Ce qui faisait la chance de Steed, c'est que Bonnet n'avait jamais publiquement acté sa séparation du Parti républicain.
Steed supposait que Schneider espérait voir Bonnet rester tapis dans le Parti républicain jusqu'au moment critique où le Petit Quotidien changerait brutalement de ton, dévoilant quelque propos contre Shire pour le plonger dans le chaos.
Bonnet n'ayant pas bougé, Steed fit semblant de l'ignorer et se réjouit de le voir continuer à « faire l'idiot ».
Quant à Layom, Steed se rendit secrètement à l'arsenal de Saint-Étienne sur l'organisation du capitaine de la sécurité, Klein.
Lorsque Steed apparut soudain dans le bureau de Layom et prit le contrôle de tout le personnel, Layom comprit que le plan était découvert.
« Père ! » Le visage de Layom perdit instantanément ses couleurs, et il se leva de son bureau dans la panique.
Klein plaça une chaise devant Layom et Steed s'approcha lentement, s'assit et serra les dents pour articuler : « Quelles conditions Schneider t'a-t-il offertes ? »
« Père, je n'ai pas... » Layom semblait vouloir argumenter, mais le pistolet de Klein était déjà braqué sur sa tempe.
Plutôt qu'un capitaine de sécurité, Klein ressemblait au commandant des forces armées privées de Steed. Il assurait la protection de Steed depuis de nombreuses années, y compris en éliminant les dissidents pour son compte.
« Prudence. » Un éclair d'intention meurtrière traversa le regard de Steed : « Je ne veux entendre aucun mensonge. Tu sais ce que je suis capable de faire pour les intérêts de la famille et l'avenir de Saint-Étienne. »
Layom renonça à feindre et rétorqua sèchement : « Les intérêts de la famille et l'avenir de Saint-Étienne dont tu parles, c'est en les livrant à Shire ? Qu'est-ce qu'on y gagne ? »
Devant le silence de Steed, Layom rassembla son courage et continua : « Père, sans Shire, au moins Saint-Étienne nous appartient, à notre famille... »
« Vraiment ? » le contredit froidement Steed. « Toutes ces années sous ta direction, quel nouvel équipement Saint-Étienne a-t-il inventé ? Tout ce que j'ai vu, c'est qu'on le rognait petit à petit. »
Layom argua : « Même ainsi, cela ne veut pas dire qu'il faille se rendre à Shire... »
Steed se leva d'un bond et gifla violemment Layom qui s'effondra au sol, l'invectivant :
« Imbécile ! Sans Shire, on risquerait même d'être battus par l'arsenal de Pito !
« Tu crois que Shire ne peut pas s'élever sans notre soutien ?
« Tu crois que Shire a besoin de nous ? Tu crois qu'on est irremplaçables ?
« Shire ne saurait-il pas produire des grenades, des mortiers, des bombes aériennes et des canons de 37 mm ?! »
Layom resta abasourdi.
En tant que directeur de l'arsenal de Saint-Étienne, il savait pertinemment que la fabrication de ces équipements était d'une simplicité extrême, surtout les grenades, qui ne réclamaient qu'une poignée d'ouvriers et un peu de formation.
Dès lors, c'était Saint-Étienne qui avait besoin de Shire, et non l'inverse.
Sans Saint-Étienne, Shire pouvait aisément trouver un autre arsenal, voire créer le sien. Ces équipements pousseraient alors comme des champignons après la pluie.
À ce moment-là, le plus grand arsenal de France serait l'arsenal Shire, tandis que le vieillissant Saint-Étienne serait rapidement éliminé sous le siège de plusieurs forces, et personne ne pourrait le sauver.
Steed regarda Layom, hébété au sol, et secoua doucement la tête : « Tu ne comprends pas, l'avenir d'un arsenal réside dans la créativité. Qui maîtrise la créativité a droit au chapitre. Toi, tu ne vois que des usines, des ouvriers, des machines. Pourquoi ne pas réfléchir à ceci : tout cela ne vaut pas une grenade que Shire esquisse distraitement ? »
Layom sentit qu'il avait commis une sottise, et que la voie choisie par son père était peut-être la bonne.
Usines, ouvriers, même machines se remplacent aisément, mais pas la créativité.
Shire possédait une telle créativité, chaque parcelle capable d'ébranler Saint-Étienne, et peut-être davantage encore à l'avenir.
Shire était donc indubitablement le roi de l'industrie militaire.
Son père l'avait compris et avait choisi de le soutenir pleinement, seul moyen d'en tirer le maximum de profit et de mener Saint-Étienne à la gloire.
Mais lui y avait vu une reddition sans combat, et avait même voulu s'allier à Schneider pour écarter cette menace, Shire !
Au Quartier général de la défense de la ville, Shire reçut un appel de Steed, l'informant qu'il avait réussi à convaincre Layom.
Shire n'y accorda guère d'importance. Depuis que Grévy était surveillé, l'affaire Layom était vouée à être découverte. Et une fois découverte, Layom n'avait qu'une option : être « convaincu ».
Après tout, Layom se trouvait à l'arsenal de Saint-Étienne. Après cet incident, Steed le tiendrait assurément « protégé » de près.
L'attention de Shire se portait principalement sur le détroit des Dardanelles, les renseignements parvenant au général Gallieni par son entremise.
Gallieni résuma la bataille :
« Les cuirassés sont montés à dix-huit, accompagnés de dizaines de croiseurs et de destroyers, mais cela semble sans effet, ils n'osent même pas entrer dans le détroit pour en découdre. »
« Ces cuirassés ne peuvent-ils pas forcer le passage ? »
Gallieni, novice en guerre navale, pensait que les cuirassés pouvaient user de leur vitesse et de leur blindage pour forcer le détroit des Dardanelles et prendre l'avantage dans la mer de Marmara plus vaste.
« Le problème principal, ce sont les mines, Général. » répondit Shire. « Une seule mine peut couler un cuirassé, et les Ottomans ont bourré le détroit étroit de mines. »
Gallieni brandit le document qu'il tenait : « Ils ont amené de nombreux dragueurs de mines et destroyers. Les dragueurs et les destroyers nettoient le passage devant, tandis que les cuirassés suivent derrière... »
« Les Ottomans ont trouvé une parade ingénieuse. » expliqua Shire. « Leur artillerie ne peut pas grand-chose contre les cuirassés, mais elle suffit à couler dragueurs et destroyers. Du coup, ils concentrent leurs tirs sur les dragueurs. »
Gallieni fit un « ah » et n'ajouta rien.
La guerre devrait effectivement se mener comme le suggérait Gallieni, avec cuirassés, croiseurs, destroyers et dragueurs avançant de concert, les dragueurs et destroyers déminant devant et les cuirassés principaux suivant derrière.
Il y aurait des pertes et des coûts, mais tant qu'ils avançaient avec courage, la flotte pourrait bientôt traverser le détroit des Dardanelles et gagner la mer de Marmara.
Cependant, le commandant de la flotte, le vice-amiral Carden, s'était toujours montré prudent, craignant qu'un combat contre un petit pays comme l'Empire ottoman ne transforme son commandement en risée internationale si la flotte subissait de lourds dégâts.
C'est pourquoi le vice-amiral Carden avait continuellement adopté ce qu'il croyait être une stratégie plus sûre : bombarder les défenses côtières de loin le jour, et envoyer secrètement des dragueurs dans le détroit la nuit pour déminer.
Cette approche paraissait prudente, mais offrait en réalité plus de temps de réaction à l'ennemi, se transformant en « tactique du goutte-à-goutte » : sitôt le schéma repéré, l'ennemi s'adaptait immédiatement en camouflant son artillerie le jour et en sortant la nuit pour détruire les dragueurs, avant de réapprovisionner rapidement en torpilles.
Le vice-amiral Carden tenait naturellement l'ennemi pour des imbéciles incapables d'adaptation !