De retour au quartier général, Shire fut surpris de constater que Gallieni n'était pas à son bureau.
« Le général est-il encore à la Chambre des députés ? » demanda Shire au commandant Fernan.
« Non, il est déjà rentré. » Le commandant Fernan désigna le salon d'un signe de tête, son expression un mélange de colère et d'inquiétude : « Ils ont "tourmenté" le général pendant plus de deux heures, il semble que ses vieilles blessures se soient rouvertes. »
Shire acquiesça d'un simple « Hum », puis prépara une tasse de café et s'approcha doucement de la porte du salon, frappant discrètement.
« Entrez. » La voix affaiblie de Gallieni parvint de l'intérieur.
Shire ouvrit la porte avec précaution et entra, posa le café sur la table et demanda tout bas : « Mon général, avez-vous besoin que je fasse appeler un brancardier ? »
Les sourcils de Gallieni étaient froncés, son visage légèrement pâle. Il se redressa lentement sur le lit, secouant la tête en répondant : « La cause, ce sont les éclats restés dans la blessure ; les brancardiers n'y peuvent rien ! »
« Inutile de discuter avec eux. » Shire fit basculer la conversation vers le parlement : « C'est comme votre blessure, la cause est interne, quoi que vous fassiez pour l'endiguer, cela ne servira à rien. »
Gallieni s'immobilisa, la tasse en l'air, puis la repose.
« Vous voulez dire qu'ils finiront par vous envoyer au front ? »
« Oui. » répondit Shire. « Ce n'est pas une question de devoir ou non, mais parce que mon influence reste insuffisante. »
Gallieni réfléchit un instant et hocha légèrement la tête.
Il comprenait en réalité ce qui se tramait.
La droite craignait que Shire ne mène la France vers un nouveau sommet industriel, marginalisant ainsi définitivement la droite dans le pays.
La gauche, bien qu'en apparence composée de capitalistes comme Shire, comptait beaucoup de rivaux nés de l'ascension fulgurante de ce dernier, et ceux-ci souhaitaient tout autant l'arrêter.
Et le moyen le plus simple, le plus direct, était d'envoyer Shire sur le champ de bataille, dans des endroits dangereux.
Gallieni ne put réprimer un grognement : « Quand ils vous ont incorporé dans l'armée, c'était déjà dans cette intention, pourtant ils répétaient sans cesse que c'était pour "remonter le moral". »
Shire garda le silence ; la vérité était bien plus complexe que ne l'imaginait Gallieni.
Autrefois, même le parlement n'aurait pas osé envoyer Shire au front, car le peuple français ne l'aurait pas permis. Si le parlement l'avait fait, les Français se seraient enflammés, manifestant ou déclenchant une grève générale.
À présent, ce sont les Français eux-mêmes qui espèrent que Shire parte redresser la situation aux Dardanelles :
« Seul Shire peut gagner cette guerre, il faut lui confier le commandement de cette bataille. »
« C'est une bataille cruciale ; si nous l'emportons, nous pourrons mettre fin à la guerre ! »
« D'innombrables soldats se sacrifient au front, seul Shire peut les sauver ! »
...
La pensée des fouves était étrange.
Certains, par fierté nationale, estimaient que si la Grande-Bretagne échouait tandis que la France réussissait, ils en retireraient un immense honneur.
D'autres, purement parce qu'ils avaient des proches qui combattaient aux Dardanelles, ne voulaient pas les savoir en danger et espéraient que Shire les ramènerait avant qu'ils ne tombent.
D'autres encore croyaient que la victoire aux Dardanelles mettrait fin à la guerre, espérant que Shire "sauve" une fois pour toutes la France.
...
Sous cet angle, le parlement n'allait pas à l'encontre de la volonté populaire ; au contraire, il "donnait voix au cri du peuple français".
Bien sûr, ce revirement d'opinion était étroitement lié aux manœuvres occultes de la droite et des capitalistes, certains journaux abordant subrepticement le sujet, dont le "Petit Quotidien".
Shire n'en parla pas, car Gallieni l'apprenant n'aurait servi à rien ; c'était un pur soldat, ne se souciant que de la guerre, sans se mêler de politique ni d'opinion.
« Je suis déjà un adulte. » dit Shire calmement. « S'ils constatent qu'ils ne peuvent pas vous fléchir, ils lanceront bientôt une enquête contre moi. »
Gallieni fut saisi ; c'était en effet probable, le parlement ayant le droit d'interpeller tout membre du gouvernement ou de l'armée, tant que ne sont pas touchés les secrets militaires.
Shire poursuivit : « À ce moment-là, ils me poseront une question à laquelle je ne pourrai pas refuser de répondre : "Colonel, en tant que soldat, êtes-vous prêt à aller aux Dardanelles vous battre pour la France ?" »
Shire tira une chaise et s'assit face à Gallieni, un sourire confiant aux lèvres : « Alors, comment dois-je répondre ? »
Refuser, ou accepter.
Le premier choix ferait de Shire une honte pour l'armée, le faisant basculer du statut de héros de la France à celui de lâche, de déserteur, en un instant.
Par la suite, Shire perdrait le soutien populaire, et tout ce qu'il avait bâti s'effondrerait, ne lui laissant plus jamais le capital ni l'occasion d'affronter ses adversaires, exactement comme la chute de la Bourgeoisie.
Le second, rien à ajouter ; si Shire lui-même accepte d'aller au combat, quel droit Gallieni aurait-il de l'en empêcher ? Quelle serait son intention ?
À cette pensée, Gallieni hocha légèrement la tête : « Alors, vous devez négocier pour rester sur un cuirassé, sans participer à un débarquement... »
Shire ne dit rien, se contentant de fixer Gallieni en silence.
Gallieni comprit l'expression de Shire ; il demanda, stupéfait : « Vous comptez participer à un débarquement ? »
« Croyez-vous qu'ils me laisseront tranquille ? » riposta Shire. « Si je reste sur un cuirassé sans prendre part au débarquement, pourquoi m'enverraient-ils ? »
Après une brève pause, Shire ajouta :
« Ils peuvent me forcer à aller au combat de la même manière. »
« Par exemple, en envoyant quelques médias suivre le cuirassé. »
« Les journalistes me poursuivraient chaque jour en demandant : "Que pensez-vous des pertes au front ?", "Croyez-vous devoir prendre personnellement le commandement sur le terrain ?", "Ou prévoyez-vous de rester sur le cuirassé ?"... »
« Comment devrais-je répondre alors ? »
Gallieni comprit : ils useraient de la pression de l'opinion pour pousser Shire, pas à pas, sur le champ de bataille.
S'il choisissait de ne pas y aller, il deviendrait un "déserteur" perdant le soutien populaire et tout le reste.
« Ce n'est pas que je veuille aller au front. » conclut Shire. « Mais plutôt que d'y être forcé, mieux vaut demander moi-même à rejoindre la bataille. »
Gallieni fixa Shire, hébété, sachant qu'il avait raison.
Être forcé d'aller au front signifiait aucune préparation, avec peut-être des assassins cachés dans les rangs pour tuer Shire.
Demander soi-même à rejoindre la bataille permettait au moins d'exiger de commander des troupes en qui il avait confiance.
Gallieni était quelque peu inquiet : « Vous n'êtes jamais allé au front... »
« Je suis un commandant, Général. » le rassura Shire. « Ils me protégeront bien. »
Gallieni poussa un léger soupir et acquiesça : « Très bien, ce jour était inévitable ! »
Après un moment de réflexion, Gallieni dit : « Je peux détacher trois mille hommes pour renforcer les Dardanelles, et vous serez leur officier d'état-major de régiment. »
« Oui, mon général ! » Shire se leva pour répondre.
« Avez-vous d'autres demandes ? » demanda Gallieni.
Shire répondit : « J'espère disposer de deux semaines pour me préparer ! »