(Ici est une photo du « Goliath » coulé)
Vers vingt-deux heures trente, la nuit suivante, Shire, qui venait de finir son travail, regagna le dortoir comme à son habitude. Il prévoyait de lire un moment avant de s’endormir.
De son temps, Shire n’aimait pas lire ; il passait ses soirées sur son téléphone. Mais dans cette époque, les livres semblaient être la seule distraction avant le coucher.
Au moment où ses paupières s’alourdissaient et que la somnolence l’emportait, des coups urgents retentirent soudain depuis le salon de Gallieni, deux pièces plus loin.
Shire se réveilla en sursaut et se redressa d’un bond. Il savait que la situation au front avait pu changer, alors il se leva et enfila son uniforme sans attendre.
Effectivement, peu après, un ordonnance frappa à sa porte et lui annonça nerveusement : « Colonel, rapport de combat depuis le détroit des Dardanelles : le cuirassé "Goliath" a été coulé ! »
Shire resta figé un instant, enfila ses chaussures en hâte et, tout en boutonnant sa tunique, ouvrit la porte pour gagner la salle des opérations aux côtés de l’ordonnance.
Gallieni s’y trouvait déjà. Son uniforme était froissé, comme s’il avait dormi avec.
Une bonne habitude, songea Shire. Sur le champ de bataille, pas le temps de se déshabiller et de se rhabiller ; cette étape doit être supprimée.
Gallieni lui tendit machinalement une dépêche et dit : « Il y a une demi-heure, le "Goliath" a été attaqué et touché par deux torpilles, coulant en deux minutes. La cause reste floue. La plupart des 750 hommes d’équipage sont portés disparus, les secours sont en cours, mais… »
La suite allait de soi. Si un cuirassé coulait en deux minutes, les pertes seraient probablement aussi lourdes que celles du « Bouvet ».
La salle des opérations s’anima, les renseignements affluaient et la situation se précisa :
À ce moment-là, le cuirassé « Goliath » effectuait une mission de bombardement nocturne sous la couverture de destroyers. Un torpilleur de l’Empire ottoman s’était approché à l’abri de l’obscurité et avait lancé trois torpilles à moins de cent mètres, deux avaient touché, envoyant le « Goliath » par le fond quasi instantanément.
(Note : les torpilleurs sont essentiellement les mêmes que les canonnières-torpilleurs, mais pour des raisons d’économie ils utilisent des machines à vapeur au charbon, d’où le nom de « bâtiment Foudre ». Ils déplacent généralement autour de 600 tonnes.)
Le visage de Gallieni s’assombrit.
Contrairement aux navires coulés par des mines auparavant, cette fois l’Empire ottoman avait utilisé de son propre chef un torpilleur pour couler un cuirassé allié, ce qui était inédit.
« Cela signifie que même sur nos navires de guerre nous ne sommes pas en sécurité », s’inquiéta Gallieni. « De plus, couler un cuirassé avec un seul petit torpilleur portera un coup sévère au moral de nos troupes ! »
Gallieni tourna alors son regard vers Shire. « Il faut te dépêcher ; ils pourraient saisir l’occasion pour te discréditer à nouveau. »
Shire acquiesça. C’était une aubaine pour les capitalistes.
…
En effet, dès le lendemain, les grands journaux relatèrent la nouvelle choc :
« Un torpilleur ottoman coule le "Goliath" de trois torpilles ! »
« L’Empire ottoman possède quatre de ces torpilleurs au total. Cela veut-il dire que les Alliés ne peuvent plus mener de missions de bombardement de nuit ? La guerre va-t-elle retomber dans l’impasse ? »
« Qui est le David qui a coulé "Goliath" ? »
…
Le dernier titre fait référence à la Bible.
Le nom « Goliath » vient de la Bible, où le géant Goliath est tué par le jeune David avec une pierre lancée depuis sa fronde.
La réalité ressemble beaucoup à l’histoire biblique, et les gens spéculèrent sur l’identité du « David » qui avait terrassé « Goliath ».
Bientôt, on apprit que l’Empire ottoman célébrait son torpilleur « Pilier national », dont le capitaine fut promu commandant et le capitaine Feiler, qui avait planifié l’opération, reçut de nombreuses décorations, dont la Croix de fer de première classe allemande.
Une rumeur enfla dans l’opinion :
« Ils ne peuvent pas gagner cette guerre sans Shire. »
« Il est temps d’envoyer Shire au front pour montrer à ces Anglais stupides comment on se bat. »
« Seul Shire peut gagner cette guerre ! »
…
Brest, à plus de six cents kilomètres à l’ouest de Paris, abrite l’un des deux grands ports militaires français (l’autre étant Toulon), ainsi que le plus grand chantier naval de France.
Le chantier bruissait du vacarme des machines, des marteaux et des cris des ouvriers affairés sur les coques de plusieurs petits bâtiments.
Wells et Tijani se tenaient à l’écart, plans en main, discutant des points d’attention en comparant les dessins aux pièces réelles.
« Je trouve qu’on pourrait épaissir et rehausser le bordé d’étrave », indiqua Tijani sur le plan. « Ça équilibrerait le poids du moteur à l’arrière, tout en offrant une meilleure protection aux soldats. »
« On ne peut pas le rehausser », refusa Wells. « Ça nuirait à la stabilité de la coque. »
« D’habitude, on choisit de débarquer par temps calme », insista Tijani. « Je pense que la sécurité des soldats prime. »
« Bien sûr », répondit Wells. « Mais as-tu pensé à l’artillerie ennemie ? »
Tijani se tut sur le coup.
Les tirs adverses soulèveraient de forts clapots autour du navire. Si un obus explosait à proximité, il pourrait chavirer l’embarcation, rendant les soldats tout aussi vulnérables.
Wells regarda Tijani en souriant. « On dirait que tu n’as plus de répugnance pour la marine ! »
« Je n’ai jamais eu de répugnance pour la marine », haussa les épaules Tijani. « Je répugne à une marine inutile ! »
Wells hocha légèrement la tête.
Tijani avait déjà tenu des propos semblables, mais Wells n’y avait pas cru ; il pensait que c’était un prétexte.
Comment la marine pouvait-elle être inutile ?
Avec la marine, on a des colonies, et avec des colonies, une grande nation !
Beaucoup s’évertuaient à vouloir une marine puissante, mais Tijani la jugeait inutile.
Maintenant, Wells comprenait un peu la pensée de Tijani, car il l’avait vu de ses yeux. Shire était en train de rendre la marine française « inutile »… « utile ».
Juste alors, le majordome arriva, un journal à la main. « Monsieur, je crois que vous devriez regarder ça ! »
Wells prit le journal et lut le titre : « Le cuirassé "Goliath" aurait été coulé par un "bâtiment Foudre" ».
Tijani, qui s’était approché, le lut aussi. Ils en parcoururent les détails un moment, puis relevèrent la tête, se dévisageant, stupéfaits.
Wells soupira : « C’est ce que Shire voulait dire en développant des torpilleurs pour protéger le littoral. »
« Oui », acquiesça Tijani. « C’est la preuve concrète que la théorie de Shire est juste. Ce n’est qu’un seul « bâtiment Foudre » avec une vitesse de pointe de seulement 35 nœuds. »
(La photo ci-dessus montre le torpilleur « Pilier national » de l’Empire ottoman, dont l’armement principal comprend trois tubes lance-torpilles et deux canons de 75 mm)