L'Empire ottoman et les Allemands étaient presque sans préparation dans le détroit des Dardanelles.
C'est ce que le général Winter avait dit à Shire, lui envoyant un télégramme enthousiaste :
« Votre plan a très bien fonctionné, colonel. »
« Nos renseignements indiquent que parmi les plus de cents canons installés par l'Empire ottoman dans le détroit des Dardanelles, la plupart sont de vieux canons de plus d'une douzaine d'années. L'artillerie neuve capable de menacer les cuirassés est inférieure à vingt pièces. »
« De plus, l'ennemi manque de matériaux suffisants, de munitions, et même de mines. Beaucoup de mines sont des mines russes qui ont dérivé dans la mer de Marmara après la rupture de leurs câbles d'amarrage en mer Noire, et l'Empire ottoman les a « ramassées » pour les réutiliser. »
« Les Ottomans et les Allemands sont clairement tombés dans le piège ; ils étaient sans préparation dans le détroit des Dardanelles. La victoire est en vue ! »
Cependant, la situation n'était pas aussi optimiste que l'imaginait le général Winter.
Les « tactiques par à-coups » de l'amiral Carden donnaient sans cesse à l'ennemi des occasions de se reposer et de se ravitailler, permettant même aux défenseurs d'apprendre à combattre.
Shire regardait, impuissant, la formidable opportunité qu'il avait créée être gâchée par les commandants stupides de la Royal Navy britannique.
À la fin, même les Britanniques ne purent plus le supporter.
Le ministère de la Marine envoya deux télégrammes à l'amiral Carden : « Si la flotte subit des pertes du fait de l'attaque et que l'opération entière échoue, la responsabilité incombera au ministre de la Marine. Vous ne devez vous concentrer que sur votre tâche et sur l'ennemi devant vous ! »
Le sens du télégramme était clair : battez-vous sans inquiétude, si vous perdez, c'est la faute de votre supérieur ; si vous gagnez, c'est votre mérite.
Mais l'amiral Carden ne parvint toujours pas à affronter la guerre directement, et le lendemain, il quitta son poste pour une convalescence à l'arrière pour raisons de santé.
Avant de partir, il recommanda le major général Robek pour prendre le commandement, mais le major général Wims était plus ancien que Robek, ce qui mena la flotte à débattre pendant trois jours.
Ce ne fut résolu que lorsque le major général Robek fut promu en urgence vice-amiral.
À ce moment-là, vingt-huit jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée de la flotte dans le détroit des Dardanelles et le premier coup de feu.
...
Shire avait les yeux cernés. Il envoya un télégramme au général Winter : « Cette bataille est déjà perdue. Le choix sage est de retirer les troupes. »
Le général Winter arriva au bureau de Shire cet après-midi-là, l'air harassé, comme s'il avait voyagé sans relâche à cause de la bataille des Dardanelles.
Shire conduisit le général Winter dans la salle de conférence et, avant même de s'asseoir, lui dit fermement : « Personne ne mènerait une attaque de diversion pendant vingt-huit jours. Même les Allemands les plus bêtes peuvent deviner que notre effort principal porte sur le détroit des Dardanelles. »
« Vous avez raison, colonel », répondit le général Winter, abattu. « Maintenant, quel que soit notre bluff dans le nord, c'est inutile. Les Allemands envoient de grandes quantités de torpilles, de canons et d'obus vers le détroit des Dardanelles. »
« Alors, conservez-vous encore des illusions sur cette bataille ? » demanda Shire.
En principe, tant que l'Empire ottoman aurait assez de mines, la flotte britannique ne passerait jamais le détroit des Dardanelles.
Le général Winter regarda Shire avec espoir dans les yeux : « Je veux savoir si vous avez d'autres plans ? Par exemple, nous pourrions réellement débarquer dans le nord... »
Shire secoua la tête : « Cela fait presque un mois, général. Nous faisons croire aux Allemands que nous débarquerons dans le nord depuis tout ce temps. Ils sont déjà bien préparés là-bas. »
C'était la conséquence d'une tromperie dans la tromperie. Au début, c'était pour induire les Allemands en erreur, maintenant cela rendait un débarquement au nord impossible.
Shire persuada lentement le général Winter : « La seule chose que vous puissiez faire maintenant, c'est les arrêter. Avec un mois pour se préparer, même en utilisant le combat réel pour entraîner un grand nombre de soldats qui savent défendre le détroit, le seul moyen de vaincre l'ennemi dans cette situation est que l'Empire ottoman se rende volontairement. »
Le général Winter fronça les sourcils et soupira : « Vous avez peut-être raison, colonel. Mais je ne peux pas les convaincre. Le ministre de la Marine pense que l'échec précédent était dû à la lâcheté du général Carden. À présent, c'est au tour du major général Robek... »
Shire coupa la parole au général Winter : « Le détroit des Dardanelles est maintenant rempli de mines allemandes, plus avancées et plus nombreuses qu'avant. Et le major général Robek l'ignore probablement ; il n'a aucune expérience de commandement. »
Le visage du général Winter devint cendré. Après un long silence, il finit par hocher lourdement la tête : « J'essaierai. Si le ministre de la Marine persiste dans l'attaque, ce pourrait être un désastre ! »
Sur ces mots, le général Winter partit en hâte.
D'ordinaire, il voyageait en train depuis son poste à Ypres, mais cette fois, il se dirigea droit vers l'aéroport, essayant de rentrer en Grande-Bretagne le plus vite possible pour discuter avec le ministre de la Marine.
Cependant, Shire savait qu'il ne parviendrait pas à convaincre le ministre de la Marine.
Le ministre de la Marine avait fanfaronné : « Si l'attaque sur le détroit des Dardanelles échoue, j'irai au front comme simple soldat ! »
Par conséquent, il ne pouvait pas admettre facilement la défaite, même en sachant que cette bataille était quasi certainement perdue.
Effectivement, le lendemain du retour du général Winter, la flotte alliée lança l'attaque à grande échelle sur le détroit des Dardanelles.
Le personnel du Quartier général de la défense de la ville acclama en apprenant cette nouvelle, discutant avec excitation :
« Donnez-leur une leçon ! »
« Ce sont dix-huit cuirassés ; ils auraient dû depuis longtemps aplatir l'Empire ottoman. »
« Je parie qu'ils perceront le détroit aujourd'hui. »
...
Les dix-huit cuirassés comprenaient le super-dreadnought le plus avancé de Grande-Bretagne, le « Queen Elizabeth ».
Mais les performances de ces cuirassés déçurent tout le monde : ils ne pouvaient pas toucher de cibles en mouvement, ne pouvaient pas toucher par mauvais temps, et ne pouvaient pas toucher à longue distance.
Ils ne pouvaient toucher des cibles que par temps calme, ciel dégagé et à courte portée !
Les performances de la flotte plongèrent tout le monde dans un état de déception et de déprime.
Maintenant, ils croyaient que l'heure de la revanche était venue.
Les yeux de Gallieni montraient quelque inquiétude. Il jeta un coup d'œil à Shire et murmura : « Ce n'est pas votre plan, n'est-ce pas ? »
Shire ne put répondre que par un sourire amer.
La bataille semblait bien se passer ; c'était la première fois que des navires de guerre et des opérations de déminage étaient menés simultanément en plein jour.
Bien qu'ils ne puissent pas voir le champ de bataille, les renseignements semblaient décrire la scène de combat :
Les deux côtés échangèrent un intense tir de canons ; les cuirassés, avec d'autres navires, bombardèrent les forteresses et les positions d'artillerie ennemies.
Avec leur blindage épais et leurs canons géants, les cuirassés avançaient au milieu des vagues, encaissant le feu ennemi pour exécuter des bombardements à courte portée. Gros et petits canons rugissaient à l'unisson, enveloppant les forteresses d'énormes boules de feu au milieu de la fumée dense et de la poussière volante.
Sur les collines des deux rives du détroit, l'artillerie de l'Empire ottoman rugissait en réponse, les unités d'artillerie mobiles qui n'opéraient d'habitude que la nuit étant forcées d'affronter le feu naval en plein jour.
Les destroyers et les dragueurs de mines alliés fonçaient en avant à travers les gerbes d'eau qui s'élevaient pour déminer la voie aux cuirassés.
À cet instant, un télégramme apporta une bonne nouvelle : « Nos forces ont touché le dépôt de munitions ennemi ! »
Le centre de commandement éclata en acclamations, chacun sentant que la victoire était à portée de main dans cette bataille.