En fin de compte, sous la « persuasion » prudente du général Winter, Shire finit par accepter, non sans réticence, d'autoriser la production à un prix unitaire de 50 000 francs.
Ce prix parut très raisonnable au général Winter, puisqu'il était inférieur de 20 000 francs à celui pratiqué avec la Russie, d'autant que Shire n'avait initialement pas l'intention de vendre. À présent, non seulement il acceptait, mais il consentait même une remise, ce qui prouvait qu'il avait mené de bonnes négociations et pourrait rendre un rapport positif au gouvernement britannique.
Toutefois, Shire y adjoignit une condition, évoquée en passant au cours des discussions :
« Depuis que nous avons utilisé les roquettes "Congreve" pour détruire les ballons de reconnaissance ennemis, nos besoins en roquettes ont considérablement augmenté. »
« Mais la fabrication des roquettes a toujours posé problème, entraînant quelques accidents durant le processus. »
C'était exact. En raison de défauts de procédé, l'explosion d'une usine de munitions roquetières avait fait plus d'une centaine de victimes.
Shire regarda le général Winter avec calme : « Il paraît que la Grande-Bretagne dispose d'une formule plus sûre pour les propergols de roquettes. Pourriez-vous nous communiquer la formule et le mode de fabrication ? »
L'expression de Shire était très détendue, comme s'il se moquait de l'obtenir ou non, suggérant qu'il ne s'agissait pas d'une technologie cruciale.
Sans hésiter, le général Winter acquiesça : « Aucun problème. En fait, j'ai moi aussi remarqué cette difficulté. Je suis persuadé que le gouvernement britannique serait disposé à partager cette technologie avec votre pays. »
Pour le général Winter, il s'agissait d'une technologie en échec, quasi abandonnée par l'armée.
Depuis la naissance de la roquette « Congreve », les pays européens s'efforçaient d'en améliorer la précision, mais les résultats restaient décevants, la justesse des roquettes ne progressant pas.
S'il y avait eu une avancée, c'était que la Grande-Bretagne et l'Allemagne avaient découvert de nouvelles méthodes de fabrication des propergols.
(Note : Il existe deux méthodes pour fabriquer les propergols de roquettes. La méthode traditionnelle consiste à broyer répétitivement les propergols semi-solides, semi-liquides, à haute température jusqu'à obtenir un mélange homogène. Cette méthode s'enflamme et explose aisément, rendant la production de masse très dangereuse.)
Mais ce qu'ils visaient, c'était la précision, la précision, la précision !
Des roquettes dont la précision n'était pas améliorée, même produites en toute sécurité et en grande quantité, restaient inutiles.
Des roquettes incapables d'atteindre leur cible étaient du gaspillage ; quel qu'en soit le nombre, elles restaient du gaspillage !
Les pays européens l'avaient bien compris, c'est pourquoi, malgré la technologie roquettière la plus avancée, elle ne fut jamais priorisée, la technologie atteignant finalement sa notoriété par la Russie.
En entendant la réponse du général Winter, Shire se réjouit intérieurement.
Avec la formule et le procédé de fabrication des propergols, la « Katyoucha » et le « lance-roquettes » pouvaient désormais être mis à l'ordre du jour !
Shire ne comptait pas concurrencer Schneider sur l'artillerie classique. Une telle confrontation serait non seulement frontale, mais présenterait aussi des difficultés en matière de technologie, de talents et d'équipements, rendant un dépassement très ardu.
En revanche, le secteur de l'artillerie roquettière semblait relever de Shire. Par ailleurs, les axes de développement des canons antiaériens et des canons de chars tournaient autour d'innovations dans les munitions, un domaine où Shire pouvait tirer parti de sa prescience pour prendre l'ascendant, s'assurant que Schneider ne s'en emparerait pas.
Shire avait le sentiment de mener un siège contre Schneider, utilisant ses connaissances pour bloquer chaque voie d'avenir possible à son rival, finissant par l'enfermer dans son champ étroit, sans marge de manœuvre.
Pour une entreprise, l'aspect le plus terrifiant n'est peut-être pas la faillite, mais la prise de conscience que, malgré l'accumulation d'un vaste capital et de solides relations, elle n'a ni avenir, ni innovation, ni voie de développement.
Finalement, du fait des limites et de la substituabilité de leurs équipements, elles seraient écartées du secteur de l'armement, démunies malgré leur richesse et leur puissance.
...
Une fois les négociations terminées, Shire obtint enfin un jour et demi de congé tant attendu.
Gallieni dit à Shire : « J'espère que vous comprenez que les congés ne deviendront pas la norme ; c'est seulement parce que la guerre est stable maintenant et qu'il n'y a rien qui requière votre attention. »
Son inquiétude était que Shire ne redemande des congés.
« Oui, mon général ! » répondit Shire.
Que pouvait-il dire de plus ?
S'il réclamait des congés réguliers, Gallieni pourrait ne lui en accorder aucun.
Ses arguments seraient amples :
« Les soldats de première ligne bénéficient-ils de tels congés ? »
« Vous avez effectivement beaucoup contribué, mais les soldats de première ligne donnent leur vie ; c'est leur tout. »
« Travailler quelques heures de plus pourrait sauver des centaines, des milliers de vies, voire plus. »
« C'est la responsabilité et le devoir de tout adulte ! »
Chaque phrase ferait sentir à Shire que « congé » rimait avec « piétiner des vies ».
...
La neige avait cessé cet après-midi, mais le ciel restait couvert.
Un tel temps d'hiver pouvait en réalité être agréable, dépourvu de ce soleil éblouissant qui faisait ressembler le sol à des miroirs.
Sur le chemin du retour, Shire fut stupéfait de constater que la route menant à Davaz Town avait été remise en état avec du gravier et que la neige avait été déblayée sur les côtés.
Le colonel Laurent semblait percevoir la perplexité de Shire, expliquant tout en conduisant : « C'est parce que vous n'avez pas eu de congés récemment, colonel. »
« Quoi ? » Shire était perplexe. Quel rapport entre son absence de congés et l'état de la route ?
Le colonel Laurent répondit : « Vos admirateurs ont supposé que votre manque de congés pouvait être dû aux conditions de route. Ils se sont donc organisés pour déneiger et réparer la route, chaque matin. »
Shire resta un moment sans voix, impressionné par leur sens de la déduction.
Cependant, cela semblait une bonne chose, assurément plus significative que de recevoir un bouquet de fleurs.
...
Comme il n'avait pas prévenu sa famille à l'avance, lorsque la voiture s'arrêta devant la maison, Camille faillit pousser un cri en jaillissant de la porte, serrant Shire dans ses bras en riant de bonheur.
Peu après, elle se plaignit : « Nous avons essayé plusieurs fois de vous rendre visite, mais l'autorisation n'a jamais été accordée. Parlez au général — il doit bien y avoir des moments pour dormir et se reposer. Nous pourrions organiser nos visites pendant ces créneaux ! »
« Maman ! » Shire secoua la tête et répondit : « Ce n'est pas une question de temps ; c'est une question de confidentialité ! »
Depuis que Shire avait remis la liste de Lucia, le niveau de confidentialité du centre de commandement avait été relevé.
Gallieni avait fait muter tous les espions « suspects » hors du poste de commandement, les remplaçant par des individus minutieusement vérifiés, y compris les cuisiniers du mess des officiers.
Bien que Camille et Dejoka fussent les parents de Shire, ils étaient civils, ce qui rendait leur entrée quasi impossible.
Au moment où il allait entrer dans la maison, Shire fut surpris de voir que Dejoka et le colonel Estiny étaient tous deux présents.
Puisque c'était l'après-midi, Dejoka aurait dû être occupé à l'usine, et le colonel Estiny aurait dû entraîner les équipages de chars et développer l'unité blindée à la base de chars.
L'armée avait commandé 500 chars « Shire A1 », et la somme de 15 millions de francs incluait la formation d'opérateurs de chars qualifiés, une tâche sur laquelle travaillait le colonel Estiny.
« Ravi de vous voir, colonel ! » dit le colonel Estiny, ses sourcils fortement froncés se détendant à la vue de Shire : « Nous avons quelques dossiers qui requièrent vos arbitrages. »
Shire regarda le colonel Estiny, puis porta son regard sur Dejoka.
Dejoka hocha la tête : « Nous pourrions avoir des ennuis. Nous discutions justement de ce problème tout à l'heure ! »