Londres, Angleterre, dans la salle de conférence du troisième étage du bâtiment du ministère de la Marine, le ministre de la Guerre, le ministre de la Marine et un groupe de jeunes officiers de marine, dont le général Winter, se livraient à de vifs débats au sujet de la bataille navale des Dardanelles.
« Nous devrions arrêter cette opération ! » Le général Winter exprima son point de vue pendant la réunion : « Ce plan aurait peut-être eu une chance de succès au début, mais à présent, il a échoué. Nous devons accepter ce résultat. Essayer d'engager davantage de forces et de ressources dans une bataille qui a presque aucune chance d'être gagnée ressemble plus à un pari qu'à la guerre ! »
Les jeunes officiers soutenaient le point de vue de Shire, car ils avaient toujours cru que le plan consistant à gagner une guerre et à forcer un pays à se rendre en s'appuyant uniquement sur la marine était irréaliste ; cette époque était révolue.
Même si la flotte formidable des Alliés pouvait forcer l'entrée du détroit de Marmara, même si la flotte pouvait installer des canons au pied des murs de Constantinople, l'Empire ottoman se rendrait-il pour autant ?
Le point de vue des jeunes officiers était le suivant : « Ils n'ont qu'à retirer leur armée d'une douzaine de kilomètres, et ensuite vous pouvez faire ce que vous voulez. Pourquoi se rendraient-ils ? »
Le ministre de la Marine questionna calmement : « Pourquoi la guerre ne serait-elle pas un pari ? Est-elle condamnée à mort pour la seule raison d'une petite défaite ? Non, nous ne devrions pas y renoncer ! »
« Excellence ! » Le général Winter fixa le ministre de la Marine, incrédule : « Nous avons perdu trois cuirassés en une seule journée, et trois autres ont été gravement endommagés et ont perdu leur capacité de combat. Pourtant, vous considérez cela comme une "petite défaite" ? »
Cela représentait déjà un tiers de notre force, ils auraient même pu former la marine d'un pays.
Le ministre de la Marine sourit doucement et se leva pour répondre avec assurance : « Messieurs, nous devrions d'abord examiner les chiffres des pertes de cette bataille. »
Le ministre de la Marine leva le document qu'il tenait en direction de tous, puis se tourna et dit : « Vous avez peut-être reçu le rapport de guerre ; au cours de toute la bataille, il n'y a eu que 728 pertes ! »
Il jeta le document sur la table, pointant fortement du doigt : « 728 pertes, ce petit nombre est insignifiant. L'armée peut subir des milliers, voire des dizaines de milliers de pertes en une seule journée. Devrions-nous, dans la marine, être effrayés par un si petit nombre ? »
Le ministre de la Marine n'entra pas dans les détails, et les participants s'abstinrent tacitement d'en discuter, mais ils comprenaient tous :
La plupart des 728 pertes provenaient du « Bouvet ».
Il coula en un peu plus de deux minutes avec une forte explosion, la grande majorité de l'équipage n'eut pas le temps de s'échapper, plus de six cents hommes furent entraînés au fond de la mer avec le cuirassé.
Mais le « Bouvet » était un navire de guerre français, les pertes étaient françaises, et les marins britanniques n'eurent qu'un peu plus de cent pertes.
C'était bien « insignifiant ».
Les paroles du ministre de la Marine furent immédiatement contredites par le général Winter : « Nous ne sommes pas l'armée, Excellence ! Nous avons perdu 6 cuirassés principaux... »
« 3, général Winter. » Le ministre de la Marine le corrigea : « Les autres navires n'ont été que endommagés. »
Puis, le ministre de la Marine ajouta avec passion :
« Les navires endommagés peuvent généralement être réparés au chantier naval de Malte en environ un mois ou six semaines, et revenir au combat. »
« Quant à ces cuirassés coulés, ils étaient destinés à devenir un tas de ferraille dans tous les cas, même s'ils n'avaient pas coulé, ils auraient bientôt été retirés du service et envoyés au chantier pour être démantelés ! »
Ces paroles furent vigoureusement contestées par les officiers de marine, qui répondirent avec colère :
« Les mines ne font pas la différence entre les vieux navires et les neufs, Excellence ! »
« La raison pour laquelle les vieux navires ont été perdus, c'est qu'ils sont toujours en première ligne, tandis que les navires neufs suivent les passages dégagés par les vieux. Si tous les vieux navires sautent, ce sera au tour des navires neufs ! »
« Si vous pensez ainsi, pourquoi n'embarquez-vous pas personnellement sur le "Queen Elizabeth" pour mener cette bataille ? »
...
Les propos du ministre de la Marine étaient ignorants, les cuirassés coulés pouvaient être vieux pour la Grande-Bretagne, mais à l'échelle mondiale, ils restaient assez avancés.
De plus, le déminage n'a effectivement rien à voir avec l'âge du navire.
Le général Winter estimait que ces paroles insultaient la dignité de la marine, il se leva brusquement et fixa le ministre de la Marine avec colère :
« Excellence, vous devez savoir une chose, ces vieux cuirassés sont sacrés. »
« Quand de nombreux marins étaient de jeunes officiers, les premiers mots qu'ils entendaient en posant le pied sur le pont étaient "Abandonner un navire de guerre est une honte, ils resteront aux côtés du navire de guerre". »
« Même lorsqu'ils deviennent de vieux marins ou des capitaines de navire, ils se souviennent encore profondément de cette phrase gravée dans leur esprit. »
« Pourtant, vous les méprisez, les traitant comme des consommables, comme de la ferraille à démanteler même s'ils ne sont pas coulés... »
Le ministre de la Marine interrompit le général Winter :
« Je comprends cela, général. »
« Mais pour un dirigeant, les navires de guerre n'ont aucune valeur sentimentale en temps de guerre. »
« Les navires de guerre sont des outils, des machines conçues pour prendre des risques pendant une guerre, et qui doivent se sacrifier pour la cause commune et les politiques fondamentales du pays lorsque c'est nécessaire ! Je crois que cela en vaut largement la peine ! »
Le général Winter et les officiers de marine restèrent sans voix, car ce que disait le ministre de la Marine semblait être une vérité, alors que ces officiers avaient émotivé et personnifié les machines de guerre.
C'est le résultat de politiciens qui commandent l'armée ; ils ne tiennent pas compte des émotions, du moral et de la réalité du terrain militaire, mais seulement de leurs intérêts politiques et de leur réputation.
L'essentiel, c'est que les politiciens ont généralement une meilleure rhétorique, ils peuvent dominer le champ de bataille de la salle de réunion et laisser le camp militaire sans arguments, malgré le fait que la vérité donne tort aux politiciens.
Finalement, la Royal Navy accepta de poursuivre la bataille sous la persuasion du ministre de la Marine, bien qu'ils n'acceptassent pas l'idée absurde selon laquelle « la Marine seule peut gagner ».
C'était exactement ce que le ministre de la Marine visait, car il avait déjà convaincu le ministre de la Guerre de se joindre au plan.
Leur idée était : « La marine était proche de la victoire, maintenant si nous ajoutons la coopération de l'armée, nous pouvons mettre fin à cette guerre glorieusement sans trop d'efforts. »
À ce moment-là, ils seraient les artisans d'une grande victoire, le tournant de la Première Guerre mondiale, mettant fin au conflit et apportant des avantages politiques inimaginables.
Le général Winter envoya pessimistement un télégramme à Shire :
« J'ai l'impression que nous nous enfonçons toujours plus dans le bourbier, passant d'une catastrophe à une plus redoutable encore. »
« Mais je suis impuissant à l'empêcher, je ne peux qu'espérer que vous nous aiderez. »
« Si quelqu'un peut les sauver, je crois que cette personne, c'est vous. Soyez pleinement prêt ! »
Ces mots alertèrent Shire.
Auparavant, Shire avait aussi espéré arrêter cette bataille ou, par le renseignement, l'orienter dans une meilleure direction. Mais cela semblait avoir peu d'effet.
Si on ne peut pas l'arrêter, peut-être peut-on faire quelques préparatifs en amont ?