Après avoir réfléchi un moment, le colonel Estiny répondit :
« Je comprends ce que vous voulez dire, colonel ! »
« S'il s'agissait d'un duel, le "Shire A1" pourrait avoir l'avantage. Mais si le "Shire A1" faisait face à un groupe de tels chars, il risquerait d'être submergé. »
« De plus, Schneider peut modifier ce char en y ajoutant une tourelle rotative, auquel cas le "Shire A1" n'aurait plus aucun avantage. »
Pour le dire simplement, tout ce que possède le "Shire A1", ce char peut l'avoir aussi. Et il a en plus l'avantage de la mobilité sur le "Shire A1".
Alors quel avantage le "Shire A1" a-t-il pour le battre ?
Shire faillit en perdre la parole face à Estiny.
Les chars de cette époque ont peut-être été égarés par le succès du "Shire A1" : la théorie du combat blindé a basculé brutalement des types super-lourds comme le "Saint-Chamond" et l'A7V vers l'autre extrême — les types super-légers.
C'est très français. Ils cherchent toujours une théorie absolument correcte et s'y accrochent, espérant gagner sans rien faire d'autre.
Pourtant, la nature complexe et changeante du champ de bataille condamnait cet état d'esprit à l'échec.
Shire répondit posément : « Je pense que vos inquiétudes sont sans fondement, colonel. La plupart des combats de chars se déroulent hors route, vous ne le niez pas, n'est-ce pas ? »
Le colonel Estiny acquiesça.
Jusqu'à présent, il n'y a eu aucun combat de chars sur route. Même si la route est barrée, le combat quitterait quand même la route.
« Donc ! » Shire prit le croquis et désigna les roues dessus : « Cela signifie que ces roues sont totalement inutiles au combat. Sa mobilité au combat ne repose que sur ses chenilles, pas sur ses roues. »
Estiny ne le contredit pas. La mobilité des roues sert à l'infiltration, pas au combat.
Shire poursuivit : « Puisque sa vitesse sur route n'est que de vingt-huit kilomètres-heure, j'ose supposer que sa vitesse sur chenilles est probablement de seulement quelques dizaines de kilomètres-heure. Êtes-vous d'accord avec cela ? »
Estiny hésita un instant, puis acquiesça : « D'accord ! »
Si le char léger de Schneider peut atteindre vingt kilomètres-heure sur chenilles, les roues deviennent superflues.
D'un autre côté, grâce à une suspension plus avancée, le "Shire A1" peut atteindre une vitesse maximale de quinze kilomètres-heure. Sa vitesse sur chenilles ne devrait donc pas différer beaucoup de celle de ce char léger.
« En conséquence, » conclut Shire par une question, « comment un char léger d'environ quatre tonnes peut-il vaincre un "Shire A1" de huit tonnes ? »
Estiny resta stupéfait, puis comprit soudain.
Dejoka, lui, était totalement perdu. Il hésita, regardant tour à tour Estiny et Shire : « Le poids peut-il déterminer le vainqueur ? »
« Aussi incroyable que cela paraisse, c'est apparemment le cas, » expliqua le colonel Estiny. « À conditions techniques égales et sans différence de vitesse significative, un char plus lourd signifie un blindage plus épais, ce qui veut dire que je peux le percer alors qu'il ne peut pas me percer ! »
Dejoka fit « oh » et hocha la tête.
Le principe est simple : Schneider et Shire sont tous deux des fabricants d'armes français, avec des moteurs et des armements similaires sur leurs chars légers.
Un char plus lourd signifie un blindage plus épais, et un blindage plus épais signifie un avantage défensif supérieur au combat.
Shire n'ajouta rien, se contentant d'observer les deux en silence.
Le colonel Estiny resta plongé dans ses pensées un moment, puis sembla s'éveiller comme illuminé : « Mon Dieu, je crois que je viens de deviner la future tendance des chars. »
Dejoka était perplexe : « Quoi ? »
Il ne comprenait pas comment on en arrivait aux « tendances futures ».
Le colonel Estiny se tourna vers Shire, son visage trahissant une certaine incertitude, sa voix tremblant légèrement d'excitation : « Si le poids peut déterminer la puissance de combat, cela veut-il dire que tant qu'on assure une certaine vitesse et mobilité, on devrait ajouter le plus de blindage possible ? »
Puis Estiny pensa à quelque chose et ajouta : « C'est donc pour ça que vous avez laissé Matthew aller à l'usine aéronautique étudier la technologie des moteurs ? »
Shire acquiesça légèrement.
C'était il y a deux semaines, quand le département de développement des bombardiers à l'usine aéronautique manquait de main-d'œuvre, et Shire avait saisi l'occasion pour y muter Matthew afin qu'il aide.
Dejoka était de plus en plus perplexe. Quel rapport entre la technologie des moteurs et un blindage plus épais ?
Après avoir réfléchi un moment, il sembla comprendre. Une technologie moteur plus avancée signifie plus de chevaux, ce qui permet de porter un blindage plus épais, donc une défense plus forte.
Shire ajouta solennellement :
« Le rôle du char n'est jamais d'avoir plus de fonctions ou des fonctions plus sophistiquées, colonel. »
« L'équipement de champ de bataille a un point commun le plus basique et le plus important : "Se préserver et élimin l'ennemi." »
« Tant que n'importe quel équipement raisonne dans cette direction, il n'y aura pas de gros problèmes. »
Estiny comprit soudain : « Le genre de char léger de Schneider, bien qu'il ait une mobilité supérieure, ne peut pas "se préserver". Il pourrait même avoir du mal à percer les lignes ennemies... Mon Dieu, s'il ne peut pas percer les lignes ennemies, sa mobilité routière devient inutile, ce qui signifie que c'est une fonction superflue, voire qui alourdit la logistique. »
Shire hocha la tête intérieurement. Après tout, c'est le Père du blindé français, il comprend vite.
À cet instant, Estiny semblait entré dans un autre état. Il repassait sans cesse les mots de Shire, marmonnant pour lui-même :
« Alors "éliminer l'ennemi" veut dire... des canons ! »
« Oui, des canons ! »
« Les canons doivent avoir une portée plus longue. »
Excité, Estiny regarda Shire, la voix tremblant d'émotion :
« J'ai deviné juste, n'est-ce pas, colonel ? Les canons doivent évoluer vers une plus grande portée. »
« Et aussi la pénétration, pour percer les chars ennemis à plus longue distance ! »
Shire acquiesça doucement :
« Oui, colonel. C'est la future tendance du développement des chars. »
« Il n'a pas besoin de beaucoup de changements, juste un équilibre entre mobilité, défense et puissance de feu. »
« Et le cœur qui décide de tout cela... »
Le colonel Estiny enchaîna : « C'est le moteur, c'est le moteur qui décide de tout. »
Ce n'est que lorsque le moteur atteint un certain niveau qu'il peut permettre aux chars de porter un blindage plus épais et des canons de plus gros calibre.
Sinon, ce serait comme le "Saint-Chamond" et l'A7V, qui peinent déjà à se déplacer correctement sur le champ de bataille, sans parler de combattre.
À ce stade, Estiny pensa soudain que Shire avait toujours été réticent à installer des canons sur le "Mark I", et que le "Shire A1" n'avait qu'un petit canon de 37 mm, comme s'il prenait tout cela en compte de manière globale.
En réalisant cela, Estiny fut saisi d'un choc immense.
Serait-ce que Shire connaissait cette direction dès ce moment-là ?
Mais...
Quand les chars viennent d'apparaître, sans adversaires, comment Shire a-t-il pu connaître la direction future ?
Il a vraiment pu penser aussi loin !