Shire a été particulièrement occupé ces derniers temps. Il n'a pas eu un seul moment de répit depuis Noël.
La raison en est que la situation aérienne sur le front reste incertaine, et les combats aériens éclatent souvent sans prévenir pour ne durer que quelques minutes. Si Shire avait été en permission chez lui, au moment où il aurait reçu la notification et rejoint le centre de commandement, la bataille serait déjà terminée.
De temps à autre, Shire glissait à Gallieni : « Mon général, je voudrais savoir si tous mes jours de permission non pris sont bien comptabilisés. »
Gallieni lui répondit par une énigme : « Le Nouvel An est déjà passé, colonel ! »
Le Nouvel An tombait cinq jours après Noël. Ce jour-là, Shire était resté cloîtré au centre de commandement, de l'aube au crépuscule.
La remarque de Gallieni signifiait qu'aussitôt le Nouvel An passé, Shire devenait un adulte. En tant qu'adulte et colonel, il est normal de ne pas avoir de congés en temps de guerre.
Au moment où le ciel s'assombrissait et que les lumières de la ville commençaient à briller.
Shire avait passé la journée entière à organiser l'armée de l'air.
À cette époque, les avions eux-mêmes étaient encore une nouveauté pour le grand public. Par conséquent, la structure, le déploiement et la coordination de l'armée de l'air nécessitaient tous l'enseignement direct de Shire.
Il s'étira en se massant la nuque endolorie, rongeant son frein intérieurement : pas d'augmentation des indemnités, mais une charge de travail qui a explosé. Devenir adulte n'a pas l'air d'être une si bonne affaire !
« Colonel ! » Gallieni fit un signe de tête à Shire tout en mâchonnant un morceau de pain.
Shire s'avança, résigné, sachant que le vieux n'était pas satisfait de quelque chose et voulait qu'il comble des lacunes.
Récemment, Gallieni ne faisait que chipoter aux plans de réorganisation de Shire, allant parfois jusqu'à lui demander d'expliquer ses dispositions et comment contrer d'éventuelles mesures ennemies.
Mais cette fois, Shire se trompait...
Alors que Shire approchait du bureau, Gallieni sortit deux boîtes et un document du tiroir pour les lui tendre calmement : « Ceci est à vous, pour vos services rendus à la France ! »
Curieux, Shire prit l'une des boîtes et l'ouvrit, découvrant une médaille soigneusement rangée à l'intérieur.
Shire regarda Gallieni, perplexe, mais celui-ci se contenta de hausser les épaules et continua de signer les papiers sur son bureau, tout en finissant son pain.
À cet instant, le commandant Fernan passait par là près de Shire. Un coup d'œil à la médaille et il resta figé : « Mon Dieu, la Légion d'honneur, vous avez reçu la Légion d'honneur ! »
Le commandant Fernan s'empara vivement de la médaille et l'annonça à tous, tout excité : « Regardez, le colonel a reçu la Légion d'honneur, grade de chevalier ! »
Le centre de commandement éclata en acclamations. L'un après l'autre, les officiers s'avancèrent pour serrer la main de Shire et le féliciter, les yeux brillants d'envie devant la médaille.
Soudain, quelqu'un demanda :
« Où est Kobudo ? Il ne devrait pas être là pour prendre des photos ? »
« Il est déjà rentré à l'agence. »
« Rappellez-le immédiatement. Il va être ravi. Ça doit faire la une ! »
Shire ouvrit l'autre boîte : une deuxième médaille qu'il ne reconnaissait pas.
Le commandant Fernan s'empressa d'expliquer avec enthousiasme : « Celle-ci, c'est la Croix de guerre. Si la Légion d'honneur récompense les faits d'armes, cette médaille, qui représente la plus haute distinction militaire de France, est automatiquement attribuée en même temps ! »
Shire se contenta d'un « Ah », songeant qu'il y avait décidément beaucoup de règles.
La réaction de Shire fut très calme. En tant que capitaliste, il n'accordait aucune valeur à ces honneurs. Il trouvait ces médailles semblables à l'époque où l'on faisait chevaliers, et où l'empereur pouvait obtenir un serment d'allégeance à vie, voire le sacrifice de leur vie, avec une simple promesse verbale ou un titre. N'était-ce pas stupide ?
On pourrait en dire autant des médailles. Il aurait préféré recevoir quelque chose de concret, comme plusieurs milliers de francs de prime.
Gallieni remarqua l'expression de Shire et acquiesça intérieurement.
En homme qui en a vu d'autres, Gallieni comprenait que c'était là la manière des capitalistes de gagner les cœurs. Décerner ces médailles et ces honneurs à Shire n'était qu'une réponse aux protestations publiques, destinée à satisfaire les attentes des citoyens et à stabiliser le moral.
Peut-être que les gens l'ignorent aujourd'hui, mais Gallieni s'en souvient parfaitement : il y a vingt-sept ans, non seulement le gendre du président de la Troisième République, qui était aussi le député Wilson, avait comploté avec le sous-chef d'état-major de l'armée pour écouler de grandes quantités de médailles de la Légion d'honneur.
Cette médaille, considérée comme le plus haut honneur par les militaires et les civils français, quelque chose pour laquelle ils étaient prêts à sacrifier leur vie, se vendait pour quelques milliers de francs.
Après l'éclatement du scandale, Wilson ne fut reconnu coupable que d'une infraction mineure et fut rapidement acquitté. Par la suite, il fut même réélu député, et bon nombre des députés et ministres impliqués ne furent jamais punis.
Avec de tels précédents, comment la médaille de la Légion d'honneur pouvait-elle encore avoir le moindre honneur !
« Hé, Shire ! » Quelqu'un l'interpela à ce moment-là : « Tu ne crois pas qu'on devrait fêter ça ? »
La question sortit Shire de ses pensées, et il répondit avec tact : « C'est vrai, ça mérite une célébration. On va au cercle des officiers ? Ce soir, c'est moi qui invite ! »
Le centre de commandement explosa à nouveau en acclamations, le personnel plus excité que s'ils avaient gagné une grande bataille.
« Vous venez, mon général ? » demanda Shire à Gallieni.
« Non, » Gallieni secoua la tête. « Apportez-moi juste un café. »
Shire répondit par un sourire.
Gallieni n'avait pas vraiment besoin qu'on lui apporte du café, les ordonnances pouvaient le lui servir à tout moment. Il ne voulait simplement pas que Shire se sente redevable.
C'était lundi, et le cercle était clairsemé.
La plupart des officiers n'auraient pas choisi de se rendre au cercle ce jour-là, car de nombreux dossiers et problèmes nécessitant des négociations avec le gouvernement devaient être réglés aujourd'hui.
Mais dès que le groupe de Shire arriva, ils remplirent la salle. À peine entrés, ils hélaient déjà le barman :
« Un cocktail, Lucia ! »
« Et si on prenait du champagne. »
« Bonne idée, c'est un jour qui mérite d'être fêté ! »
La barmaid Lucia versait habilement les boissons dans le shaker et demanda, curieuse : « Qu'est-ce qu'il y a de neuf aujourd'hui ? Shire a encore gagné une bataille ? »
« Pas du tout ! » Le commandant Fernan désigna du menton Shire, qui le suivait : « Ce qu'il y a de plus important à fêter aujourd'hui, c'est... »
Le commandant Fernan fit une pause intentionnelle, puis lança, surprenant : « Que Shire paie tout, messieurs, faites la fête ! »
Le personnel éclata en acclamations, certains secouant même des bouteilles de champagne pour en asperger tout le monde. Le cercle, jusque-là calme et morne, s'anima instantanément.
Lucia jeta un coup d'œil à Shire, entouré de tout le monde, puis fit un signe à un autre barman : « Garell, tu me remplaces. »
Garell prit le shaker des mains de Lucia, lui lançant un regard entendu et un sourire en coin : « Il n'est pas un peu jeune pour toi, Lucia ? »
« J'ai entendu dire qu'il est déjà majeur ! » répondit Lucia généreusement. « Qui refuserait un héros, surtout un héros riche ! »
(CI-DESSUS : Médaille de la Légion d'honneur)
(CI-DESSUS : Croix de guerre)