura : « Ne vous inquiétez pas, Colonel, je garderai cela secret pour vous. »
Shire esquissa un sourire amer : « Ils finiront par le savoir, je pense qu'il faudra au moins quelques jours. »
« L'essentiel, c'est de ne pas lutter. » Adrian parut sage : « Détendez-vous, sentez son rythme, puis dites-vous : je sais que tu vas par ici, je sais que tu vas par là... vous vous adapterez vite. »
Shire essaya le conseil d'Adrian, et se sentit effectivement un peu mieux.
Le mal de mer est essentiellement une peur psychologique.
S'y ajoute l'habitude d'être sur la terre ferme depuis longtemps ; les grands roulis du navire deviennent difficiles à supporter.
Tijani logeait en face de Shire.
Shire pensait qu'il était au courant, mais il ne sortit jamais vérifier. C'était une autre qualité de Tijani ; il comprenait bien les relations humaines.
Une nuit blanche s'écoula, et ce ne fut que le lendemain matin, quand la mer se calma, que Shire commença à aller un peu mieux.
Après avoir essuyé la tempête, Shire constata que le léger roulis ne signifiait plus rien, mais il n'avait toujours pas d'appétit.
Il était exténué et s'endormit sans s'en rendre compte.
...
Ce que Shire ignorait, c'est que pendant qu'il gagnait le détroit des Dardanelles, une flotte française y était déjà parvenue.
Cette flotte avait été dépêchée par Xia Fei, embarquant deux chalands de débarquement convertis à partir de charbonniers, commandée par le général de division Onore, avec un régiment d'environ quatre mille fantassins.
À son arrivée au détroit des Dardanelles, le général de division Onore ne put attendre pour soumettre une demande d'engagement au général de division Gephardt : « J'espère entrer en combat le plus tôt possible, Général. Nous pouvons aider les Britanniques à prendre la plage V. »
Le général de division Gephardt était un peu hésitant : « Peut-être devriez-vous attendre Shire. Il sera là dans quelques jours, et alors nous pourrons étudier le plan de débarquement... »
« Non, Général. » Le général de division Onore insista pour débarquer immédiatement : « Nous devons frapper l'ennemi par surprise. Tout le monde sait que Shire est en route, les Ottomans et les Allemands le savent aussi. »
C'était vrai ; au départ de Shire, il y avait même eu des reporters qui photographiaient le port et beaucoup de monde était venu le saluer.
Mais c'était le plan de James. Il voulait lancer une attaque et remporter la victoire avant l'arrivée de Shire.
Car James craignait qu'une fois Shire parvenu au détroit des Dardanelles et investi de l'autorité consultative sur la flotte française, il ne découvre rapidement les navires de débarquement « Clyde » et « Sedir ».
Si ces deux navires étaient utilisés par Shire, ses inventions ouvriraient la voie au succès de Shire, ce qu'il ne souhaitait pas voir.
Le général de division Gephardt ne put trancher seul, il demanda l'avis du général de division Robek.
Mais il n'y avait pas besoin de demander. Le général de division Robek était britannique, et si les Français voulaient se battre, comment le général de division Robek aurait-il pu refuser ?
Il fit un geste de la main, accepta immédiatement la demande du général de division Onore, le loua même et usa de cette « initiative proactive » pour appeler les autres à lui emboîter le pas.