Dans le Berlin matinal, la William Street était recouverte de neige.
Une nuit de chutes avait rendu la surface de la rue aussi lisse qu'un miroir, ou comme un gâteau à la crème, quelques traces de pneus épars et des empreintes de pas la décorant comme de la dentelle.
Dans la salle de conférence de l'État-major général de Fajin Han, les représentants militaires et ceux de la 7e division des transports étaient enfermés dans un débat féroce, l'atmosphère semblant plus brûlante encore que les bûches flambant dans la cheminée.
Au paroxysme de la discussion, ils en vinrent presque à souhaiter régler l'affaire par un duel.
Le cœur du désaccord portait sur l'orientation du développement des chars.
Le représentant militaire était le général de division Fein, commandant de l'unité de chars A7V, qui possédait la plus grande expérience du champ de bataille en matière de guerre blindée.
À cet instant, le général de division Fein hurlait sur ses contradicteurs, le visage rouge et le cou gonflé :
« Nous risquons nos vies à combattre l'ennemi sur le champ de bataille. »
« Nous avons vu le char "Shire A1" détruire l'A7V, tandis que l'A7V n'avait aucun pouvoir de riposter. »
« À ce moment-là, nous avons su ce dont nous avions besoin : ce genre de char, et seul ce genre de char peut vaincre ! »
« C'est une expérience payée du sang et de la vie, c'est inimaginable que vous pensiez encore que votre orientation de conception est la bonne ! »
...
Assis face à lui, le général de division Luca, représentant de la 7e division des transports.
Le nom complet de la 7e division des transports est "Bureau d'unification 7e - Branche transports", responsable de la gestion et de la conception des véhicules militaires, chars inclus, bien sûr.
Le char A7V avait été envoyé au front en moins d'un mois sous les ordres du général de division Luca.
Bien que le char A7V ait été battu, la position du général de division Luca dans le développement et la conception des chars demeurait inébranlable.
Le général de division Luca soutint le regard agressif de Fein et répondit fermement :
« Vous avez raison, général, l'A7V a bien perdu. Mais avez-vous songé à pourquoi l'A7V a échoué ? »
« Peut-être pas parce qu'il est trop grand, mais précisément parce qu'il n'est pas assez grand ! »
« Si notre char est assez grand pour porter des canons de chaque côté, la situation précédente — incapables de viser tandis que le "Shire A1" tournait autour — se reproduirait-elle encore ? »
« Dites-moi donc, quel moyen le "Shire A1" employerait-il pour nous battre alors ! »
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Le général de division Fein ne put répliquer, car si un char pouvait être couvert de canons comme un hérisson, le char léger type "Shire A1" subirait assurément des coups dévastateurs en s'approchant.
Le général de division Fein sentit que quelque chose clochait, mais ne parvint pas à l'articuler.
Il ne put que répondre :
« Le problème, c'est dans combien de temps nous obtiendrons un tel char ? »
« Avant de l'avoir, devons-nous nous contenter de fusils antichars rudimentaires pour faire face au "Shire A1" ? »
« Les Français produisent déjà le "Shire A1" en série, bientôt ils apparaîtront par vagues sur le champ de bataille, tandis que nos super-chars sont encore en usine. »
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Le général de division Luca se trouva tout aussi incapable de réfuter le général de division Fein, car les super-chars demanderaient au moins plusieurs mois, voire plus, pour être finalisés, et la situation au front ne semblait pas pouvoir attendre si longtemps.
Sa réponse fut :
« Nous n'avons pas nécessairement à produire des chars pour contrer les chars ennemis. »
« Il existe bien des façons de s'en occuper, son blindage frontal n'est que de 20 mm environ. »
« Nous pouvons envisager l'artillerie, ou augmenter le calibre des fusils antichars, ou même développer de nouvelles grenades ! »
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Fajin Han siégeait au bout de la longue table, le menton appuyé sur la main, le front plissé, écoutant en silence les arguments des deux camps.
Les deux avaient leurs raisons, difficile de discerner qui avait réellement raison.
Du point de vue de l'urgence immédiate, développer des chars légers paraissait nécessaire, mais pour des considérations de long terme, les super-chars semblaient être la tendance. Comme les cuirassés, les dreadnoughts dominant par leur blindage lourd et leurs gros canons navals.
Cela laissait entendre que les chars légers étaient voués à disparaître, alors pourquoi ne pas aller directement à l'étape finale ?
Après un moment de réflexion, Fajin Han prit la parole : « Messieurs ! »
Le débat naguère brûlant entre les deux parties s'apaisa lentement, mais leurs yeux brillaient toujours de refus, leurs esprits continuant à mijoter les arguments pour la prochaine passe d'armes.
Fajin Han promena son regard en bas, avec l'intention de mettre fin à cette dispute stérile :
« Je n'ai jamais commandé de chars, ni conçu de chars, je suis un profane face à vous. »
« Par conséquent, je ne peux vous donner de suggestions, ni vous persuader. »
« Mais je sais une chose... »
Fajin Han se redressa et ralentit son débit, sa voix grave : « Shire a choisi le type de char "Shire A1", et jusqu'ici il n'a pas commis d'erreur, pas une seule, jamais ! »
Au prononcé de ces mots, tous tombèrent dans le silence.
En effet, chaque choix de Shire s'est révélé juste, du char modèle initial au "Mark I", puis au "Shire A1", chaque char a infligé de lourdes pertes à l'armée allemande.
Le général de division Fein saisit l'implication des paroles de Han, ou fut inspiré par lui, et s'exclama avec excitation :
« Je suis d'accord avec le chef d'état-major. Nous pouvons absolument nous référer au processus de développement des chars en France. »
« La France, outre les chars de Shire, possède aussi le "Saint-Chamond" et le CA-1 de Schneider. Ils ressemblent à notre char A7V, avec des châssis plus grands et des canons. »
« Pourtant Shire insiste pour n'utiliser que des mitrailleuses, ne finissant par monter qu'un petit canon de 37 mm sur le char "Shire A1". »
« Et ce petit canon sert davantage au combat entre chars, tandis qu'en bataille de première ligne, les chars restent plus actifs avec des mitrailleuses. »
« Pourquoi cela ? Pensez-vous que Shire est un imbécile ? Ne sait-il pas faire des chars plus gros et y fourrer tout l'équipement ? »
Les paroles du général de division Fein réduisirent au silence complet les gens de la 7e division des transports.
Une douzaine de personnes, dont le général de division Luca, restèrent sans voix, et plus d'un commença à douter de sa propre réflexion.
Car Shire est une référence, quoi qu'il fasse, l'Allemagne suit, il n'y a pratiquement pas de problème.
Sous cet angle, peut-être avaient-ils tort.
Alors, l'atmosphère dans la salle de conférence se détendit, et les membres de la 7e division des transports envisagèrent sérieusement s'ils devaient abandonner les super-chars pour se tourner vers la conception de chars légers.
À cet instant, un officier d'état-major entra précipitamment dans la salle de conférence, remit un document à Fajin Han et lui murmura quelques mots.
L'expression de Fajin Han changea légèrement, il'ouvrit immédiatement le document et le parcourut, son visage devint complexe, alternant surprise et perplexité.
Les parties prenantes étaient perplexes, et tous tournèrent leur regard vers le chef d'état-major.
Au bout d'un moment, Fajin Han poussa un long soupir, se renfonça dans son fauteuil et brandit le document en disant :
« Messieurs, voici le nouveau plan de char de Shire. »
« Vous ne le croirez peut-être pas, mais c'est un super-char. »
« Il est plus lourd et plus grand que n'importe quel char que nous puissions imaginer ! »
L'assemblée changea de couleur en entendant cela.
Surtout le général de division Fein, il savait que l'orientation du développement des chars basculait à nouveau vers les super-chars !
Le général de division Luca ressentit une certaine satisfaction, car cela signifiait que sa ligne de réflexion était la bonne, et que Shire lui apportait le soutien le plus fort qui soit par ses actes !