Shire proposa un système complet de combat aérien.
D'abord, des avions de chasse équipés de mitrailleuses seraient utilisés pour conquérir la supériorité aérienne.
Une fois la supériorité aérienne acquise, les avions de reconnaissance pourraient survoler librement le territoire ennemi, scrutant aisément et rapidement les mouvements adverses en temps réel. De nombreux renseignements impossibles à obtenir depuis le sol, même au prix de lourdes pertes, pouvaient être réunis en un seul vol d'avion de reconnaissance.
Venaient ensuite les bombardiers.
Après que les avions de reconnaissance avaient collecté le renseignement, les bombardiers pouvaient frapper où bon leur semblait, contournant aisément les lignes ennemies pour porter des coups dévastateurs aux cibles stratégiques en arrière du front. Cela avait déjà constitué une autre forme de « guerre asymétrique » durant la guerre de tranchées, suffisante pour ébranler le moral ennemi.
Les Allemands avaient aussi songé à ce modèle, mais leur axe de développement était les « dirigeables ».
Le rêve des Allemands fut brisé par Shire à Anvers, à l'aide d'une petite roquette.
Le premier à dénicher Shire fut la Russie.
Pour être précis, ce ne fut pas la Russie qui trouva Shire, mais la Russie par l'intermédiaire du gouvernement français, et le gouvernement français par l'intermédiaire de Gallieni trouva Shire.
« Ils veulent connaître votre prix pour l'autorisation de production. » Gallieni fit appeler Shire après avoir reçu un coup de téléphone, fronçant les sourcils lorsqu'il demanda :
« Autorisation de production ? » Shire demanda, confus. « Je produis déjà pour l'armée française, je peux produire autant que nécessaire, pourquoi est-ce que je... ? »
Shire marqua alors une pause : « Serait-ce Schneider ? Non, ce n'est pas possible, je n'accepterai pas ! Quelle que soit la somme ! »
Shire pensa que Schneider avait utilisé le parlement pour forcer le gouvernement à prendre cette décision absurde.
« Non ! » Gallieni secoua la tête : « Ce n'est pas Schneider, c'est la Russie ! »
Gallieni expliqua :
« La Russie a ce besoin. Ses transports sont précaires, et en hiver, la glace et la neige compliquent tout, tandis qu'au printemps, la fonte des neiges transforme le terrain en bourbier.
— De plus, l'armée russe est très nombreuse, elle réclame bien plus de ravitaillement que l'Allemagne, et le récent blocus du détroit des Dardanelles a encore alourdi leur pression logistique.
— Par conséquent, ils ont un besoin criant de bombardiers capables de frapper efficacement les lignes de ravitaillement ennemies ou les cibles clés en arrière du front. »
Il y avait une raison que Gallieni ne mentionna pas.
Depuis l'entrée en guerre de la Russie, on s'inquiétait de la pression sur sa population intérieure. Il lui fallait des bombardiers pour arracher davantage de victoires et remonter le moral.
Mais même sans que Gallieni le dise, Shire le savait.
Car moins de deux ans plus tard, le peuple russe serait submergé et se retirerait prématurément de cette guerre.
Cela ne changeait rien pour Shire ; les affaires sont les affaires et peu importait à qui il vendait, pourvu que ce ne soit pas un concurrent comme Schneider.
Mais Shire hésita à cet instant, affichant une mine contrariée :
« Général, nous savons que l'organisation et la gestion de l'armée russe sont très chaotiques. L'autorisation de production signifie que nos secrets risquent de fuiter.
— Cela veut dire que notre adversaire, l'Allemagne, pourrait fort bien se doter de bombardiers similaires.
— Les Alliés peuvent-ils assumer un tel coût ? »
Gallieni acquiesça légèrement ; lui aussi partageait cette inquiétude. Shire avait mis le doigt sur le point sensible.
Ce que Gallieni ignorait, c'est que les propos de Shire étaient en réalité une diversion.
Le bombardier Caproni ne recelait aucun vrai secret. Les avions de cette époque étaient simples, et en copier un était aisé, surtout pour des puissances industrielles comme l'Allemagne.
Ce qui importait toujours, c'était la technologie des moteurs.
Par conséquent, l'Allemagne n'avait pas besoin de passer par la Russie pour obtenir les plans ; elle avait la capacité de le reproduire elle-même, donc il n'y avait pas de vrai problème de fuite de secrets vers l'ennemi.
« De plus ! » continua Shire : « Cela représente un risque majeur pour mon entreprise ; je pourrais subir d'énormes pertes. »
Gallieni acquiesça, approbateur.
Si la Russie laissait fuire les plans ou les secrets du bombardier, Shire perdrait son monopole sur cet appareil, et d'éventuels clients pourraient contourner Shire pour le reproduire.
Après un moment de réflexion, Gallieni dit gravement : « J'espère que vous comprenez, colonel, il ne s'agit pas seulement d'argent ; c'est aussi une question de sécurité nationale... »
« Je comprends, » l'interrompit Shire : « La Russie a besoin de bombardiers pour stabiliser le front de l'Est, et les Alliés ont besoin que la Russie retienne les Allemands sur le front de l'Est ; sinon, toutes les forces allemandes se porteront sur le front de l'Ouest ! »
Shire le savait et avait l'assurance nécessaire pour négocier avec le gouvernement.
Comme le dit l'adage, « denrée rare, denrée chère », et le destin de la nation n'avait rien à voir avec lui. Plus ils étaient pressés, plus il pouvait se montrer détendu en capitaliste.
« Mais général, » Shire sourit et secoua la tête : « Aucun capitaliste ne commettrait une telle folie. S'il le faisait, il risquerait de faire bientôt faillite, car c'est inviter les ennuis. »
Gallieni ne trouva pas les mots pour réfuter. Shire semblait énoncer un fait.
Après avoir feint de réfléchir un moment, Shire finit par dire : « À moins que... »
« À moins de quoi ? » Gallieni laissa paraître une lueur d'espoir dans ses yeux.
En tant que général veillant aux intérêts de la France, il souhaitait sans doute conclure cet accord.
« À moins que je puisse être indemnisé pour les pertes potentielles, » Shire donna son prix : « La condition pour l'autorisation de production est que pour chaque bombardier produit, la Russie verse une redevance de licence de 70 000 francs ! »
« Mon Dieu ! » s'exclama Gallieni : « C'est impossible, Shire, c'est même plus cher que le prix d'achat ! La Russie ferait aussi bien d'acheter directement chez vous ! »
« Bien sûr. » Shire y avait songé : « La Russie peut aussi choisir de faire ainsi. »
Gallieni comprit immédiatement le nœud du problème : le détroit des Dardanelles était bloqué, et la Russie ne pouvait recevoir les avions des mains de Shire que par l'Atlantique.
Et la grande taille des bombardiers impliquait sans doute un démontage et un réassemblage en Russie. Sans compter le gel des ports russes en hiver, qui stoppait les transports.
En intégrant ces coûts de transport, acheter directement chez Shire pourrait ne pas être rentable.
Gallieni réalisa soudain que Shire calculait une affaire, et il semblait que le prix proposé par Shire était quelque chose que la Russie ne pourrait pas refuser.
Gallieni esquissa un sourire : « Vous êtes très minutieux, colonel. Mais vous semblez avoir oublié un point : l'économie russe n'est pas florissante, et elle pourrait être dans l'incapacité d'assumer cela. »
« Je le sais, » répondit Shire sans se presser : « Mais la France et la Grande-Bretagne ne sont-elles pas alliées à la Russie ? Ne devraient-elles pas lui apporter un soutien économique ? »
Gallieni fut saisi : « Vous voulez dire... »
Avant que Gallieni n'ait fini sa phrase, il comprit.
La France et la Grande-Bretagne devaient partager cette dépense, pour soutenir l'effort de guerre russe sur le front de l'Est, mais l'argent irait en réalité dans la poche de Shire.
Quel rusé compère, tel était son véritable dessein depuis le début.
Mais le plan semblait viable. Après tout, tant que le détroit des Dardanelles ne serait pas dégagé, la France et la Grande-Bretagne pourraient à peine offrir une aide substantielle à la Russie.
Partager une partie des coûts des bombardiers pouvait être vu comme une contribution à l'effort allié.