Le soleil était haut dans le ciel, et Camille était assise près du poêle, tricotant un pull.
Peut-être parce qu'elle était contrariée et distraite, elle ne cessait de faire des erreurs dans ses mailles, et quand elle essayait de les corriger, elle en faisait encore davantage. Bientôt, le pull fut un enchevêtrement inextricable. Frustrée, elle le jeta de côté et s'installa dans un fauteuil, fixant le feu sans rien voir.
Camille était sur les nerfs depuis un moment.
Chaque fois qu'elle sortait faire les courses ou discuter avec les voisins, elle entendait toujours des choses comme « Seul Shire peut sauver le détroit des Dardanelles » ou « Si Shire est aux commandes, il n'y aura pas de problème. »
Les voisins pensaient sans doute faire un compliment et affirmer les capacités de Shire, mais Camille savait que de telles idées risquaient de pousser Shire sur le champ de bataille.
C'est pourquoi elle réagissait toujours avec émotion :
« Non, Shire n'est jamais allé au bord de la mer. Il ne connaît rien à la marine et ne peut certainement pas commander une bataille aux Dardanelles ! »
« Il n'a même jamais mis les pieds sur un navire de guerre, j'en suis certaine. Il ne peut commander que sur terre. »
...
Une fois, la d'ordinaire douce Camille s'était même disputée avec Mamie Kara.
Mamie Kara avait dit : « Mon Dieu, des milliers de gens meurent chaque jour. Si Shire était là, cela n'arriverait pas ! »
Camille avait craqué net. Elle avait hurlé sur Mamie Kara : « Ce n'est pas la faute de Shire ! Pourquoi tout le monde pense-t-il que Shire peut y faire quelque chose ? »
Camille pensait qu'il s'agirait peut-être d'une bonne chose si Shire ne possédait pas ces compétences. Ainsi, il n'aurait pas à affronter la situation actuelle.
Mais alors, une idée lui traversa l'esprit. Et si Shire n'avait pas ces compétences ? Il serait peut-être déjà parti au front comme simple fantassin. Cela semblait encore plus dangereux.
À cet instant, Camille entendit des acclamations dehors. La curiosité la fit se lever et se poster à la fenêtre pour regarder. Elle vit ses voisins discuter avec excitation, comme s'ils avaient une bonne nouvelle.
Le cœur de Camille fit un bond de joie. Avaient-ils gagné une bataille ?
Ce serait en effet de quoi célébrer. S'ils gagnaient la guerre, Shire n'aurait pas à aller au champ de bataille.
Cependant...
La voisine Emma accourut, et quand elle aperçut Camille à la fenêtre, elle ralentit le pas.
« Madame Bernard. » L'expression d'Emma était un peu étrange. Elle hésita et demanda : « Avez-vous entendu la nouvelle ? »
« Quelle nouvelle ? » demanda Camille.
« Je ne sais pas si c'est vrai. » Emma parut un peu contrariée, mais elle répondit quand même : « J'ai entendu dire que Shire s'était porté volontaire pour le front. Le général Gallieni l'a annoncé au parlement. »
« Non, c'est impossible ! » Le visage de Camille blêmit sur l'instant.
Après un moment d'hébétude, elle se retourna et se précipita vers le téléphone, composant le numéro de l'usine de tracteurs.
Au moment où elle posait sa question, Dejoka apparut sur le pas de la porte, l'air un peu désemparé.
Camille sembla saisir une bouée de sauvetage. Elle se tourna vers Dejoka pour demander : « Ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ? Shire ne prendrait pas une décision aussi folle. »
Dejoka ne dit rien, et Camille comprit immédiatement la réponse.
Le visage de Camille devint cendré. Elle attrapa son chapeau et son écharpe sur le porte-manteau et se dirigea vers la sortie.
« Attends. » Dejoka la rattrapa : « Où vas-tu ? »
« Je vais retrouver Shire. » Le ton de Camille était ferme : « Il doit y avoir une raison. On l'a dû le tromper... »
« Il est peut-être en train de planifier la bataille. » Dejoka la conseilla : « Ce n'est peut-être pas le bon moment pour y aller maintenant ! »
Camille se figea, restant immobile un long moment, pareille à une statue qui scruterait l'horizon du côté de Paris.
...
En réalité, Shire avait obtenu une permission. Le général Gallieni lui avait accordé trois jours de congé.
Mais Shire avait refusé : « Cela ne sert à rien, mon général. »
Gallieni avait acquiescé et répondu : « Faisons comme si je n'avais rien dit. »
Il pensait que Shire avait besoin de plus de temps pour se préparer, mais en réalité, Shire ne savait pas comment expliquer les choses à Camille et Dejoka.
Shire ne pouvait que se jeter corps et âme dans la bataille à venir, car il en allait de sa propre survie.
Comme Shire s'y attendait, les opérations de débarquement étaient très difficiles.
La majorité des forces engagées étaient des troupes coloniales, notamment le corps d'armée australien et néo-zélandais de l'armée britannique. Seule la 29e division était composée de troupes métropolitaines.
Côté français, jusqu'à présent, tous les partis d'Alexandrie en Égypte provenaient de la Légion africaine.
Tout le monde pensait que les troupes métropolitaines britanniques devaient performer mieux que les troupes coloniales, car elles avaient un meilleur équipement, plus d'appui-feu naval et un entraînement plus approfondi.
Pourtant, la réalité était tout autre.
Les ANZAC combattirent avec résolution. Malgré de lourdes pertes, ils parvinrent finalement à débarquer avec succès et à repousser les contre-attaques de l'Empire ottoman.
En revanche, la 29e division britannique, chargée de débarquer sur cinq plages, avança soit mollement en manquant les opportunités, soit échoua à débarquer après avoir subi de lourdes pertes.
Sur la plage V, les combats furent si acharnés que le 1er bataillon des Royal Dublin Fusiliers faillit s'effondrer. Le commandant de la 88e brigade participa personnellement à l'assaut mais fut tué lors de la seconde tentative de débarquement.
Leurs adversaires étaient les Ottomans postés sur la côte, avec une seule compagnie d'infanterie de 400 à 500 hommes.
Le général Gallieni apporta spécifiquement ces deux rapports de bataille à Shire et demanda : « Qu'avez-vous à en dire ? »
Shire regarda Gallieni, perplexe. Il ne comprenait pas tout à fait ce que Gallieni voulait dire.
« Dans le contexte des opérations de débarquement, peut-être que la théorie offensive française est la bonne. » Gallieni désigna les documents et expliqua : « Les ANZAC avaient un esprit combatif tenace. Ils élargirent immédiatement le champ de bataille après avoir débarqué avec succès, en lançant des attaques sur l'ennemi. Cela offrit de l'espace de débarquement aux forces suivantes. »
Il désigna ensuite les rapports d'opérations de la 29e division britannique : « Mais les Britanniques, même après avoir débarqué avec succès, hésitaient à progresser. Malgré de meilleures conditions que les ANZAC et face à moins d'ennemis, leur performance fut décevante. »
Shire sourit en silence.
Gallieni craignait de n'avoir jamais commandé d'opération de débarquement et de tomber dans des pièges.
De l'autre côté, Shire comptait toujours sur un équipement supérieur pour vaincre ses opposants, du moins en apparence.
Ce qui rendait le style de commandement de Shire plus proche de celui de la bien équipée armée britannique.
Ce que Gallieni ignorait, c'est que les Britanniques avaient effectivement un meilleur équipement que les ANZAC, mais ils utilisaient toujours le mauvais équipement.
Ce n'était pas le cas de la situation de Shire.
À cet instant, Tijani monta en courant les escaliers jusqu'au bureau des opérations, se planta devant Shire, haletant, et demanda : « Colonel, est-il vrai que vous partez renforcer le détroit des Dardanelles ? »
Shire acquiesça tout en continuant d'examiner les documents qu'il tenait en main.
« Emmenez-moi avec vous ! » Les yeux de Tijani brillaient d'impatience : « Je peux tout faire, je peux être commandant de bataillon, voire commandant de compagnie... »
Shire jeta un œil aux insignes de grade de Tijani et dit : « Il semble inapproprié qu'un général de division serve de commandant de bataillon. »
« Peu importe. » Tijani dit en grinçant : « Alors, que diriez-vous de me nommer officier d'état-major ? »
« Je suis l'officier d'état-major. » Shire refusa net : « Il semble que l'état-major n'ait pas besoin d'un officier d'état-major. »
« Alors... » Tijani parut désemparé : « Laissez-moi gérer la logistique ou les navires, je m'y connais un peu. »
Shire se tourna vers Tijani : « Si vous en avez besoin, que diriez-vous d'être commandant de régiment ? »
« Co... commandant de régiment ? » Tijani resta coi.