Le commandant Yin Maiman se cachait dans les nuages et ne bougeait pas, satisfait d'observer le champ de bataille en contrebas, où son premier escadron de chasse massacrait sans pitié les avions français qui ne se doutaient de rien.
Il savait que ces avions français avaient été organisés par Xia Fei.
Les vraies menaces étaient les chasseurs « Aphro » de Shire, qu'il fallait « traiter avec prudence » ; ceux d'en bas n'étaient que des cibles d'entraînement.
Cependant, le commandant Yin Maiman découvrit que l'un de ces appareils était parvenu à lancer une contre-attaque sous l'embuscade, abattant avec succès un avion de guerre allemand !
Intrigué, le commandant Yin Maiman laissa échapper un « Hmm », puis piqua du nez, plongeant vers ce « Newport 10 ».
(Note : La tactique consistant à utiliser les nuages comme couverture et à plonger sur l'ennemi, inventée par le commandant Yin Maiman pendant la Première Guerre mondiale, conduisit finalement à sa propre perte lorsqu'il fut abattu par un avion britannique utilisant la même tactique.)
Bientôt, le commandant Yin Maiman remarqua quelque chose de différent chez ce « Newport 10 » ; ses manœuvres étaient extrêmement agiles, tanguant de gauche à droite de façon imprévisible, exécutant des feintes qui faillit le tromper.
C'était un as de l'aviation, pensa le commandant Yin Maiman, je dois faire de mon mieux pour l'abattre, sinon il deviendra une menace potentielle.
Sans que le commandant Yin Maiman le sache, le commandant Godfrey, qu'il prenait en chasse, était déjà terrifié au point de trembler, ayant épuisé toutes ses compétences sans parvenir à semer son poursuivant.
Soudain, l'avion derrière lui ouvrit le feu.
Les balles sifflèrent juste au-dessus du crâne du commandant Godfrey, frappant le fuselage et l'empennage, des éclats de bois volèrent sur son visage, causant une douleur vive.
Heureusement, aucune balle ne toucha de parties vitales, et le commandant Godfrey parvint encore à contrôler l'avion.
Fort de ses années d'expérience, il pouvait sentir l'état de l'appareil rien qu'à un léger tressaillement de l'aile, sachant s'il était encore contrôlable.
À cet instant, le commandant Godfrey réalisa que l'avion n'était pas gravement endommagé et prévoyait de continuer à fuir.
Cependant, il songea à nouveau : le poursuivant derrière lui ne le laisserait pas partir, et continuer ainsi ne mènerait qu'à une issue : la mort.
À moins que la « queue » ne manque de munitions, tandis qu'il serait encore en vie.
Mais c'était peu probable.
Soudain, une illumination frappa le commandant Godfrey, et il réduisit légèrement sa vitesse, contrôlant l'avion pour qu'il oscille vers le sol.
C'était une figure que le commandant Godfrey exécutait souvent lors de meetings aériens, destinée à arracher des exclamations au public en bas avant de cabrer in extremis, juste avant que l'avion ne semble s'écraser.
Ce tour avait valu au commandant Godfrey maints applaudissements et francs, bien des gens venant spécialement pour voir ce spectacle haletant.
Dans sa panique, le commandant Godfrey eut recours à cette manœuvre.
C'était aussi un pari, car cela exigeait de ralentir ; si la « queue » ne mordait pas à l'hameçon et continuait d'attaquer, le commandant Godfrey était foutu.
Heureusement, la « queue » ne le suivit pas, se portant plutôt sur d'autres appareils.
Le commandant Godfrey poussa un soupir de soulagement. Une fois la « queue » parti loin, il accéléra vite, reprit une assiette normale et s'échappa du champ de bataille.
De l'autre côté, le commandant Yin Maiman remarqua également cela. Se rendant compte qu'on l'avait berné, il marmonna : « Lâche, utiliser une telle méthode pour échapper, en quoi est-ce différent de fuir le combat ! »
Le commandant Yin Maiman estima que cet adversaire n'était pas digne d'être appelé un guerrier.
Mais le commandant Godfrey ne réfléchissait pas tant ; il voulait juste survivre et s'enfuir de cet endroit affreux, pour ne jamais y revenir.
Au final, seuls 3 des 29 avions regagnèrent l'aérodrome, tous criblés de balles, l'un des pilotes avec une blessure sanglante à l'épaule, qui, même s'il était sauvé, devait dire adieu à sa carrière de pilote.
Pourtant, le colonel Egg demanda encore naïvement à Godfrey : « Et les autres ? Se sont-ils séparés de vous ? »
...
L'aviation allemande lança immédiatement des attaques implacables contre l'aviation française chaque fois qu'elle montrait les dents.
Ils semblaient connaître la situation de l'aviation française sur le bout des doigts, menant des attaques surprises sur trois aérodromes français de première ligne en une seule journée.
Comme l'avait dit Shire, ces aérodromes étaient trop près du front, la plupart à moins de 10 kilomètres, certains à seulement 7 kilomètres, voire moins.
Cela les rendait vulnérables aux attaques surprises de l'aviation allemande, avion après avion détruit au sol ou sur les pistes avant de pouvoir décoller.
Un aérodrome fut même touché au dépôt de carburant, déclenchant un incendie ravageur.
Le feu brûla toute la nuit, de nombreux avions qui ne pouvaient pas décoller furent consumés par les flammes.
Cela attisa aussi la colère du peuple français, qui critiqua violemment Xia Fei :
« Nous devrions confier les avions à ceux qui savent les commander. »
« C'est le résultat de la possession d'avions par l'Armée, cette approche gaspille des avions et des vies de pilotes ! »
« Xia Fei avait tort, maintenant, ne devrait-on pas tenir Xia Fei pour responsable de ses erreurs ? »
...
À ce moment, les médias contrôlés par les capitalistes continuèrent à parler pour Xia Fei :
« Cela pourrait être parce que les Allemands nous ont surpassés dans l'entraînement de leurs pilotes, trouvant un moyen efficace de combattre. »
« Une autre raison pourrait être que le nouvel avion "Albatros B" déployé par les Allemands surpasse nos avions sur tous les plans. »
« Ils pourraient même surpasser l' "Aphro" de Shire en performance ! »
...
Le sens implicite de ces déclarations était que si Xia Fei avait bien perdu une bataille, le premier escadron de chasse de Shire n'aurait pas nécessairement gagné face aux nouveaux avions et tactiques allemands, donc ce n'était pas la faute de Xia Fei.
Voyants ces rapports dans les journaux, Gallieni jugea le moment venu. Il sourit et hocha la tête vers Shire : « Êtes-vous prêt ? »
« Prêt pour quoi ? » rétorqua Shire. « Envoyer le premier escadron de chasse au combat contre ces pilotes allemands ? Non, je ne ferai pas ça ! »
Gallieni regarda Shire, perplexe, n'était-ce pas le plan depuis le début ?
Shire expliqua : « J'ai un meilleur moyen de les vaincre, Général, ce ne sont que des avions. »
...
À l'aube du lendemain, l'escadron de bombardiers Caproni de Shire décolla de Paris.
L'escadron de bombardiers comptait vingt appareils, divisés en deux escadrilles de dix chacune, se dirigeant respectivement vers les aérodromes allemands de Humesen et d'Erkilet.
Ces deux aérodromes avaient été repérés lors des escarmouches entre les avions allemands et ceux de l'armée de Xia Fei, la plupart des avions et pilotes allemands s'y trouvant concentrés, y compris une école de pilotage nouvellement créée à l'aérodrome de Humesen avec plus de deux cents élèves, anciens et nouveaux, instructeurs et professeurs.
Shire ordonna aux bombardiers de voler hardiment vers leurs objectifs en plein jour, sans aucune dissimulation.
Il savait qu'à cette époque, on ne se prémunissait pas contre les bombardiers, pensant qu'il ne s'agissait que de pilotes lançant manuellement de petites bombes au sol, ce qui avait une faible précision et une puissance limitée, presque incapable de nuire à leurs cibles.
Les Allemands virent les dix « Caproni » de loin, supposant qu'il s'agissait d'avions de transport.
Ce qu'ils n'avaient pas prévu, c'est que le Caproni pouvait indeed être considéré comme une sorte d'avion de transport, seulement il leur « livrait » des bombes !