Shire n'intervint guère dans la formation du nouveau parti, et il n'aurait pas été convenable qu'il le fasse. Tant que ce parti était établi sur la base de son soutien futur, cela suffisait.
Une fois cette affaire réglée, Shire porta à nouveau son attention sur les chars.
Il ordonna à Estiny de ne rien dire à personne au sujet de la « direction du développement des chars », y compris aux militaires.
Estiny trouva d'abord cela incompréhensible : « Mais colonel, si nous n'informons pas les militaires, ne risquent-ils pas de se développer dans la mauvaise direction ? »
Cependant, Estiny comprit rapidement que Shire ne voulait pas que Schneider et les autres concurrents apprennent la direction du développement et prennent de l'avance.
Après y avoir réfléchi, Estiny acquiesça.
Après tout, l'Usine de tracteurs Shire était celle qui fabriquait les chars pour la France. Tant que Shire et Estiny connaissaient la direction du développement, la France ne s'égarerait pas.
Ce qu'Estiny ignorait, c'était que son point de vue relevait du « juger le cœur des autres à l'aune de son propre petit esprit. »
...
Le lendemain, la première chose que fit Shire en rentrant au Quartier général de la défense de la ville fut de formuler une demande à Gallieni.
« Général. » dit Shire sur un ton sérieux. « J'espère obtenir le transfert d'un conseiller technique de l'arsenal naval pour nous aider dans notre travail. »
« L'arsenal naval ? » Gallieni regarda Shire avec une expression singulière. « Tu n'as pas l'intention de construire des navires de guerre, j'imagine ? »
« Non, Général. » répondit Shire. « En fait, je veux construire des chars. Vous devez savoir que j'ai deux modèles de chars. »
Gallieni hocha la tête, l'un était le « Mark I » et l'autre le « Shire A1. »
« Mais... » Gallieni était perplexe. « Le char « Mark I » n'est-il pas censé être retiré du service ? »
« Non, Général. » répondit Shire avec assurance. « Au contraire, non seulement il n'est pas retiré, mais nous devons encore le faire évoluer davantage. »
« Le faire évoluer ? » Gallieni était confus. « Utiliserons-nous encore le « Mark I » à l'avenir ? »
« Bien sûr. » Shire expliqua avec sincérité. « Les deux chars ont leurs atouts : le « Shire A1 » est rapide et très mobile, mais son blindage est fin et il manque d'espace pour de l'artillerie de gros calibre. Tandis que le « Mark I », malgré sa lenteur et ses défis logistiques, peut supporter un blindage plus épais et potentiellement monter de l'artillerie de gros calibre, ce qui est avantageux pour assaillir ou détruire les bunkers ennemis. »
Gallieni le crut sur-le-champ. Après tout, ce que disait Shire semblait tenir la route.
Cependant, après avoir réfléchi un instant, Gallieni demanda : « Quel rapport cela a-t-il avec le conseiller technique de l'arsenal naval ? »
« Nous devrons agrandir le « Mark I », Général. » expliqua Shire. « Sa taille et son poids pourraient être plusieurs fois ceux du « Mark I » actuel, ce qui le rapprochera d'un navire. Des problèmes comme l'équilibre et la répartition des contraintes du châssis seront similaires à la construction navale. »
Gallieni hocha la tête et accepta franchement : « Je vais contacter l'arsenal immédiatement... »
« Non, Général. » Shire l'interrompit, le rappelant à l'ordre. « Pour des raisons de confidentialité, il vaut mieux que le conseiller technique vienne de l'armée ! »
Gallieni convint que cela avait du sens et hocha la tête : « Pas de problème, j'aviserai le Ministère de la Marine pour qu'il envoie quelqu'un. »
Après cela, Shire laissa les choses suivre leur cours.
Il ne prévoyait pas vraiment de faire évoluer le « Mark I ».
La France possédait déjà les chars « Shire A1 » avec tourelles. Si une évolution était nécessaire, ce serait pour le « Shire A1 ». Faire évoluer le « Mark I » était superflu.
Mais le colonel Estiny avait rappelé Shire à la réalité.
C'était en fait le « char léger » de Schneider qui avait rappelé Shire à l'ordre : si Schneider développait des chars légers en réponse au « Shire A1 », les Allemands n'auraient-ils pas des idées similaires ?
Les Allemands avaient de bonnes raisons de développer des chars légers :
Le A7V qu'ils avaient développé à grands frais — bourré de canons et de mitrailleuses et nécessitant dix-huit hommes d'équipage — avait été facilement battu par de petits chars opérés par seulement deux hommes.
Plus important encore, l'Allemagne était l'ennemie de la France, et elle n'avait cure des « droits de propriété industrielle. »
Alors pourquoi attendre ? Bien sûr, ils allaient copier le « Shire A1 » !
L'Allemagne était manifestement plus redoutable que Schneider : elle disposait d'une base industrielle plus solide, d'un vivier de talents plus complet et de directions de recherche plus fiables. Elle avait même utilisé des suspensions sur le A7V.
Et tout ce que l'Allemagne développerait serait utilisé sur le champ de bataille, où il affronterait le « Shire A1 ».
Donc, que ce soit pour l'intérêt public ou privé, Shire devait tendre un « piège » aux Allemands.
Le « piège » le plus fiable était sans conteste le « Char Super Lourd. »
Les Allemands semblaient avoir une obsession particulière pour les choses « super lourdes », comme la « Grosse Bertha » et plus tard le « Canon de Paris », et même le canon géant « Gustave » pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans les chars, l'Allemagne développa même la « Maus » pendant la Seconde Guerre mondiale.
Avec cela en tête, Shire estima qu'il serait facile d'orienter le développement des chars allemands vers les chars « super lourds ». Le défi consistait à transmettre cette information aux Allemands discrètement.
Shire pensa à l'espion, Hari.
Il pensa aussi au Ministre de la Marine.
S'il obtenait quelqu'un du Ministère de la Marine, l'information sur le « Char Super Lourd » pourrait-elle être transmise aux Allemands par leur intermédiaire ?
C'est pourquoi il avait formulé cette demande à Gallieni.
Shire n'était pas sûr de réussir, mais « l'homme propose, Dieu dispose. » Il n'avait plus qu'à attendre de voir quels chars les Allemands amèneraient sur le champ de bataille.
En fait, Gallieni était perplexe face à la demande de Shire.
Il connaissait la relation entre Shire et Wells. Peu de temps auparavant, Shire avait même sauvé le fils de Wells, Tijani, et Wells bénéficiait de privilèges spéciaux dans la marine. Obtenir quelqu'un par l'intermédiaire de Wells aurait été un jeu d'enfant, pourtant Shire avait choisi de prendre le chemin long et de contacter le Ministère de la Marine par son entremise.
Cependant, cette pensée ne fit que traverser brièvement l'esprit de Gallieni.
Il supposa simplement que Shire cherchait à prendre ses distances avec Wells en procédant ainsi.
...
Bientôt, Shire réalisa que les choses n'étaient pas aussi simples qu'il l'avait cru.
Cet après-midi-là, Shire fut surpris de trouver Tijani devant lui.
Tijani haletait, semblant avoir gravi les escaliers en courant, et dit gaiement : « Je me présente à vous, Colonel ! »
« Que faites-vous ici ? » demanda Shire, interloqué.
Puis il jeta un regard perplexe aux gardes. Ils n'auraient pas dû laisser entrer Tijani.
Depuis la réorganisation du Quartier général, il était interdit au « personnel non autorisé » d'entrer librement, y compris aux officiers.
Tijani esquissa un sourire et tendit un document à Shire : « Voici l'ordre de mutation, Colonel ! N'aviez-vous pas besoin d'un conseiller technique naval ? Je suis honoré de vous servir ! »
« Toi, tu es le conseiller technique envoyé par la marine ? » Shire regarda Tijani avec incrédulité.
Ce type avait manifestement tiré des ficelles pour « s'assurer » ce poste. Sinon, impossible qu'un conseiller technique naval envoie un général de division de l'armée de terre.
Tijani l'admit volontiers et haussa les épaules : « Ne me sous-estimez pas, Colonel. Je pourrais bien être le conseiller technique tout-terrain. »
Puis il ajouta : « Quel que soit le problème, je peux trouver quelqu'un pour vous aider à le résoudre ! »