Le quartier général de la défense de la ville débordait de rires et d'allégresse. Les officiers d'état-major avaient même organisé un pari privé, non pas sur la victoire ou la défaite de la flotte, mais sur le moment où elle forcerait le passage du détroit des Dardanelles pour atteindre la mer de Marmara : aujourd'hui ou demain.
Le commandant Fernan demanda discrètement à Shire : « Colonel, vous ne participez pas ? »
Shire répondit froidement : « Quelle est la cote pour l'échec ? »
Le commandant Fernan resta un instant interloqué, puis rit : « L'échec ? Personne ne croit que la flotte puisse échouer. Si quelqu'un le pense, je parie contre lui à cent contre un... »
« Comme vous voulez. » Shire fouilla dans sa poche et claqua ses onze francs sur la table devant le commandant Fernan.
Ce dernier fut un instant stupéfait. Devant le visage déterminé de Shire, il hésita.
Mais il se dit qu'il était impossible de perdre cette bataille. Dix-huit cuirassés, tout de même. L'Allemagne en comptait à peine dix-sept au total, et ceux-là pouvaient raser un pays entier, sans parler de l'adversaire : l'Empire ottoman.
Fort de cette certitude, le commandant Fernan accepta généreusement les onze francs de Shire et les agita triomphalement sous son nez : « Je considère que vous m'offrez un verre ! »
C'est à cet instant précis qu'un soldat des transmissions hurla : « Mon général, le *Bouvet* a été coulé ! »
Le *Bouvet* était l'un des quatre cuirassés que la France avait envoyés pour coopérer avec la flotte britannique.
Poussés sans doute par l'orgueil, les Français brûlaient de voir leurs cuirassés remporter des victoires plus éclatantes que celles des Britanniques dans cet engagement. Tous suivaient les événements avec un espoir fiévreux, pour ne recevoir comme premier rapport l'annonce de son naufrage !
Le QG plongea instantanément dans un silence de plomb. Tous, Gallieni y compris, interrompirent ce qu'ils faisaient et se tournèrent, sidérés, vers le soldat des transmissions.
Seul Shire restait calmement assis dans son fauteuil, sirotant son jus de pomme. Le cercle des officiers le vendait dix centimes le verre.
Au bout de long moment, le commandant Fernan s'écria enfin : « Non, c'est impossible. Comment a-t-il été détruit ? »
Le soldat confirma plusieurs fois l'information, mais hésitait encore à parler. Il finit par tendre le télégramme directement à Gallieni.
Gallieni y jeta un œil et lut à voix haute : « À 13 h 54... »
Il sortit sa montre de gousset pour vérifier l'heure. Il était déjà quinze heures, ce qui signifiait que l'incident datait d'une heure.
S'il datait d'une heure, c'était probablement exact. Les renseignements du quartier général de la défense de la ville provenaient du Grand Quartier Général, qui en aurait vérifié l'authenticité.
Gallieni fronça les sourcils et continua : « Le *Bouvet* a coulé à la suite d'une explosion inexpliquée, apparemment due à l'explosion de la soute à munitions. L'événement a été soudain ; de l'explosion au naufrage, il s'est écoulé à peine deux minutes trente-cinq, ne laissant aucun temps pour le sauvetage. Sur 648 membres d'équipage, seuls 5 officiers, 9 sous-officiers et 33 matelots ont survécu. »
Le QG retomba dans le silence, comme pour rendre hommage aux disparus.
Mais l'activité reprit bien vite son cours normal.
Ils avaient trop souvent connu des drames semblables. Six cents hommes, c'était bien peu face aux milliers, voire aux dizaines de milliers de pertes d'une bataille terrestre.
Si ce n'avait été d'un cuirassé, symbole d'invincibilité, englouti en un peu plus de deux minutes, ils n'auraient sans doute même pas observé une minute de silence.
« Cela pourrait être un accident », soupira légèrement Xia Fei. « Une mauvaise manipulation, ou peut-être un obus ennemi qui, par hasard, a fait détoner la soute à munitions. »
Tous les autres acquiescèrent. Pour eux, l'Empire ottoman ne pouvait pas couler un cuirassé, pas même un seul.
Shire, lui, secoua imperceptiblement la tête. Eux, la flotte comprise, n'avaient pas compris qu'il s'agissait de mines.
Mais cela semblait normal. L'explosion violente qui avait embrasé la soute à munitions du cuirassé était visible depuis l'extérieur du navire, l'envoyant par le fond en un peu plus de deux minutes.
Même les officiers et l'équipage à bord n'avaient pas saisi la cause de l'explosion.
Accident ?
Ou bien des obus de gros calibre ennemis avaient-ils percé le blindage ?
Quoi qu'il en soit, personne ne suspectait les mines, car une explosion de mine est censée se produire sous la coque.
Pourtant, cela préparait désormais le terrain pour que d'autres navires heurtent des mines.
Une heure plus tard, un nouveau télégramme parvint au quartier général de la défense de la ville : « Le croiseur de bataille *Indomitable* a heurté une mine et a été gravement endommagé. »
Trois minutes plus tard : « Le cuirassé *Inflexible* a heurté une mine, fait une voie d'eau importante et a été abandonné. »
Une demi-heure plus tard : « Le cuirassé *Ocean*, parti au secours, a heurté une mine, gîte fortement et doit être abandonné. »
Une série de rapports de coups de mines laissa tout l'état-major du QG stupéfait. Ils ne pouvaient imaginer comment des cuirassés quasi invincibles se révélaient si fragiles. L'un après l'autre, ils succombaient aux mines.
À ce moment, la nuit tombait progressivement, et le combat dut s'achever dans la précipitation.
Car dans l'obscurité, les cuirassés auraient affronté des dangers encore plus grands, sans même apercevoir les mines dérivant à la surface.
Le bilan final fut le suivant : trois cuirassés coulés et trois autres gravement endommagés, contraints au retrait.
Tout cela s'était joué en une seule journée. En un unique jour de combat, six cuirassés sur dix-huit avaient été coulés ou mis hors de combat, sans compter les croiseurs et destroyers ennemis coulés ou endommagés.
À ce rythme, la flotte alliée, pourtant si puissante en apparence et qui se vantait initialement de forcer l'Empire ottoman à la reddition, ne tiendrait pas trois jours.
Le commandant Fernan comprit immédiatement que l'offensive de la flotte avait complètement échoué. Avec de telles pertes, il ne pouvait y avoir de suite à l'attaque, à moins de vouloir sacrifier la flotte entière.
Il rendit les onze francs à Shire et dit avec peine : « Je vous dois encore mille cent francs, colonel. »
Shire esquissa un sourire : « Inutile, commandant. C'est moi qui offre. »
Le commandant Fernan écarquilla les yeux. Mille cent francs pour un verre ? Dommage qu'il n'ait pas pu en profiter !
Shire se leva, se dirigea vers Gallieni et lui remit le rapport du jour.
C'était la tâche supplémentaire qui incombait à Shire depuis sa promotion au grade de colonel. Il devait analyser et évaluer le renseignement une fois par jour, sous forme de synthèse générale.
Gallieni prit le rapport, le parcourut et dit : « Il semble que vous n'ayez pas analysé la bataille navale. »
Shire fut surpris : « Je pensais que cela sortait de nos attributions, mon général. Nous sommes l'armée. »
« Tout renseignement au sein de ce bureau des opérations relève de votre responsabilité », répondit Gallieni sur un ton sévère. « Vous devriez savoir que la guerre navale peut affecter l'armée. Son objectif stratégique peut même être d'ouvrir un nouveau front sur les flancs de l'armée. Sinon, pourquoi pensez-vous que le renseignement naval nous soit transmis ? »
« Soit ! » répliqua Shire avec une pointe de résignation. « L'échec de la marine vient d'avoir manqué une occasion. Si elle avait combattu le premier jour comme elle l'a fait aujourd'hui, l'Empire ottoman aurait peut-être déjà capitulé. »
Gallieni garda un moment le silence, puis acquiesça : « Le premier jour, le détroit des Dardanelles ne comportait pas encore beaucoup de mines. La veille, il était même ouvert à la navigation. »
(La photo ci-dessus montre le poseur de mines ottoman *Nusret*, qui a mouillé les mines allemandes à TNT ayant détruit trois cuirassés et gravement endommagé un quatrième en une seule journée. Ce navire a été répliqué par la Turquie et est conservé dans un parc en guise de mémorial jusqu'à ce jour.)