Il y a eu un imprévu aujourd'hui, je ne pourrai pas tenir le délai. Il n'y aura peut-être que deux chapitres, l'autre sortira plus tard, désolé !
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Shire demanda à Tijani, non sans ironie : « Tu t'y connais en conception ? »
« Non. » Tijani répondit franchement.
Shire insista : « Et en mathématiques ? »
Tijani rit : « Je n'ai jamais réussi mes examens de maths ! »
« Alors qu'est-ce que tu fiches ici ? »
En réalité, Shire avait déjà deviné la réponse. Ce fils de riche de deuxième génération était là pour « chasser la star ».
Tijani étala les mains, l'air un peu vexé : « Allez, Colonel, j'ai des ressources, ça ne suffit pas ? »
Shire se tut sur-le-champ. Avoir des ressources était bien un talent, que tout le monde n'aurait pas la chance de posséder en naissant.
À y réfléchir, c'était même une bonne chose que Tijani n'y connaisse rien.
Car cela signifiait qu'il devrait confier les problèmes aux techniciens du chantier naval, et « Shire prévoit de produire un char super-lourd » se répandrait vite, plans de Shire à l'appui.
Songeant à cela, Shire hocha légèrement la tête, invitant Tijani à s'asseoir sur la chaise face à son bureau.
Il sortit un document de sa serviette, le lui tendit, le tapota légèrement et baissa la voix : « Voici le char que je veux, Général. C'est un secret militaire. »
« Compris, Colonel ! » Tijani répondit, feuilletant le document avec grand intérêt.
Mais après un seul coup d'œil, il regarda Shire, stupéfait : « Treize mètres de long, trois mètres de large, cent vingt tonnes... C'est un monstre ! »
Le « Shire A1 » ne faisait que huit tonnes. Celui-ci était plus de dix fois plus gros.
« Bien sûr, » répondit Shire. « Parce que c'est un monstre, il nous faut un conseiller technique naval. Je veux savoir si la conception tient la route : si l'acier peut supporter le poids de la coque, et quel standard de chenilles faut-il pour encaisser cent vingt tonnes. »
« Colonel... » Tijani porta son regard perplexe sur le document, la voix hésitante. « Tu n'as pas vraiment l'intention de produire ce char, si ? »
« Y a-t-il un problème ? » rétorqua Shire.
« Non, ce n'est pas... pas un problème. » Tijani se gratta la tête, les yeux déçus. « J'avais tort. Après avoir vu le "Shire A1", je croyais qu'un char devait être comme ça, qu'on ne pouvait pas faire mieux. Mais maintenant... »
Shire fut un peu surpris.
Il n'attendait pas de ce fils de riche, qui avait l'air ignorant, une telle lucidité.
Évidemment, Tijani n'avait pas de connaissances professionnelles, mais il semblait « sentir » la direction du développement des chars par simple intuition, sa réflexion allant même plus loin que celle du colonel Estiny.
En fait, Shire se trompait. Tijani ne se fiait pas entièrement à son « intuition ».
Pour les gens ordinaires, la recherche et le développement retombent toujours involontairement sur le but de combattre ou de gagner de l'argent. Tijani, lui, l'élevait à un autre niveau : il considérait la R&D d'équipement comme un art, un processus de progrès de la société humaine, une sorte de beauté violente de la guerre.
Peut-être parce qu'il se tenait sur un autre plan, il voyait plus loin, plus clair, plus loin devant.
Seul quelqu'un de l'entourage de Tijani pouvait y parvenir, car les gens ordinaires ne peuvent pas voir l'équipement militaire comme des jouets ni admirer les navires de guerre comme des tableaux ; ils n'en ont pas les moyens.
Shire ne perdit pas de temps en paroles avec Tijani : « Je veux juste la réponse, Général. As-tu une solution ? »
« Bien sûr. » Tijani répondit avec un sourire narquois. « Rassure-toi, Colonel, j'apporterai le plan de conception et les données dont tu as besoin demain, pour ta pleine satisfaction ! »
Shire fit « hmm » et se tourna vers une pile de télégrammes que le commandant Fernan venait de déposer, signifiant visiblement à Tijani : Vaque à tes occupations, la porte est là.
Tijani ne partit pas. Il s'approcha avec un sourire excusé : « Colonel, on a rencontré des difficultés sur l'amélioration de la torpille. »
Shire ne répondit pas, continuant son travail. Si les torpilles étaient faciles, il n'y aurait pas besoin de votre R&D.
Tijani, insensible à la froideur, fit comme de rien n'était, s'affala dans son fauteuil, prit un crayon, le fit tourner entre ses doigts en se parlant à lui-même :
« La difficulté principale, c'est la complexité de la situation hydrologique. »
« Après son lancement, la torpille est facilement affectée par les contre-courants, et on ne peut même pas prédire la direction du courant, donc sa direction de lancement devient incontrôlable. »
« On a pensé à plein de méthodes, comme augmenter la vitesse de la torpille ou ajouter des capteurs pour l'auto-ajustement, mais aucune n'a donné de résultats idéaux. »
...
Bien que Shire n'ait pas l'intention d'écouter, il fut quand même happé par les problèmes de Tijani, les mains feuilletant les renseignements mais l'esprit ailleurs.
Ce problème se posait en fait aussi pour les obus d'artillerie.
La différence, c'est que les projectiles aériens subissent le vent, et l'influence du vent est évidemment bien moindre que celle des courants marins.
D'un autre côté, dans une zone locale et à un moment précis, les forces du vent peuvent être mesurées, comme vent du nord-ouest, vent du sud-est, et leur intensité. L'artillerie peut corriger la dérive due au vent pour obtenir des trajectoires balistiques relativement précises.
Les torpilles lancées en mer ne le peuvent pas ; les courants peuvent même former des tourbillons qui rejettent la torpille dans une autre direction.
Il y eut donc des cas à cette époque où une torpille rata sa cible à cent cinquante mètres, voire toucha son propre navire après avoir fait demi-tour.
(Note : Un tel incident est survenu à la Royal Navy en 1942)
De nos temps, le bond significatif des torpilles est venu avec l'ajout de gyroscopes, leur permettant une navigation auto-correctrice.
Mais il pourrait y avoir une méthode plus simple, plus directe...
Shire réfléchit un instant, puis répondit : « On pourrait résoudre ce problème par guidage filaire. »
« Guidage filaire ? » Tijani regarda Shire calmement. « Tu parles de la torpille Brenan ? »
Cette fois, ce fut Shire qui fut confus.
Il avait cru qu'en proposant le concept avancé de torpille à guidage filaire, Tijani s'écrierait : « C'est ça, Colonel, il suffit d'ajouter un fil à l'arrière de la torpille pour contrôler sa route vers la cible en mer ! Tu es incroyable, comment aucun de nous n'y a pensé ! »
Pourtant...
L'expression de Tijani était simplement un peu perplexe, et il cita un terme que Shire ne connaissait pas : « torpille Brenan ».
La réaction de Shire surprit à son tour Tijani. Ses yeux brillèrent d'étonnement et d'admiration : « Mon Dieu, tu ne connais pas la torpille Brenan, et tu as quand même pensé à utiliser le guidage filaire pour résoudre le problème de précision. »
Shire saisit l'implication des paroles de Tijani, interrompit son travail pour le fixer : « Général, tu veux dire que les torpilles à guidage filaire ont déjà été inventées ? »
« Oui, Colonel ! » Tijani hocha vigoureusement la tête. « Cela doit remonter à... une vingtaine d'années, je ne suis pas sûr. L'inventeur était l'Irlandais Brenan, d'où le nom de "torpille Brenan". »
Shire eut le tournis.
C'était la Grande Guerre, il avait toujours pensé que l'équipement de cette époque était primitif et arriéré. Il ne s'attendait pas à ce que les torpilles aient déjà évolué jusqu'au guidage filaire, une technologie de guidage encore utilisée de nos jours.
Puis Shire trouva cela bizarre : « Si de telles torpilles existent, pourquoi y a-t-il encore des problèmes de précision ? »
Shire sous-entendait : pourquoi ne les utilisez-vous pas ?
Tijani secoua la tête : « Elle a d'importantes limitations, Colonel. Beaucoup d'entre nous discutent encore pour savoir s'il faut utiliser cette méthode. »
(Ci-dessus la torpille Brenan, inventée en 1887. La longue tige sur le corps de la torpille sert à observer sa position, avec des fils connectés à l'arrière pour l'alimenter et la contrôler)