« C'est un honneur de vous rencontrer, colonel ! » Wells s'inclina poliment pour serrer la main de Shire, puis jeta un coup d'œil à Tijani, assis à ses côtés : « Permettez-moi de vous exprimer ma gratitude, vous avez sauvé Tijani... »
« Non, monsieur. » Shire coupa court à Wells : « En tant que soldat, c'est mon devoir. »
Shire le pensait vraiment : les soldats sont faits pour se battre pour leur pays, se porter secours n'a rien à voir avec des rancunes personnelles.
S'il y avait un lien, il fallait l'attribuer à la France.
Wells hocha légèrement la tête, loua : « Vos idées sur les torpilles sont tout à fait constructives. Récemment, nous cherchons des explosifs plus puissants que le TNT. Ainsi, comme vous l'avez dit, nous pourrions réduire la taille de la charge militaire... »
Wells semblait débiter une foule de banalités ; c'étaient là toutes choses que Shire lui avait transmises par l'intermédiaire de Tijani, et qu'il répétait à présent.
Mais Shire comprit que Wells le testait.
Clairement, Wells ne faisait pas encore pleinement confiance aux capacités de Shire ; remettre le métier sur l'ouvrage n'était qu'un moyen d'éprouver sur le champ les « vraies compétences » de Shire.
« L'hexanitrodiphénylamine. » Shire lâcha ce mot comme tombé du ciel.
« Quoi ? » Wells resta un instant stupéfait.
Tijani était lui aussi perplexe : qu'est-ce que l'hexanitrodiphénylamine ?
Shire expliqua calmement : « Un explosif plus puissant, 60 % de TNT mélangés à 40 % d'hexanitrodiphénylamine, sa puissance sera supérieure de 7 % au TNT pur ! »
Les yeux de Wells s'écarquillèrent instantanément ; il regarda Shire à moitié incrédule, la voix tremblante : « Est-ce vrai, est-ce vrai ? Cela peut augmenter de 7 % ? »
Bien que 7 % ne soit pas énorme, cela constitue une percée, et l'on peut prévoir que ce serait la première étape pour améliorer la portée de la torpille.
Tijani demanda : « Colonel, comment le savez-vous ? Et avec un dosage précis, avez-vous des recherches dans ce domaine ? »
« Vous avez deviné juste, général. » Shire répondit très franchement : « J'ai mis sur pied un groupe de recherche à cet effet, et nous avons fait des progrès significatifs. »
Ce n'était pas vrai du tout ; il n'avait aucun groupe de recherche.
Shire avançait cela pour deux raisons : expliquer pourquoi il connaissait la formule, et signifier à Wells : je maîtrise le développement de la torpille, que vous me choisissiez ou Schneider, c'est vous qui voyez !
De quoi faire pencher définitivement Wells, qui hésitait encore.
Wells, rompu aux affaires depuis des années, ne pouvait manquer l'intention de Shire.
Il réfléchit un moment, et peu à peu un sourire bienveillant éclaira son visage : « C'est fantastique, avec le groupe de recherche du colonel, je suis très rassuré ! »
Shire sourit ; il savait que Wells venait d'afficher sa position à son égard.
Tijani restait perplexe, avec l'impression d'avoir compris sans tout saisir.
Shire ne perdit pas de temps ; il sortit directement deux croquis de sa serviette et les tendit à Wells : « Monsieur, j'espère que vous pourrez me construire ces deux types de bateaux. »
Wells prit les documents et les parcourut, le visage plein de perplexité.
Les deux bateaux étaient des conceptions qu'il n'avait jamais vues, d'allure assez étrange :
L'un présentait un vaste espace central, avec une proue haute et saillante, comme une botte de clown.
L'autre, bien que qualifié de bateau, ressemblait davantage à une voiture.
Quel était l'intérêt de construire de tels jouets ? Shire avait-il une envie subite de faire naviguer quelques embarcations sur la Seine ? Tombait à pic, la Seine était en crue ; faire voguer ces bateaux dessus attirerait assurément l'attention.
Tijani se pencha pour examiner un moment, puis s'exalta soudain : « Colonel, sûrement voulez-vous... utiliser ces bateaux pour l'opération amphibie au détroit des Dardanelles, n'est-ce pas ? »
Wells, remis sur la piste par Tijani, comprit tout à coup qu'il s'agissait d'une opération amphibie, de navires militaires !
Shire acquiesça doucement.
Puisqu'il voulait que Wells construise des bateaux, il devait en préciser la destination et les exigences pour que Wells sache dans quelle direction aller.
« Oui. » Shire expliqua : « Pour ce que j'en sais, nos troupes utilisent encore des barques en bois pour le débarquement ; elles sont lentes et dangereuses, aisément anéanties par l'ennemi en mer... »
Tijani, à la fois surpris et ravi, saisit les deux croquis et les examina avec excitation, renchérissant : « Avec ces deux types de bateaux, le débarquement serait bien plus rapide. Vous, comment avez-vous eu ces idées ? Mon Dieu, ils sont si beaux. »
Disant cela, Tijani prit le premier croquis : « Celui-ci peut embarquer un grand nombre de soldats pour un débarquement rapide, la plaque de fer à l'avant assure une couverture aux hommes, et une fois qu'il touche les bas-fonds, elle s'abaisse pour devenir une rampe de débarquement ! »
(L'image ci-dessus représente un chalut de débarquement américain LCVP)
Il prit ensuite le second croquis : « Ce type de bateau, si je ne me trompe, peut naviguer tanto sur mer que sur terre ; les ravitaillements peuvent être livrés directement du bateau aux troupes débarquées ! »
(L'image ci-dessus représente un chalut de débarquement amphibie « Duck »)
Shire acquiesça, révélant que Tijani avait effectivement l'œil pour l'équipement, en saisissant leurs fonctions d'un seul coup d'œil.
Wells regarda Tijani, puis Shire, et son regard finit par se fixer à nouveau sur ces deux croquis qu'il avait d'abord pris pour des « jouets de Shire ».
En croisant les schémas avec les paroles de Tijani, il réfléchit attentivement et comprit soudain.
Wells fut quelque peu ému ; il porta un regard neuf sur Shire et fut convaincu de ses capacités.
D'un autre côté, Wells éprouva une satisfaction ; Tijani ne semblait pas aussi inutile qu'il le croyait, l'armée semblait lui avoir appris quelque chose.
Voyant Wells scruter les croquis, Shire demanda : « Y a-t-il une difficulté à produire ces deux bateaux ? »
« Non, non ! » Wells les examina attentivement, répondit avec assurance : « Aucune difficulté, en fait c'est assez simple ! »
En effet, c'était simple.
Le premier chalut de débarquement n'était presque qu'un moteur logé dans une coque de bateau.
Le second, amphibie, pouvait être légèrement plus complexe, mais ne nécessitait que de résoudre la commutation du moteur entre hélice et roues motrices ; le reste relevait de technologies existantes.
« Combien en avez-vous besoin ? » demanda Wells.
« Vingt de chaque ! » répondit Shire : « Livrés dans deux semaines. »
« Pas de problème ! » Wells accepta prestement ; ce n'était qu'une formalité pour son chantier naval.
Shire ajouta : « Pour la surprise sur le champ de bataille, c'est top secret, monsieur ! »
« Compris ! » Wells répondit avec confiance : « Avant qu'ils n'apparaissent sur le champ de bataille, les ouvriers concernés seront retenus au chantier naval. »