Au Palais Bourbon, les députés se montraient de plus en plus agressifs à l'égard de l'« expédition » de Gallieni :
« La flotte alliée a dû cesser ses raids de bombardement nocturnes. Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Les positions prises par les forces de débarquement le jour sont perdues la nuit, faute de soutien d'artillerie. »
« Nos troupes sont engagées dans un bras de fer avec l'ennemi sur la rive. À la longue, les Alliés sont voués à l'échec ! »
...
Gallieni observait froidement ces députés moralisateurs, se demandant : est-ce la faute de Shire ? Il avait prévenu les décideurs à maintes reprises de ne pas mener cette campagne.
Maintenant qu'on en était là, ne fallait-il pas que ceux qui avaient pris les décisions en assument la responsabilité ?
Grévy se leva.
Contrairement à avant, il était désormais très calme, semblant conscient que la situation était scellée et qu'il ne restait plus qu'un dernier coup à porter.
« Général. » dit Grévy légèrement. « Je comprends votre désir de protéger Shire, mais aller au combat est le devoir d'un soldat. Si vous gardez Shire constamment à vos côtés, cela semble injuste pour tous les soldats qui souffrent et perdent même la vie sur le champ de bataille ! »
La salle de conférence résonna immédiatement de voix d'approbation.
« Salaud, » maudit Gallieni en silence. D'une seule phrase, il avait dressé Shire contre les soldats, et cela ferait que les familles des soldats en voudraient à Shire.
« Messieurs ! » Arman fit signe aux députés derrière lui. « Nous espérons tous que l'armée puisse assurer la sécurité de Shire ; même lorsqu'il atteindra le détroit des Dardanelles, nous souhaitons qu'il reste sur les navires de guerre à l'arrière. Ils ne devraient pas vivre des situations comme le "Goliath". »
Sans vergogne, Gallieni serra les dents de haine. D'une seule phrase, Arman avait rejeté la responsabilité de la sécurité de Shire sur l'armée.
Mais Gallieni ne dit rien. Il resta simplement debout, immobile sur l'estrade, et attendit.
La salle se tut progressivement, semblant attendre que Gallieni leur donne une réponse satisfaisante.
« Je le regrette vivement ! » dit Gallieni calmement. « Je ne peux pas satisfaire vos souhaits ! »
La salle explosa en huées.
Gallieni enchaîna rapidement : « Shire a indiqué qu'il ne souhaitait pas rester sur un cuirassé de l'arrière en sécurité ; il espère mener une force dans l'opération de débarquement ! »
Instantanément, le silence tomba dans la salle. Tous fixaient Gallieni, hébétés, beaucoup doutant de leurs oreilles.
« Oui. » Gallieni acquiesça affirmativement. « Il ira au combat, à la tête d'une force ! Donc... »
Gallieni porta son regard sur Grévy, avec une arrière-pensée : « Comme vous le souhaitez, Monsieur Grévy ! »
Grévy lui rendit un sourire raide, amer : Shire préférait mener une force au combat plutôt qu'accepter son conseil de coopérer !
...
Au chantier naval de Brest, Wells et Tijani testaient les chalands de débarquement nouvellement produits.
Les deux hommes furent stupéfaits de les trouver pratiquement parfaits ; ils pouvaient être utilisés dès leur sortie de chaîne. Wells fit même marcher des ouvriers dessus comme des soldats pour simuler l'ensemble du processus.
Le test se déroula avec une fluidité incroyable. Une fois la rampe abaissée, les soldats pouvaient s'élancer vers la rive à travers l'écoutille ouverte.
Wells était quelque peu inquiet : « Si les mitrailleuses ennemies sont braquées directement sur notre écoutille, dès que la rampe sera baissée, tout le monde à bord sera massacré ! »
« Pas de souci, Père, » répondit Tijani. « Nos navires de guerre leur fourniront un appui-feu. D'ailleurs, il n'y a jamais d'endroit absolument sûr sur un champ de bataille. »
« Je me disais... » Wells hésita. « Ne devrions-nous pas ouvrir la porte sur le côté ? »
« Cela ne servirait à rien, » secoua la tête Tijani. « Une fois que les soldats s'élancent vers la rive, le navire et la berge nécessiteront toujours un étroit passage, que l'écoutille soit à l'avant ou sur le côté. »
Wells acquiesça, d'accord.
Ouvrir la porte sur le côté peut sembler plus sûr, mais les soldats gagneraient la rive par des passages plus étroits, ce qui permettrait à quelques fusils de bloquer complètement le petit chemin.
Et Shire semblait avoir anticipé tous ces problèmes.
Juste à ce moment, Wells vit le majordome accourir avec un autre journal.
Wells fronça les sourcils : « Un autre cuirassé a-t-il été coulé ? »
« Monsieur ! » La voix du majordome arriva avant lui. « Shire part au front ; il prévoit de mener une force dans l'opération de débarquement au détroit des Dardanelles ! »
Tijani s'exclama : « Il y va personnellement ? »
Ne devrait-il pas commander depuis Paris comme avant ?
« Oui, personnellement. » Le majordome, en courant, tendit le journal. « C'est ce qui est écrit ici. »
Tijani arracha le journal, son visage changeant plusieurs fois. Il jeta un coup d'œil aux chalands de débarquement et aux autres barges en fabrication, puis regarda enfin Wells.
Wells comprit la pensée de Tijani et secoua la tête décisivement : « Non, je suis contre ! »
« Père ! » dit Tijani. « Shire pourrait avoir besoin de moi. C'est le bateau que nous avons produit, et je suis aussi dans l'armée ; je pourrais être le seul à connaître à la fois la marine et l'armée. »
« Non, il n'a pas besoin de toi, » répondit Wells. « Shire en sait bien plus que toi, que ce soit dans la marine ou dans l'armée. »
« Tu as peut-être raison, » admit Tijani, mais il insista. « Cependant, Shire est le commandant ; il a besoin de quelqu'un sur la ligne de front... »
« Mon dieu, tu veux commander sur la ligne de front ? » l'interrompit Wells. « Te rends-tu compte du danger que cela représente ? »
« Bien sûr. » répondit Tijani. « J'ai déjà connu l'encerclement ! »
« Qu'est-ce qui te pousse à y retourner ? » La voix de Wells monta. « Parce que Shire t'a sauvé la vie ? Ce n'était qu'une mission, Tijani, Shire l'a dit ! »
« Non, Père. » Tijani secoua la tête, ralentit son élocution et désigna le chaland de débarquement. « C'est à cause d'eux ! »
« À cause d'eux ? » Wells regarda Tijani, confus.
Ces petites embarcations, n'étaient-elles pas disponibles à l'infini ?
Tijani semblait lire dans les pensées de Wells et expliqua :
« Tu ne comprends pas, Père.
L'instant où elles performent sur le champ de bataille est le plus exaltant et le plus excitant.
Je n'oublierai jamais la scène du char "Shire A1" mettant l'ennemi en déroute paniquée. Je veux en être le témoin, ou plutôt, en faire partie ! »
Wells resta un moment stupéfait ; il semblait comprendre la persistance de Tijani.
À cet instant, Wells eut l'impression de rencontrer Tijani pour la première fois. Malgré plus de vingt ans de vie commune, il avait cru bien connaître Tijani, mais il réalisait maintenant ce que le véritable « comprendre » signifiait.
Finalement, Wells soupira et répondit avec difficulté : « Vas-y, avant que je ne le regrette. Toutefois, Shire pourrait ne pas être d'accord ; il te voit comme un playboy en quête de gloire. »
(L'image ci-dessus est une vue aérienne moderne de Brest)