Après avoir écouté les explications de Tijani, Shire comprit que la « torpille Brenan » de cette époque différait des torpilles filoguidées quasi modernes.
La plus grande différence était que le fil de la « torpille Brenan » servait à la fois à la guider et à transmettre l'électricité.
« Elle est équipée d'un moteur électrique », expliqua Tijani. « Nos batteries ne peuvent pas stocker assez d'énergie pour qu'elle atteigne sa cible, et le générateur est trop volumineux pour tenir dans le corps de la torpille, nous utilisons donc une production d'électricité à terre pour l'alimenter. »
Le mode de production d'énergie fit sourire Shire. Ils avaient même doté cette torpille d'une chaufferie, utilisant cette chaufferie pour entraîner une machine à vapeur générant de l'électricité, puis transmettant l'énergie à la torpille. L'ensemble constituait pratiquement une petite centrale électrique.
(L'image ci-dessus montre le mode d'emploi de la « torpille Brenan », généralement installée sur le rivage, où une tour de guet sert à observer la direction de la torpille. Le personnel de la base utilise alors un « volant » pour la contrôler et ajuster sa trajectoire par téléphone.)
Il était évident qu'un tel mécanisme de torpille aussi imposant ne pouvait être embarqué sur un torpilleur.
On le jugeait même irréaliste de l'installer sur un destroyer ou un cuirassé. L'espace intérieur des destroyers et cuirassés est extrêmement précieux, et développer un système spécialisé pour la torpille et mettre en place des postes d'observation coordonnés était moins pratique que de s'en remettre aux torpilles traditionnelles et à la chance.
Cependant, Shire trouva rapidement une solution.
« Pourquoi ne pas combiner ces deux types de torpilles ? » proposa Shire. « Je veux dire, prendre les avantages des deux. »
« Les avantages des deux... » Tijani comprit soudain. « Vous voulez dire, équiper les torpilles traditionnelles d'un fil qui ne commande que leur direction ? »
Shire acquiesça.
À cette époque, la « torpille Brenan » existait déjà, ce qui signifiait que le système de contrôle électrique de la direction des torpilles était mature et que son développement ne posait pas de difficulté.
Tijani resta un instant stupéfait, puis se leva brusquement, l'air grave : « Merci beaucoup, Colonel. Je ne sais pas si cette idée est réalisable. Il faut que je leur demande ! Et bien sûr, ceci... »
En parlant, Tijani brandit le document qu'il tenait : « Je reviendrai vous voir bientôt... »
« Attendez ! » Shire appela Tijani qui brûlait de partir : « Peut-être devrions-nous discuter du problème de la portée des torpilles. »
Tijani se retourna comme électrocuté, fixant Shire avec un visage rempli d'étonnement : « Vous, vous avez un moyen d'améliorer la portée des torpilles ? »
...
Dans le 15e arrondissement de Paris, dans un hôtel particulier de cinq étages au bord de la Seine, Wells, portant un pince-nez, était enseveli sous une pile de plans de conception, occupé à en mourir d'épuisement.
Durant cette période, Wells mettait en œuvre les deux orientations proposées par Shire : la modernisation des destroyers et l'amélioration des torpilles.
La modernisation des destroyers ne posait aucune difficulté technique à l'arsenal de Brest, car elle impliquait une considération globale de la vitesse, du blindage et de la puissance de feu du navire de guerre.
L'essentiel était qu'elle avait des objectifs clairs : la vitesse devait être supérieure à celle des croiseurs et cuirassés, et la puissance de feu et la protection supérieures à celles des destroyers britanniques.
Ainsi, elle pouvait former une concurrence asymétrique : ceux qui pouvaient battre les destroyers ne pouvaient pas les rattraper, et ceux qui pouvaient les rattraper ne leur faisaient pas le poids.
En un sens, elle serait invincible, capable de parcourir les océans sans que personne ne puisse s'en occuper.
Cependant, l'amélioration des torpilles était difficile.
L'aspect le plus délicat était leur utilisation d'air comprimé pour entraîner internement un moteur à turbine actionnant l'hélice, et l'air comprimé ne contient que 21 % d'oxygène, ce qui limitait la portée de la torpille à environ 2 kilomètres.
(Note : Les premières torpilles Whitehead n'avaient une portée que de 640 mètres, qui a ensuite atteint 10 kilomètres.)
Pour augmenter la portée de la torpille, la seule option semblait être de l'agrandir pour y charger plus d'air comprimé ; en dehors de cela, il ne semblait y avoir aucune autre solution.
À moins, comme pour la « torpille Brenan », l'énergie soit fournie par un fil électrique. En théorie, cela pourrait propulser la torpille plus loin.
Mais ce n'était que « en théorie ». En pratique, la longueur du fil souffre de son propre poids et de problèmes de rupture, ce qui limite également sa portée à difficilement plus de 2 kilomètres.
Deux kilomètres, ce chiffre semblait une malédiction, ligotant étroitement Wells, l'empêchant de le dépasser.
Tous les concepteurs, tous les plans de conception n'y parvenaient pas.
Wells devint de plus en plus frustré en regardant les plans, et finit par les jeter tous de côté avec colère, sortit un cigare de sa veste et maugréa, irrité : « C'est de la foutaise. Quelqu'un a même pensé à remplacer l'air par de l'oxygène. Ils ne savent pas qu'ils se feraient sauter eux-mêmes ? »
À ce moment, des pas précipités retentirent depuis l'extérieur de la porte.
Wells sut que c'était Tijani. Il se demanda : Tijani ne devrait-il pas être au Quartier général de la défense de la ville ?
Juste au moment où il y pensait, Tijani poussa la porte, accourut presque jusqu'au bureau de Wells, haletant : « Père, nous pourrions avoir un moyen d'améliorer les torpilles ! »
Wells sourit et se renfonça dans son fauteuil. Juste toi, le général de division de l'armée ?
Tijani ne s'expliqua pas. Il jeta un œil au bureau, fouilla dans les documents et les croquis, en retira deux feuilles et les posa devant Wells : « Père, regardez ça, qu'en pensez-vous ? »
« Quoi ? » demanda Wells froidement.
Les deux dessins devant lui étaient l'un d'une torpille Whitehead traditionnelle et l'autre d'une « torpille Brenan ». Quelle autre différence pouvait-il y avoir ?
Tijani ne parla pas. Il prit le dessin de la torpille Whitehead et arracha la partie vierge à l'arrière avec un « déchir », puis le superposa sur la « torpille Brenan »...
Wells fut d'abord stupéfait, puis ses pupilles se dilatèrent progressivement : « Filoguidée ? Torpille Whitehead filoguidée ? »
« Oui ! » Tijani hocha vigoureusement la tête. « Nous ne commandons qu'en transmettant l'électricité. Par conséquent, un fil très fin, léger, ainsi qu'une petite batterie ne nécessitant pas beaucoup d'électricité, peuvent assurer le contrôle de la torpille Whitehead. »
Tijani hocha pensivement la tête, réalisant que le fil lui-même était un gros problème.
S'il ne transmettait que des commandes de contrôle sans devoir fournir de l'énergie, il pouvait être plus fin, plus fin signifie plus léger, et plus léger signifie qu'il pourrait être lancé plus loin.
Mais bientôt, le regard enthousiaste de Wells s'assombrit à nouveau. Un fil plus long n'avait pas de sens significatif ; l'air restait insuffisant, c'était là le cœur du problème.
Tijani semblait lire dans les pensées de Wells. Il continua : « Père, concernant la portée, Shire voulait dire que si nous ne trouvons rien pour remplacer l'air, alors nous devrions trouver autre chose pour remplacer les explosifs et le carburant. »
« Explosifs et carburant ? » demanda Wells, perplexe, en regardant Tijani.
« Oui ! » Tijani expliqua avec excitation. « Par exemple, la quantité d'explosifs nécessaire pour percer un cuirassé. Une formule d'explosif plus puissante nécessiterait un volume plus petit, il en va de même pour le carburant. Si nous pouvons économiser de l'espace sur les explosifs et le carburant, nous pouvons charger plus d'air comprimé. »
Les yeux de Wells s'illuminèrent.
Une idée si innovante, avec une logique simple, mais tous s'étaient concentrés sur la difficulté de l'air comprimé, négligeant les explosifs et le carburant plus faciles à améliorer.
En y réfléchissant, Wells ne put s'empêcher d'être ravi.
Il réalisa que soutenir Shire était le bon choix. Son talent pouvait apporter des changements bouleversants à la marine !