Les missions de bombardement à cette époque n'étaient pas aussi simples qu'on l'imaginait. Elles ne disposaient d'aucune navigation, d'aucun radar, pas même de radio.
Les pilotes ne pouvaient compter que sur une carte, une boussole et une règle.
Par conséquent, même s'ils connaissaient la position exacte de la cible ou pouvaient la voir visuellement, il restait difficile de bombarder avec précision.
Les formations de bombardiers pouvaient dévier de leur objectif pendant le vol, initialement d'un angle très faible. Après avoir parcouru des dizaines, voire des centaines de kilomètres, ce petit angle pouvait entraîner un écart de dix, voire de plusieurs dizaines de kilomètres.
Les cibles cachées, telles que les positions d'artillerie soigneusement dissimulées dans les bois et camouflées par l'armée allemande, étaient presque impossibles à localiser et à détruire pour les bombardiers.
C'était l'une des raisons pour lesquelles les bombardiers étaient remis en cause et critiqués par les soi-disant « commentateurs militaires » de France :
« Les bombardiers ne peuvent probablement attaquer que des cibles visibles et évidentes comme les bâtiments et les ponts. »
« Ils ont clairement de grandes limites face aux cibles cachées. J'imagine mal comment ils pourraient trouver le bon emplacement et larguer leurs bombes. »
« De plus, leurs cibles sont trop grandes. Si l'ennemi est préparé avec des mitrailleuses ou de l'artillerie antiaérienne, ils ne sont simplement qu'un tas de cibles volantes ! »
C'est une des raisons pour lesquelles l'armée n'a pas commandé de bombardiers en grande quantité. L'envergure imposante des bombardiers donnait en effet une impression d'insécurité.
Shire savait que ces « commentateurs militaires » étaient corrompus par les capitalistes, du moins certains d'entre eux. Ils lançaient les critiques dans les journaux, et d'autres « commentateurs » se mettaient à les suivre.
Cela affectait les affaires de Shire. Un « bombardier » rapportait 30 000 francs, et l'armée devait en commander au moins quelques centaines pour répondre aux besoins du front.
Cela représentait des millions, des dizaines de millions de francs, voire des commandes encore plus importantes. Shire ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder tout cela être détruit par des « rumeurs ».
Shire devait détruire une position d'artillerie cachée par une opération de bombardement, infligeant à ces « commentateurs » une gifle factuelle.
Les étapes précises du bombardement se déroulaient grossièrement ainsi :
Carter contacta l'état-major de l'armée, qui était en réalité composé de personnel de l'armée de l'air détaché auprès de l'armée pour la coordination air-sol ; parmi eux se trouvaient des observateurs d'artillerie.
Ces observateurs d'artillerie, sur la base de renseignements, connaissaient un emplacement précis, et calculèrent la position exacte et la distance de la cible en utilisant les méthodes d'observation d'artillerie.
Finalement, à l'heure et au lieu convenus, ils utilisèrent des panneaux de signalisation au sol pour former une grande flèche pointant vers la cible, avec un « N » marqué derrière la flèche.
Le « N » avait été convenu entre l'armée de l'air et l'état-major de l'armée. C'était la 14e lettre de l'alphabet, signifiant que la cible se trouvait à 14 kilomètres dans la direction indiquée par la flèche.
(Note : l'utilisation de lettres simplifie l'expression numérique et la rend plus facile à distinguer. Certains chiffres pouvaient aisément être mal identifiés par les pilotes au milieu des interférences des routes, arbres et rivières, comme le « 7 » facilement confondu avec le « 2 », et le « 6 » et le « 9 » aussi aisément confondus.)
Ensuite, les avions de reconnaissance furent déployés. Sous la couverture des avions de chasse, ils volèrent vers la zone cible en suivant les panneaux de signalisation. Ils tournèrent autour tout en observant soigneusement aux jumelles.
Des mitrailleuses et de l'artillerie antiaérienne avaient été déployées par l'armée allemande sur les hauteurs.
Mais pour le secret, l'armée allemande n'osa pas ouvrir le feu.
Car une fois le feu ouvert, ce serait une version moderne de « se tirer une balle dans le pied », indiquant clairement à l'ennemi qu'ils avaient trouvé le bon endroit.
Cependant, même s'ils parvenaient à retenir leur feu, ce fut vain.
Bientôt, les avions de reconnaissance larguèrent manuellement quelques bombes fumigènes sur les vallées en contrebas, et deux volutes de fumée bleue s'élevèrent, marquant la position d'artillerie allemande.
Les artilleurs allemands regardèrent la fumée, perplexes :
« Qu'est-ce qu'ils font ? Nous ont-ils repérés ? »
« Je ne pense pas. Sinon, ils auraient largué des bombes au lieu de bombes fumigènes ! »
« Mais pourquoi ont-ils largué des bombes fumigènes ? »
...
Avant qu'ils n'aient fini de parler, tout le monde comprit.
Le ciel gronda du rugissement terrifiant des moteurs de bombardiers, et quelques bombardiers apparurent dans les nuages, commençant leur piqué.
Ce fut alors que l'armée allemande réalisa :
« Mon Dieu, ils nous ont trouvés. Ce sont les bombardiers ennemis ! »
« Ils guident les bombardiers ! Dispersés, dispersez-vous maintenant ! »
« Bougez le camion de munitions, vite ! »
...
La vallée, qui semblait vide, s'anima soudain. Des soldats portant des munitions, traînant des canons, courant avec des caisses de munitions — ce fut le chaos.
Les unités antiaériennes autour des positions d'artillerie et sur les hauteurs s'activèrent aussi, braquant leurs mitrailleuses et leur artillerie sur les bombardiers qui approchaient.
Les bombardiers, cependant, volèrent calmement vers les positions d'artillerie, leurs ailes ne tremblant même pas.
Grâce aux indications des panneaux de signalisation et aux marquages des bombes fumigènes, ils verrouillèrent aisément la cible, et ralentirent même pour la toucher avec précision.
« Boum boum ! » L'artillerie tira.
C'était le canon antiaérien allemand de 37 mm.
Strictement parlant, ce n'était pas un canon antiaérien, mais un canon antiballon, inventé par les Allemands avant la guerre pour abattre les ballons de reconnaissance.
Mais ces canons antiballons étaient inefficaces contre les avions rapides. Les obus semblaient n'avoir aucun impact sur les bombardiers : ils n'avaient pas de poudre traceuse, donc une fois tirés, on ne pouvait ni voir ni corriger où ils allaient, on comptait uniquement sur le feeling.
Le tir des mitrailleuses suivit, les balles « da-da-da » s'envolant vers les bombardiers qui approchaient.
Quelques balles purent avoir touché, mais elles furent tout aussi impuissantes à empêcher les bombardiers de poursuivre leur approche.
En un instant, avant que les mitrailleurs ne puissent recharger une autre ceinture de munitions, les bombardiers avaient piqué au-dessus d'eux et largué une série de bombes.
L'hélice à l'arrière des bombes tournait rapidement dans l'air, produisant un hurlement « wou wou », effrayant les soldats allemands qui abandonnèrent leurs mitrailleuses et leur artillerie pour se jeter au sol, se tenant la tête.
« Boum boum ! »
« Boum boum boum ! »
...
Une série d'explosions denses éclata sur la position d'artillerie.
Carter avait envoyé 20 bombardiers, totalisant 380 bombes, qui s'abattirent sur la position d'artillerie allemande dans la vallée, transformant instantanément la zone en bas en une mer de feu.
Une série d'explosions secondaires se produisit sur la position d'artillerie, et au milieu des flammes et de la fumée roulant intensément, on aurait dit un dragon de feu se débattant et bondissant.
Les Allemands survivants sur la cime de la colline, les yeux écarquillés de peur, s'écrièrent : « Mon Dieu, comment pouvons-nous battre les Français ? Ils bombardent où ils veulent ! Et nous ne pouvons pas les arrêter ! »
C'est le désespoir que les bombardiers infligent à leurs adversaires, formant une dissuasion psychologique sur les troupes au sol.
L'ennemi ne pouvait s'empêcher de se poser une question :
Si chaque bataille permettait aux bombardiers ennemis de détruire aisément les postes de commandement ou les positions d'artillerie, comment la guerre pouvait-elle être menée ?
(L'image ci-dessus montre un canon antiaérien du début de la Première Guerre mondiale, inventé en 1906, calibre 37 mm, utilisé contre les ballons, et pouvait être tracté par des chevaux)
(L'image ci-dessus montre un « canon à ballon » exposé dans un musée moderne)