Intégrer les avions et les pilotes de l'armée n'est pas aussi simple que l'imaginait Xia Fei ; il hoche la tête, et Gallieni accepte immédiatement.
La réalité est exactement l'inverse de ce qu'il s'était figuré, car Gallieni refuse à plusieurs reprises :
« Je suis vraiment désolé, Commandant en chef. Nous peinons déjà à diriger une unité volante et ne pouvons réellement pas absorber autant d'avions et de pilotes, cela dépasse nos capacités. »
« De plus, ces appareils diffèrent des modèles utilisés par la Première brigade de vol. Les intégrer précipitamment risquerait de semer la confusion. »
« Vos pilotes ont aussi été formés selon d'autres systèmes ; il y aura des conflits dans les orientations d'entraînement et les concepts de combat ! »
« Oui, je crains qu'ils ne soient habitués à votre mode de combat et ne puissent s'intégrer au système de Shire. »
...
Sous-entendu : le mode de combat perdu de Xia Fei ne mérite pas de rejoindre l'armée victorieuse de Shire.
Xia Fei perçoit clairement l'ironie dans les mots de Gallieni, mais comme c'est une décision du Parlement, il doit réprimer sa colère et faire semblant de ne pas comprendre :
« Non, ne vous en faites pas pour ça ; j'ai confiance dans les capacités de Shire. »
« En réalité, ils ont hâte d'être sous les ordres de Shire. Je crois que c'est une décision correcte ; j'y pensais depuis longtemps. »
« Les résultats de Shire parlent d'eux-mêmes, et ils sont très disposés à suivre ses ordres ! »
...
Quels que soient les arguments de Xia Fei, Gallieni reste inflexible et obstiné dans son refus, au point de faire bouillir Xia Fei d'indignation.
Dans son emportement, Xia Fei songea à incorporer le corps aérien de l'armée dans l'infanterie ou à le dissoudre purement et simplement. Ainsi, Shire n'obtiendrait rien, et on verrait bien Gallieni faire semblant de « refuser » à nouveau !
Mais la raison retint Xia Fei.
Les instructions du Parlement à Xia Fei étaient très claires : « Transférez le corps aérien intact au Commandement de la défense de la ville, intact, pas un seul pilote de moins. »
Le but du Parlement était de satisfaire l'opinion et d'éteindre sa colère. La moindre manœuvre de Xia Fei sous les yeux du public ne ferait qu'attiser le feu et rendre l'opinion encore plus furieuse.
À ce moment-là, le Parlement pourrait même devoir sacrifier Xia Fei !
Rôdé depuis longtemps aux luttes militaires et politiques, Xia Fei comprenait cela. Il savait qu'il devait avaler sa fierté cette fois-ci.
Finalement, après mûre réflexion, Xia Fei ne put que demander l'arbitrage de Clemenceau.
Alors Gallieni finit par céder, acceptant à contrecœur ces avions et pilotes de l'armée.
Pour une raison quelconque, le refus de Gallieni d'accepter les pilotes fuita dans les médias.
Le lendemain, les grands journaux se ruèrent pour publier l'événement en une :
« Xia Fei a enfin reconnu son erreur. Il a accepté de transférer les avions de l'armée au Commandement de la défense de Paris, mais le Commandement a refusé de les prendre, estimant que les pilotes de Xia Fei ne sont pas des "pilotes" du tout ! »
« Bien que le résultat final ait satisfait le public, n'importe quel citoyen sans expérience de commandement sait ce qu'il faut faire. Xia Fei, en tant que commandant en chef de la France, a mis tant de temps et causé tant de pertes pour prendre cette décision évidente. Cela ne laisse-t-il pas entendre qu'il est incompétent ? »
« Ses autres décisions sont-elles prises de la même manière ? »
« Les impôts de la France et la vie de ses soldats ne doivent pas devenir la monnaie d'échange de quelqu'un ! C'est criminel ! »
...
Xia Fei n'avait aucun moyen d'exprimer son grief. Il savait que Gallieni avait fait fuiter la nouvelle, mais il ne pouvait rien faire contre lui.
Xia Fei ne put qu'ordonner à tout le monde à l'état-major de ne faire entrer aucun journal, pas un seul !
Pendant un mois entier, Xia Fei, qui lisait les journaux régulièrement, n'osa pas toucher à un seul numéro !
...
Shire réorganisa ensuite les pilotes.
Il établit un recensement, y compris le Club volant de Paris, dénombrant au total 617 pilotes expérimentés capables d'exécuter des missions de combat.
Shire répartit ces pilotes en six régiments d'aviation. Chaque régiment comprenait cinq brigades d'aviation, trois brigades de chasse et deux brigades de reconnaissance, fortes d'une vingtaine d'hommes chacune.
Parmi ces six régiments, l'un fut cantonné au Club volant pour assurer la maîtrise de l'air sur Paris, un régiment de bombardement à l'Usine aéronautique Eric, et les quatre régiments restants envoyés sur quatre aérodromes pour appuyer les opérations de première ligne.
Pour les pilotes possédant des aptitudes et de l'expérience de vol mais incapables d'exécuter des missions de combat pour cause de blessures, d'âge ou de raisons physiques, Shire les affecta comme instructeurs, mettant en place un système d'élimination strict pour former les plus de mille élèves restants à la maîtrise technique et tactique.
Le déploiement des aérodromes adopta ensuite une approche modernisée :
Les aérodromes furent implantés sur des sites bien desservis et dotés de ingénieurs de construction routière, qui reçurent une formation spécifique pour la réparation rapide de routes et de voies ferrées, garantissant l'approvisionnement en carburant, munitions et pièces de rechange.
Des unités d'alerte s'étendirent sur trente kilomètres dans plusieurs directions face à l'ennemi, chaque direction disposant d'une station radio et chaque unité maintenant au moins deux lignes téléphoniques vers l'aérodrome.
Chaque aérodrome devait détacher un conseiller auprès de la force d'infanterie de couverture au front ; au moins un par armée, avec un téléphone et, si nécessaire, une radio.
Cela assurait la coordination entre les forces d'infanterie et d'aviation.
Par ailleurs, Shire définit plusieurs méthodes de communication air-sol et sol-air :
Les avions pouvaient utiliser des bouteilles à messages ou divers gestes de vol tels que les figures « 8 » ou « 0 » pour transmettre des informations de base aux forces au sol.
Les forces au sol utiliseraient des drapeaux de signalisation et des panneaux de signalisation pour donner des indications aux avions en vol.
Shire mit en œuvre les pratiques aéronautiques contemporaines, en apportant quelques ajustements spécifiques à la région.
Par exemple, les panneaux de signalisation, généralement des panneaux blancs réfléchissants. L'infanterie au sol les disposait en formes ou en flèches pour indiquer la direction et la distance de l'attaque aux avions.
Mais de tels panneaux seraient impraticables en hiver européen, le sol étant couvert de neige, et l'utilisation de panneaux blancs mettrait à l'épreuve la capacité des pilotes à ne pas commettre d'erreurs.
Shire les remplaça entièrement par des panneaux noirs ou rouge vif, permettant à l'infanterie de choisir la couleur selon les conditions.
En une seule semaine, le régiment d'aviation fraîchement organisé de la France se stabilisa et commença à fonctionner efficacement.
Les brigades de bombardement lancèrent fréquemment des attaques, transformant à plusieurs reprises les positions d'artillerie allemandes en enfers sur demande de l'infanterie, remontant le moral des troupes de première ligne.
Gallieni, observant les dispositions de Shire, fut totalement stupéfait et demanda au commandant Fernan de documenter méticuleusement chaque étape entreprise par Shire.
« C'est exactement ce que devraient faire les troupes d'aviation ! » s'exclama Gallieni. « À l'avenir, nos troupes d'aviation devraient suivre cet exemple. C'est pratiquement un manuel de combat aérien ! »
Puis il se plaignit : « Ce gars, Shire, il prétend n'avoir aucune expérience du commandement de batailles aériennes. Pourtant, il commande un régiment entier de manière ordonnée et efficace ! »