Tijani avait du mal à croire que Shire était sérieux ; il pensait qu'il plaisantait, mais Shire était tout à fait sincère.
L'opération de débarquement nécessitait le corps des marines.
Pourtant, à cette époque, il n'existait pas de concept de « corps des marines ». Même la marine britannique, qui utilisait ses navires de guerre pour s'emparer de colonies aux quatre coins du monde, ne disposait pas d'un tel concept.
La Royal Navy possédait la « Division de la Royal Navy », et la 29e division, qui combattait actuellement dans le détroit des Dardanelles, en faisait partie.
Mais la « Division de la Royal Navy » n'était ni une arme indépendante, ni une unité indépendante. C'était une armée rattachée à la marine. La marine utilisait ses canons navals pour réduire l'ennemi, puis la « Division de la Royal Navy » rame jusqu'au rivage pour occuper les objectifs.
Ils « allaient à terre » plutôt qu'ils ne « débarquaient ».
Les Britanniques croyaient que tant que l'ennemi avait des forces armées sur la côte, ils pouvaient régler le problème avec les canons navals.
Contre des indigènes armés de mousquets, de canons, ou de gourdins en bois et d'arcs, c'était effectivement le cas. Le bruit des canons navals les effrayait tellement que la « Division de la Royal Navy » pouvait accoster sans aucune résistance.
Mais face à un pays doté de canons et d'artillerie, surtout soutenu par l'Allemagne, l'issue était tout autre.
Tijani venait de la marine, avait étudié et s'était entraîné à l'académie de l'armée, et avait même participé à des combats réels, ce qui faisait de lui le candidat idéal pour former un corps des marines.
Mais Tijani devint nerveux : « Colonel, bien que je sois volontaire, je suis inquiet... »
« Inquiet de ne pas être à la hauteur ? » demanda Shire.
« Oui », acquiesça Tijani en hésitant. « Mon entraînement porte sur la guerre terrestre, et ma seule expérience de combat est la campagne du Cap. »
Tijani se sentit un peu gêné, car cette unique expérience de combat était une honte.
Puis Tijani exposa sa préoccupation : « Si je devais commander un régiment, je ne saurais même pas par où commencer, je n'ai aucune idée... »
« C'est très simple », répondit Shire. « Il vous suffit de réfléchir à une seule question : apprendre aux troupes à utiliser les bateaux que vous avez produits, comme on rédigerait un manuel — à quoi faire attention, quand les employer, et ainsi de suite. »
La bouche de Tijani resta à demi ouverte : « C'est tout ? »
« C'est tout », hocha Shire. « Vient ensuite la guerre terrestre que vous avez apprise. »
Voyant que Tijani avait encore des doutes, Shire ajouta : « J'ai entendu dire que vous considériez l'équipement militaire sous un angle artistique, c'est exact ? »
« Oui », répondit Tijani. « Beaucoup n'y croient pas, mais je pense effectivement ainsi. »
Alors Tijani se hâta d'expliquer : « Mais cela n'affectera pas mon commandement, je le garantis ! Je peux le séparer de la guerre, sachant que ce sont deux choses différentes ; je dois distinguer le privé du public... »
« Non, Général », l'interrompit Shire. « Je ne veux justement pas que vous "sépariez le privé du public". »
Tijani regarda Shire avec une expression perplexe, se demandant si Shire ne plaisantait pas à nouveau.
Shire expliqua : « La guerre elle-même est un art. Si vous pouvez vraiment considérer l'équipement et la guerre sous cette perspective, vous serez un excellent commandant, Général ! »
Tijani resta stupéfait.
Le point de vue de Shire était novateur ; personne ne l'avait jamais formulé ainsi.
À l'académie militaire, on ne parlait que de la brutalité de la guerre, d'exécuter les ordres et d'atteindre les objectifs sans faillir, ce qui différait de la libre expression de l'art.
Mais Tijani sentit que Shire avait raison. Si l'on envisage la guerre comme une forme d'art supérieure, on n'est pas limité par les règles et réglementations, du moins pas empêtré dans des théories sur l'« offensive » ou la « défensive ».
Alors Tijani comprit.
C'était ainsi que Shire commandait, son commandement étant une forme d'art, affranchie de toute théorie.
Peut-être la guerre devait-elle être ainsi. Elle devait répondre à des situations précises plutôt que de suivre les manuels. Si c'est écrit dans les manuels, l'ennemi peut l'anticiper, et ce ne serait plus la guerre !
Soudain, Tijani retrouva confiance. Il se redressa et dit : « Je comprends, Colonel. Alors, les troupes que je commanderai... »
Shire tourna son regard vers Gallieni.
Gallieni répondit par un « hum », ouvrit le tiroir, en sortit un document préparé et le tendit à Tijani : « J'ai transféré le 105e régiment du 6e Groupe. Ce sont des vétérans de la bataille de la Marne, expérimentés au combat. »
Au cours des derniers jours, Gallieni avait restructuré cette unité, en retirant les éléments plus faibles et moins performants. Plus important encore, ils avaient filtré et écarté les officiers qui ne soutenaient pas Shire.
Gallieni estimait que ce dernier point était le plus important, bien qu'ils fussent peu nombreux.
Ce n'était pas seulement une question de difficulté de commandement ; ces officiers pouvaient être achetés par les capitalistes contre Shire.
Tijani feuilleta les dossiers avec avidité, regardant Gallieni avec impatience : « Général, quand pourrai-je voir mes troupes ? »
« N'importe quand », répondit Gallieni. « Ils sont déjà au repos à la base d'entraînement de la police à Paris ! »
« Parfait ! » Tijani agita les documents, excité comme un enfant : « J'y vais immédiatement. »
Juste au moment où Tijani partait, le commandant Fernan s'avança précipitamment et remit une dépêche : « Général, un autre cuirassé a été coulé, c'est le "Triomphe" ! »
Gallieni resta coi.
Le dernier cuirassé avait été coulé de nuit, ce qu'on pouvait attribuer à une attaque surprise d'un « navire Foudre » ottoman. Cette fois, c'était en plein jour.
Prenant la dépêche, l'expression de Gallieni devint progressivement grave. Il la tendit à Shire : « Sous-marin confirmé, un sous-marin allemand a atteint le détroit des Dardanelles, a coulé le "Triomphe" à la torpille. »
La dépêche était très détaillée.
Depuis le naufrage du « Goliath », les cuirassés britanniques étaient prudents même lorsqu'ils bombardaient en journée.
À ce moment, le « Triomphe » était en alerte stricte : deux destroyers le couvraient, un filet anti-torpilles entourait la coque, et les compartiments étanches étaient complètement fermés.
Mais la torpille allemande était équipée d'un coupe-filet, tranchant aisément le filet anti-torpilles pour frapper le « Triomphe ».
Bien que le « Triomphe » ait repéré le sous-marin et tiré dans la panique, il manqua sa cible et toucha un navire de ravitaillement britannique, provoquant un important incendie.
Peu après, Gallieni reçut une autre dépêche.
Proche de l'impuissance, Gallieni dit : « Ils ont retiré tous les cuirassés au mouillage, affaiblissant l'appui naval pour les débarquements, avez-vous encore confiance dans le débarquement ? »
Shire répondit : « Cela dépend de l'objectif de l'opération de débarquement. »
« Que voulez-vous dire ? » Gallieni regarda Shire, confus.
Le but de l'opération de débarquement n'est-il pas de vaincre ou de forcer l'Empire ottoman à se rendre ?
Et dans un sens plus large, d'ouvrir un nouveau front derrière le front occidental pour briser l'impasse.
Shire répondit calmement : « Si nous avions débarqué inopinément dans le détroit des Dardanelles, il y aurait eu une chance de briser l'impasse. Mais cela fait plus d'un mois... »
Gallieni hocha la tête pensivement : « Les Ottomans se sont préparés, il leur suffit de creuser des tranchées, et ce sera un autre front occidental ! »
Ainsi, l'objectif stratégique de « briser l'impasse » était voué à l'échec.
S'il était réalisable, le front occidental bien approvisionné suffirait ; pourquoi déplacer troupes, fournitures et munitions pour combattre dans l'Empire ottoman ?