(Note : l'image ci-dessous montre le pont de l'Alma à Paris. La statue du « Zouave » sur la pile du pont a longtemps servi de jauge d'eau aux Parisiens. On sait quelles mesures prendre lorsque le niveau atteint les pieds, la taille ou la poitrine. En 1910, la crue a submergé le cou de la statue, et il a fallu deux mois pleins, jusqu'à la mi-mars, pour que l'eau se retire.)
Au fil de février, la température monta et la neige comme la glace commencèrent à fondre.
Les fortes neiges de cette année étaient arrivées tôt et avaient tardé à partir. Cette météo anormale avait valu à Paris une crue significative, faisant gonfler la Seine, aussi surnommée « Premier fleuve de Paris », et submergeant une partie des berges.
La célèbre statue du « Zouave » sur le pont de l'Alma, non loin de la tour Eiffel, était déjà immergée d'un tiers.
Autrefois, un tel événement aurait pu attirer l'attention des Parisiens, voire déclencher des préparatifs face à une inondation possible, mais cette année les gens semblaient indifférents.
Car comparée à la guerre, la montée des eaux du fleuve paraissait dérisoire.
...
Dans le bureau de l'Armurerie Schneider, James observait la bruine qui tombait dehors par la fenêtre et plongea dans une profonde réflexion.
L'assaut amphibie des Alliés sur le détroit des Dardanelles avait déjà débuté.
James y trouva un élément intéressant : les inventions de Shire semblaient inefficaces en mer. Malgré ses contacts récents et étroits avec Wells, c'était principalement parce que Shire avait sauvé le fils unique de Wells, Tijani.
Cela voulait-il dire que Shire ne savait inventer que du matériel terrestre ?
C'était une bonne nouvelle.
Schneider devait exploiter la faiblesse de Shire et s'efforcer de réaliser des exploits dans la guerre navale, afin de concurrencer Shire sur le marché de l'armement.
Non, pas le marché, mais le droit de parole.
James le comprenait clairement : il ne s'agissait pas d'argent mais de pouvoir, d'être le véritable décideur de ce pays.
Si, un jour, l'artillerie, les armes à feu et les navires de l'armée française étaient tous produits par Schneider ou liés à Schneider, même les parlementaires devraient écouter James.
C'était une autre dimension du contrôle. La France est bien un pays libre, mais si ces décideurs, parlementaires compris, ne pouvaient pas prendre de décision sans Schneider, James serait le dirigeant effectif.
Toutefois, ce plan se heurtait à un obstacle de taille : Shire et ses inventions.
James avait l'air calme, mais en lui il hurlait : Créativité, créativité, il me faut de la créativité ! Seule la créativité peut battre Shire ; sinon, ce ne sont que paroles en l'air !
Les pas vifs et pressés de Paulina résonnèrent derrière lui. James se retourna, sachant que cela annonçait une bonne nouvelle.
Effectivement, Paulina entra avec un air ravi. Avant d'atteindre James, elle sortit un document de son sac à main et l'agita légèrement, disant avec une pointe de fierté : « Monsieur, vous devriez jeter un œil à ceci ! »
James prit le document, le feuilleta et releva la tête, perplexe : « Un navire ? »
« Oui. » Paulina acquiesça.
James l'examina de plus près et dit : « Je parie qu'il s'agit d'un charbonnier. »
Après des années dans l'industrie sidérurgique, il connaissait les caractéristiques des charbonniers. Ils ont généralement des coques très larges, ce qui leur permet de charger davantage tout en gardant un tirant d'eau faible.
« Oui ! » Paulina acquiesça à nouveau.
James fut déçu et lui tendit le document : « Tu veux que j'achète ce navire ? Alors achète-le ! »
« Oui ! » répondit Paulina, mais elle ne reprit pas le document : « Veuillez y regarder de plus près, Monsieur. »
James s'impatienta un peu, mais regarda encore le navire, puis remarqua quelque chose de différent : « Tiens, il y a deux portes sur le côté de l'étrave, et des échelles installées. Tu veux me dire qu'on peut décharger le charbon par le flanc ? »
« Non, Monsieur, » répondit Paulina, « C'est pour décharger des gens. Plus précisément, des soldats en armes ! »
« Des soldats ? » Les yeux de James s'allumèrent. Était-ce un concept militaire ?
En effet, Paulina expliqua : « Les forces alliées débarquent dans le détroit des Dardanelles, mais la progression est lente. L'une des raisons, c'est qu'une fois les transports arrivés à destination, les soldats doivent descendre par des échelles de corde puis ramer jusqu'au rivage sur de petits bateaux... »
James comprit soudain : « Pendant ce temps, les soldats subissent les bombardements et les tirs nourris de l'ennemi, essuyant de lourdes pertes avant même d'avoir mis pied à terre ! »
« Oui, » répondit Paulina, « Mais ce type de navire peut bien résoudre ce problème. Il peut embarquer 2000 soldats et s'échouer sur le banc, les laissant débarquer rapidement par les portes latérales de l'étrave et avancer grâce à de simples ponts de bateaux ou directement vers la rive, le tout en quelques minutes. »
« Fantastique, Paulina, fantastique ! » s'exclama James. C'était ce qu'il lui fallait, et il avait enfin une longueur d'avance sur Shire.
Puis James hésita : « De qui est cette invention ? »
Il craignait qu'elle ne soit encore liée à Shire.
« C'est d'un lieutenant de vaisseau nommé Angwen, » répondit Paulina, « Il a fourni le concept, et je l'ai contacté sans tarder pour racheter les droits industriels pour vingt mille francs. »
James faillit éclater de rire. Il venait d'acquérir une telle créativité pour seulement vingt mille francs.
Ces imbéciles, ne savent-ils pas que la marine pourrait avoir besoin de centaines de tels navires pour le débarquement, et que cela pourrait faire gagner la guerre aux Alliés !
À cette pensée, James n'hésita pas à ordonner à Paulina : « Lance immédiatement la modification de ce navire et de ses installations de débarquement ; je vais contacter l'armée ! »
« Oui, Monsieur, » répondit Paulina avec joie.
Pendant ce temps, elle avait envoyé de nombreux informateurs dans l'armée pour dénicher d'éventuelles innovations, et elle avait enfin trouvé une application pratique.
Peut-être pouvaient-ils maintenant renverser la vapeur !
...
Dans la Chambre des députés bruyante, Gallieni était interrogé pour la troisième fois au sujet de son refus d'envoyer Shire combattre dans le détroit des Dardanelles.
C'était la troisième fois que Gallieni était questionné à la Chambre, et on lui posait encore la même question : « Général, nous voulons connaître les motifs de votre refus. »
« La raison est évidente, non ? » répondit Gallieni, « Shire est un développeur dont les inventions ont changé toute la guerre, et vous avez l'intention de l'envoyer sur le champ de bataille prendre des risques... »
« Mais Général, le champ de bataille a besoin de lui ! » se leva Grevy pour répliquer, « Cela pourrait être la bataille décisive. Si nous gagnons, nous pourrions mettre fin à cette guerre ! »
« Oui, » se leva Arman pour approuver, « Nous ne lui demandons que de rester sur le navire de guerre pour soutenir le moral de l'armée, car les soldats croient en lui ! Il peut rester à l'écart du combat. Est-ce encore considéré comme dangereux ? »
Bientôt d'autres se mirent à huer :
« Si cela est considéré comme dangereux, qu'en est-il des inspections du Général sur le front ? »
« Il n'est que colonel et déjà adulte. »
« Personne n'est spécial. Tout le monde doit faire de son mieux pour la guerre ! »
...
Gallieni maudit intérieurement, le visage sombre : Vous n'êtes pas spéciaux, vous ? Ce sont vous qui avez le plus besoin d'être sur le champ de bataille !
(L'image ci-dessus montre le transport fluvial « Clyde River », converti à partir d'un charbonnier, avec deux portes sur le flanc de l'étrave pour ajouter des échelles, utilisé lors de la bataille de débarquement des Dardanelles, considéré comme l'ancêtre des navires d'assaut amphibie)