Pendant cette période, l'explosif standard utilisé dans les têtes de guerre des torpilles était la TNT.
Pour les bombes ou les obus classiques, la TNT suffisait et ne nécessitait aucune amélioration. En fait, la TNT était assez avancée pour son époque.
(Note : la TNT a commencé à être utilisée comme explosif vers 1907. Avant cela, on employait l'acide picrique. La TNT servait principalement de colorant jaune vif depuis près de quarante ans avant d'être employée comme explosif. On l'utilisait pour teindre le coton, la soie, et même les cheveux.)
(L'image ci-dessus montre des cheveux teints en jaune avec de la TNT, ce qu'on appelait alors le « Tol ».)
Mais si elle était utilisée dans les torpilles, la TNT pourrait ne pas suffire, car les torpilles doivent économiser un maximum d'espace pour emporter davantage d'air comprimé.
Les premiers à réfléchir à l'amélioration de l'explosif furent les Allemands. En 1907, ils mélangèrent 60 % de TNT avec 40 % d'hexanitrodiphénylamine (HND) et découvrirent que la puissance explosive était 7 % supérieure à celle de la TNT pure à 100 %.
Cela signifiait que le volume de la charge explosive de la torpille pouvait être réduit d'environ 7 % pour percer le même cuirassé.
C'était un secret militaire allemand, et les Alliés l'ignoraient à l'époque.
Cependant, Shire connaissait une formule plus avancée, l'explosif de torpille SW9a de la Seconde Guerre mondiale : 50 % de TNT, 10 % de HND, 5 % de nitrate d'aluminium, 35 % d'aluminium.
L'élément clé était l'aluminium, qui libérait une grande quantité de chaleur en brûlant, rendant la puissance explosive environ 70 % supérieure à celle de la TNT pure.
De plus, la densité de l'aluminium est près de deux fois supérieure à celle de la TNT, de sorte que le volume de la charge des têtes de guerre utilisant cette formule pouvait presque être divisé par deux.
Si le carburant était remplacé par du décahydronaphtalène, qui a une valeur calorifique plus élevée, la portée de la torpille pouvait être aisément doublée, voire plus.
(Note : les torpilles utilisant cet explosif et ce carburant pendant la Seconde Guerre mondiale pouvaient atteindre une portée de 6 kilomètres à une vitesse de 44 nœuds, et même 14 kilomètres à une vitesse de 20 nœuds.)
Ces améliorations n'étaient pas difficiles ; l'essentiel était la formule.
Connaissant la formule, il suffisait de trouver les matières premières. Sans la connaître, réfléchir longuement ne servait à rien ; il fallait encore expérimenter les proportions des différentes matières premières petit à petit.
Shire ne comptait pas livrer la réponse aussi vite.
La raison principale était que la France n'avait pas beaucoup de besoins en torpilles, et que la Marine allemande avait la Royal Navy à affronter. Le but ultime de Shire était de contenir la Royal Navy grâce à des torpilles améliorées, ce qui relevait d'un plan à long terme et n'était pas urgent.
Dans le même temps, Shire estimait qu'il devait distiller l'information à Wells goutte à goutte, comme du dentifrice, pour le maintenir continuellement favorable.
S'il donnait toute la technologie à ce type d'un coup, la nature des capitalistes serait de tourner les talons et de l'ignorer, pour se rallier à nouveau à Schneider.
Ou bien, Shire pensait pouvoir garder la formule avancée pour lui.
Par exemple, partir de la formule allemande originale — 60 % de TNT, 40 % de HND —, puis passer aux SW18, SW36 et SW39, pour finir sur la SW39a.
Avec autant de formules intermédiaires plus divers carburants, ne tiendrait-il pas Wells complètement en haleine ?
Mais Shire constata avec frustration qu'il ne se souvenait des proportions que de la forme finale SW39a, sans aucune impression des autres.
C'était embêtant.
Cependant, Shire se dit que peut-être cela n'avait pas d'importance. Il pouvait modifier la formule correcte, y ajouter d'abord le nitrate d'aluminium, puis l'aluminium, puis bidouiller les proportions au hasard. Tant qu'il y avait un progrès à chaque fois pour tenir Wells en haleine, cela suffirait.
Shire fut secrètement fier de lui. Shire pouvait même imaginer une telle méthode.
À cet instant, un officier d'état-major posté près du télégraphe s'exclama : « La Marine a lancé une attaque sur le détroit des Dardanelles ! »
Tout en parlant, l'officier apporta rapidement le télégramme sur le bureau de Gallieni ; une telle dépêche urgente pouvait lui être transmise directement, sans passer par Shire.
Gallieni jeta un œil au télégramme et regarda l'officier avec perplexité : « L'événement d'hier ? »
« Oui. » L'officier acquiesça. « Peut-être pour des raisons de confidentialité. »
Gallieni hocha la tête, sans y accorder trop d'importance. Les actions de la Marine n'avaient en effet pas besoin d'être notifiées à l'Armée trop à l'avance.
Pour Shire, en revanche, c'était une plaisanterie.
Les Allemands étaient peut-être déjà au courant grâce à Hari, possiblement dans le détail, alors que le commandement français de second rang ne l'apprenait que le lendemain.
Gallieni réfléchit un instant, rassembla les officiers d'état-major, dont Shire, pour une brève réunion, et agita le télégramme dans sa main :
« La première vague de cuirassiers principaux comprend seize cuirassés, dont quatre français et douze britanniques. »
« C'est un beau dispositif. Ils espèrent apparemment forcer l'Empire ottoman à se rendre par la seule Marine. »
« Mais la bataille d'hier ne s'est pas bien passée. Ils n'ont pas réussi à forcer le détroit des Dardanelles et n'ont même pas détruit une seule tourelle ! »
« Si la situation persiste ainsi, il pourrait falloir que l'Armée lance une attaque frontale pour fixer les Allemands. Savez-vous ce qu'il faut faire ? »
Les officiers répondirent tour à tour :
« Oui, Général. »
« Compris ! »
...
Avant la grande bataille, les préparatifs d'effectifs, de matériel, de transport, de soins médicaux, et même de mise à jour de l'équipement étaient des tâches familières pour les officiers d'état-major.
Pendant que tout le monde se dispersait pour s'activer, Shire fut rappelé par Gallieni.
« Colonel », Gallieni regarda Shire avec insistance, « vous n'avez aucun avis ? »
Le conseil que Shire avait donné à Albert Ier était de débarquer par le nord. Maintenant que la flotte alliée attaquait par le sud, cela signifiait-il que le conseil de Shire avait été ignoré ?
« Non, Général », répondit Shire calmement. « Je n'ai rien à dire. »
Gallieni fut un instant saisi, puis sourit doucement et hocha la tête. L'attitude de Shire lui avait déjà donné la réponse.
Le calme de Shire signifiait que son conseil n'avait pas été écarté. Ce que faisaient les Alliés suivait probablement son plan.
En d'autres termes, l'attaque sur le détroit des Dardanelles était une diversion, la direction principale de l'attaque alliée restant le nord.
Ce que Gallieni n'avait pas prévu, c'est que s'il avait deviné le début, il s'était trompé sur la suite.
Les Alliés suivaient bien le plan de Shire, mais ce plan contenait une autre stratégie, un tour de plus, qui plongea le rusé vieux Général dans la confusion.
Gallieni n'y réfléchit pas davantage. Il sortit un document de son tiroir et le tendit à Shire : « Voici un fusil-mitrailleur conçu par l'arsenal de Puteaux. Je veux votre avis ! »
Nul ne connaissait l'armement mieux que Shire, le capitaliste. Gallieni estimait qu'il lui fallait l'aval de Shire avant de passer commande.
Shire prit le document et l'examina. C'était bien le fusil-mitrailleur « Chauchat ».
Il semblait que Steed ait réussi à transférer le dessin à l'arsenal de Puteaux.
Shire fit semblant de réfléchir un instant, puis répondit avec une expression un peu incertaine : « Il ne semble pas y avoir de problème majeur. Après tout, notre armée manque de fusils-mitrailleurs. D'un autre côté, les performances d'un fusil-mitrailleur sont difficiles à juger sur simples plans. Il faut souvent l'épreuve du terrain pour en déceler les défauts. »
La première partie visait à encourager Gallieni à commander, la seconde à se prémunir contre d'éventuels problèmes.
Si le fusil-mitrailleur « Chauchat » révélait plus tard bien des soucis, ce ne serait pas la faute de Shire.
Gallieni approuva : « Je pense comme vous. Le terrain a un besoin urgent de fusils-mitrailleurs. Commandons un lot d'essai et on verra bien ! »
C'était nécessaire, songea Shire. Ce n'est que si l'Armée commandait et continuait peut-être à commander que l'arsenal de Puteaux étendrait sa production.
Plus haut ils montent, plus dur sera la chute !
C'était exactement ce que voulait Shire : que cet arsenal nouvellement reconverti fasse une chute brutale !