La Grande-Bretagne envoya le général Winter négocier avec Shire, pensant sans doute que ce vieux connaissant parviendrait plus aisément à ses fins.
Shire supposa qu'à ce stade, les Britanniques ne comprenaient pas l'expression « tuer la familiarité ».
Le général Winter était très confiant ; il se rendit directement au bureau de Shire.
Il estimait qu'inviter Shire à l'hôtel pour des pourparlers formels serait une perte de temps et ne refléterait pas la relation familière qui les unissait.
Gallieni accueillit l'arrivée du général Winter avec un enthousiasme marqué, dégageant spécialement la salle de réunion du commandement pour leurs négociations, faisant même préparer fruits et café, et postant des gardes à la porte pour éviter toute interruption.
C'était une salle de réunion peu utilisée. Gallieni ne s'attardait pas sur les formalités ; la plupart des réunions se tenaient en quelques mots au bureau des opérations.
Elle faisait une trentaine de mètres carrés, avec au centre une longue table rectangulaire de style européen, entourée de chaises alignées comme des sentinelles, et un petit drapeau tricolore français planté en son centre.
« J'ai quelque chose à vous dire », dit le général Winter en s'asseyant face à Shire, avec une expression légèrement embarrassée. « Bien que j'aie fait de mon mieux, le ministre de la Marine insiste pour n'utiliser que des navires de guerre afin de forcer l'Empire ottoman à se rendre. »
Puis le général Winter ajouta : « Malheureusement, je ne peux pas le convaincre. »
Cela correspondait aux prévisions de Shire. L'entêtement du ministre de la Marine était notoire, et il était impitoyable pour atteindre ses objectifs. Il aurait été surprenant que le général Winter parvienne à le persuader.
« Peut-être ne devriez-vous pas le convaincre », répondit Shire.
« Pourquoi ? » Le général Winter regarda Shire, perplexe.
Selon les propos précédents de Shire, ne fallait-il pas commencer par une opération de débarquement soigneusement préparée contre l'Empire ottoman ? Pourquoi maintenant « ne pas le convaincre » ?
Si le plan du ministre de la Marine consistant à n'employer que des navires de guerre échouait, cela n'alerterait-il pas les Allemands et l'Empire ottoman pour qu'ils se préparent ?
Shire utilisa nonchalamment son couteau et sa fourchette pour grignoter une pomme, expliquant sans se presser : « Nous pouvons faire de cela une partie de notre plan. Vous pouvez laisser filtrer que la Grande-Bretagne n'a jamais cru que des navires de guerre seuls pourraient faire capituler l'Empire ottoman, ce qui est parfaitement ridicule. »
Le général Winter resta un moment stupéfait ; son esprit ne parvenait pas à saisir. Puisque c'était « parfaitement ridicule », pourquoi le faire alors ?
Il comprit vite : « Les Allemands et l'Empire ottoman croiront que cela fait partie d'un plan de diversion ; ils laisseront le ministre de la Marine effectuer ce "ridicule mouvement" sans interférer, concentrant leur attention sur notre "vrai" débarquement au nord ! »
Shire hocha doucement la tête.
Faire semblant du faux pour le vrai, faire semblant du vrai pour le faux, il y a du vrai dans le faux et du faux dans le vrai ; même fait au vu et au su de l'ennemi, il lui sera difficile d'en saisir la véritable intention.
Pour Shire, ce n'était qu'un petit stratagème, mais aux yeux du général Winter, c'était extraordinaire.
Le général Winter avait tout essayé pendant ce temps : arguments, recours à des intermédiaires, faillis en venir aux mains avec le ministre de la Marine, tout cela pour que ce dernier apprécie l'exploitation par l'adversaire des opportunités créées par Shire.
Mais le ministre de la Marine était inébranlable ; il parlait de « respecter l'ennemi » mais estimait toujours que les opérations de débarquement étaient « inutiles », un « gaspillage stupide d'hommes et de ressources ».
À ses yeux, envoyer des douzaines de navires de guerre contre l'Empire ottoman était déjà considérable, faisait même assez honneur à l'adversaire, rendant l'échec improbable.
Mais maintenant, en quelques mots simples, Shire avait transformé l'entêtement du ministre de la Marine en « partie du plan ».
Dès lors, le général Winter n'avait plus qu'à faire du bruit au nord, comme un rassemblement de navires et de troupes ou un dragage de mines planifié, pour que les Allemands et les Ottomans voient l'attaque méridionale du ministre de la Marine comme une « feinte ».
« Vous êtes excellent, colonel ! » Les yeux du général Winter brillaient d'admiration, voire d'une pointe de jalousie : « Vous êtes un stratège né ; on dirait que tout rentre dans vos calculs ! »
Shire répondit nonchalamment : « Vous me flattez, général. »
Tout en disant cela, il pensa que ce « calcul » devrait aussi vous inclure, général !
Vint alors le tour de Winter d'être calculé.
Winter semblait avoir pris froid dans le train ; il tenait un café chaud pour se réchauffer, tira sa chaise vers le radiateur et ramena la conversation sur le sujet :
« Vous connaissez mon but, colonel. »
« Je représente l'armée pour discuter de l'autorisation de production de bombardiers ; nous en avons déjà parlé avec votre pays et obtenu son accord. »
« Je pense que nous devrions offrir un meilleur prix qu'à la Russie, après tout nous n'avons pas de difficultés de transport. »
Shire sourit légèrement et demanda : « Pourquoi pensez-vous que j'autoriserais la production de bombardiers pour la Grande-Bretagne ? »
Le général Winter fut stupéfait : « Pourquoi pas ? »
Shire répondit franchement : « La raison est simple ; vendre des bombardiers à la Russie est sans risque ; ils ne peuvent pas nous larguer de bombes. Mais la Grande-Bretagne est différente. »
Un éclair de colère passa dans les yeux du général Winter, suivi d'un rire « haha » : « Vous avez de l'humour, colonel. On dirait que vous avez oublié que nous sommes alliés, luttant contre un ennemi commun ! »
Shire ne parla pas, continuant à manger sa pomme.
Il ne toucha pas au café ; il constatait que la caféine le rendait à moitié réveillé ces temps-ci et l'empêchait de dormir correctement.
Le général Winter finit par renoncer ; il savait que ni les beaux mots ni le jeu le plus réaliste ne pouvaient tromper Shire.
« Très bien ! » dit le général Winter sur un ton d'impuissance. « Exposez vos conditions, colonel, qu'est-ce qui vous ferait nous vendre des bombardiers ? »
Shire ne donna toujours pas de condition : « Si la Grande-Bretagne possédait ce bombardier aujourd'hui, le vendriez-vous à la France ? Vous pourriez l'utiliser contre Paris, général ! »
Le général Winter garda le silence.
La Grande-Bretagne y avait bien songé ; elle ne voulait pas que la France puisse bombarder Londres librement sans que la Grande-Bretagne dispose de contre-mesures réciproques.
Bien que la France fût une alliée, cela créerait tout de même une pression psychologique considérable sur la Grande-Bretagne, réduisant son influence internationale.
(Note : la Grande-Bretagne était encore la première puissance mondiale pendant la Première Guerre mondiale, incapable de tolérer que d'autres pays contestent son statut hégémonique, ce qui risquait de la déloger de la première place.)
« Par conséquent, je suis désolé », Shire écarta les mains vers le général Winter : « Pour les intérêts de la France, je ne peux pas le faire. Même vendre ce bombardier à la Grande-Bretagne nécessite une réflexion approfondie. Les imbéciles du gouvernement ne l'ont pas vu, mais ne vous inquiétez pas, je les convaincrai. »
Ce que Shire transmettait réellement au général Winter ici, c'était :
Premièrement, les actions de Shire servaient les intérêts de la France, non les siens en tant que capitaliste.
Deuxièmement, Shire n'avait pas encore convaincu les imbéciles du gouvernement, et quand il le ferait, il pourrait être trop tard.
Alors, pourquoi attendre ?
Proposez un prix élevé, vieux ami !