À plus de 400 kilomètres de Paris, Saint-Étienne se classe au 14e rang des villes les plus peuplées de France.
Grevy était assis seul près de la fenêtre du café Weber, sirotant son café tout en contemplant les gigantesques cheminées d'usine qui crachaient sans cesse d'épaisses fumées noires, parsemées d'étincelles, comme de l'encre jaillissant haut dans le ciel et teignant l'ensemble de l'horizon en noir.
Même la neige au sol et sur les toits était recouverte d'une fine couche de points noirs.
Tout était enveloppé de morosité, y compris l'air étouffant !
Qui aurait pu imaginer qu'il y a quelques décennies, Saint-Étienne n'était qu'une paisible petite ville de quelques milliers d'habitants ?
Lors de l'essor industriel, divers minerais, notamment le charbon, furent découverts à Saint-Étienne, apportant à la ville énergie, richesse et prospérité.
La métallurgie, l'exploitation minière, le travail des métaux et le textile y prospérèrent, et la plus grande usine militaire de France y fut également établie.
Grevy ramena son regard vers son café, remarquant soudain combien sa couleur rappelait la fumée noire, y compris son amertume brûlée.
Pourquoi ne l'avait-il pas remarqué plus tôt ?
Grevy soupira légèrement, reposant la tasse de café sur le plateau sur la table.
Quelques instants plus tôt, il avait cherché un stimulant pour son esprit embrumé, mais à présent, il avait perdu tout appétit.
Il n'avait pas voyagé pendant plus de sept heures en train pour ça !
« Le café d'ici ne te plaît pas ? » demanda Layom avec un sourire en s'asseyant en face de Grevy.
« Non ! » Grevy força un léger sourire. « Je ne suis juste pas tout à fait habitué... »
Grevy désigna la fenêtre d'un mouvement de menton.
Layom acquiesça avec compréhension. « Tu t'y feras au bout d'un moment. Ce n'est pas une chose facile. »
Le serveur apporta une tasse de café à Layom, qui le remercia avant de regarder Grevy. « D'ailleurs, il semble que tu n'aies pas besoin de t'y habituer. »
C'était sa façon détournée de s'enquérir des intentions de Grevy.
Grevy et Layom n'étaient pas des connaissances.
Quand Dominic était au lycée, Grevy l'avait beaucoup aidé, et en tant que frère de Dominic, Layom lui en était reconnaissant.
Grevy prit la cuillère à café et remua légèrement sa tasse, bien qu'il n'ait plus l'intention de le boire.
« Tu as peut-être entendu parler de Shire », demanda Grevy.
Il n'avait pas l'intention de tourner autour du pot avec Layom. Contrairement à Dominic, Layom était un homme d'affaires avisé, qui gérait l'arsenal de Saint-Étienne pour Steed.
« Oui. » Layom fronça légèrement les sourcils, pensant avoir deviné le motif de Grevy, s'enquérir des développements de Shire ?
« Grenades, mortiers, canons de 37 mm, bombes aériennes... » Grevy secoua la tête avec un faible sourire, l'air étonné, une pointe d'admiration dans les yeux. « Enviable, non ? »
Layom répondit froidement : « Cela ne te regarde pas, Grevy. Si tu veux en savoir plus sur ces armements, tu seras déçu... »
« Non, non, tu te trompes », répondit Grevy. « Tu sais bien que ces choses ne m'intéressent pas. »
Layom se souvint soudain que Grevy était un opposant à l'industrialisation, ce qu'il avait oublié dans l'agitation de l'arsenal.
« Alors ! » Layom plongea son regard dans celui de Grevy. « Tu n'es pas venu juste pour boire un café ? »
Grevy sourit légèrement, parlant lentement et délibérément : « Je souhaite coopérer avec vous, monsieur Layom ! »
« Coopérer ? » Layom rit. « Y a-t-il place pour une coopération entre nous ? Tu t'intéresses maintenant à l'industrie ou à l'équipement militaire ? »
Grevy secoua la tête et expliqua : « Tu sembles ignorer le genre de coopération qu'a ton père avec Shire ? »
Cela prit Layom de court. En effet, Steed ne lui en avait pas parlé ; il savait seulement que les bénéfices de Saint-Étienne et de Shire étaient partagés équitablement.
Cela ne posait pas de problème ; c'était gagnant-gagnant.
« Ce n'est pas aussi simple que tu le penses, Layom », continua Grevy avec une pointe d'ironie. « Tu sais qu'un jour, tout l'équipement produit par l'arsenal de Saint-Étienne sera obsolète, remplacé entièrement par les inventions de Shire. »
Les yeux de Layom s'écarquillèrent brutalement ; il n'avait pas envisagé cela.
Il avait été enthousiasmé par les incroyables innovations de Shire et le côté pratique de l'équipement.
Maintenant, avec la remarque de Grevy, Layom comprit immédiatement un point : si Shire détenait cinquante pour cent de contrôle sur toutes ses inventions, et que toute la production future de l'arsenal de Saint-Étienne était constituée des dessins de Shire, ne signifiait-ce pas que Shire avait un contrôle absolu sur l'arsenal ?
« Pour ce que j'en sais », ajouta Grevy, « ton père a de telles intentions. Il a été complètement conquis par Shire et espère que Shire dirigera l'arsenal de Saint-Étienne, plutôt que de simplement coopérer... »
« Non, c'est impossible ! » l'interrompit Layom.
Son père était un homme d'affaires avisé ; il ne livrerait pas le travail de toute une vie à un outsider, même si cette personne était Shire.
« S'il s'agissait de n'importe qui d'autre, ce ne serait certainement pas possible », répondit Grevy, sa voix froide comme s'il prédisait l'avenir cruel de Layom. « Mais cette personne, c'est Shire, et tu sais mieux que quiconque quel talent il possède. Son génie de stratège et d'inventeur militaire, ses inventions ne sont qu'une infime partie de ses nombreuses capacités. Plus effrayant encore, sa créativité semble sans fin. »
Layom tomba silencieux, sachant que ce que disait Grevy était vrai.
Personne au monde ne pouvait rivaliser avec Shire. Tandis que d'autres rêvaient de gagner de l'argent en produisant des canons, des navires de guerre et des avions, lui bidouillait simplement du bois et des coques en fer pour créer des grenades et y parvenait sans effort, gagnant plus que s'il avait fabriqué des navires de guerre.
Grevy continua : « Évidemment, ton père sait qu'il ne peut pas rivaliser avec Shire, alors il a décidé de faire partie de Shire, pour être exact... »
Ici, Grevy marqua une pause intentionnelle, baissant la voix : « Se soumettre. »
Ce mot blessa profondément la fierté de Layom. Il serra les dents, fronçant les sourcils en maugréant : « Stupide, se rendre sans se battre ! »
En entendant cela, Grevy sut qu'il s'était adressé à la bonne personne.
Dès le début, il aurait dû approcher Layom plutôt que Dominic.
Layom était l'héritier désigné de Steed pour Saint-Étienne, et le développement futur de Saint-Étienne était étroitement lié à lui.
Mais Dominic, qui ne s'intéressait qu'aux armes, ne se souciait pas de l'héritage et ne s'embêterait certainement pas avec la menace que Shire représentait pour Saint-Étienne.
Peut-être cela expliquait-il le refus de Dominic, songea Grevy !