La neige tombait encore dans le ciel, et le froid avait formé une fine couche de givre autour du fuselage.
Le commandant Godfrey, portant des lunettes de protection, menait un escadron d'avions « Newport 10 » vers l'armée allemande, face au vent glacial qui tranchait comme un couteau.
En regardant les deux mitrailleuses devant le capot, le commandant Godfrey eut l'impression de vivre un rêve.
Deux semaines plus tôt, il effectuait encore des démonstrations aériennes à Lyon, et le voici maintenant chef d'escadron de la Troisième Escadrille du Deuxième Bataillon de Chasse de France.
Lorsque Godfrey reçut l'invitation, il la refusa et dit au lieutenant qui l'avait retrouvé : « Je n'ai aucun intérêt à être soldat, monsieur. J'apprécie une vie libre et sans entraves ; recevoir des ordres toute la journée me rendrait fou ! »
Godfrey ajouta : « Si je voulais être soldat, j'aurais rejoint le Bataillon Aérien de Shire depuis longtemps. »
Cependant, le lieutenant lui tendit un ordre de réquisition : « Vous feriez mieux de suivre mon conseil, monsieur. Sinon, vous deviendrez fantassin ! »
C'était la stratégie de Xia Fei : s'il ne pouvait pas recruter ceux qui avaient du potentiel pour le vol, Shire ne le pourrait pas non plus.
Finalement, Godfrey choisit la première option, ou plutôt, il n'eut pas le choix.
Après son enrôlement, il fut d'abord nommé lieutenant avec le rôle d'instructeur pour la Troisième Escadrille de Chasse, chargé d'apprendre à voler à ceux qui n'avaient aucune expérience.
La Troisième Escadrille de Chasse comptait à l'origine 36 membres, mais au bout de deux semaines, il n'en restait plus que 28.
Piloter un avion n'avait rien à voir avec conduire une voiture ; la moindre erreur de manœuvre en vol entraînait le plus souvent un crash et la mort.
Mais pour l'armée, cela ne comptait pas ; on ajoutait simplement un chiffre à la liste des pertes et on contactait la famille pour verser 260 francs de dédommagement, et c'en était fini.
Quant à Godfrey, il devint rapidement commandant et mena les 28 pilotes survivants à commencer à effectuer des missions.
Godfrey disputa avec le colonel Egg à ce sujet : « Ils viennent à peine d'apprendre quelques manœuvres de base, certains risquent même de s'écraser à l'atterrissage, et vous voulez qu'ils partent en mission ? C'est trop dangereux ! »
« Nous n'avons pas le temps, commandant ! » Le ton du colonel Egg ne laissait place à aucune ambiguïté : « Regardez le front, hier nous avons eu cinq avions de reconnaissance abattus par les Allemands, et nous n'avons rien pu faire ! »
« Et les avions de Shire ? » demanda Godfrey. « Ils ont battu les Allemands à plusieurs reprises, pourquoi ne pas les envoyer ? »
« C'est simple ! » Le colonel Egg désigna la carte sur la ligne de front : « Regardez ça, notre ligne de front fait plus de trois cents kilomètres, avec 51 divisions d'infanterie déployées et d'autres qui arrivent, sans compter les troupes recrues d'Afrique. Et le Bataillon Aérien de Shire n'est qu'une seule unité, donc cela ne peut être géré que par nous, l'infanterie, comprenez ? Ça nous incombe ! »
Des mensonges, des mensonges effrontés !
Godfrey connaissait la raison : ils rivalisaient avec Shire pour le contrôle de l'aviation, et ils voulaient que le bataillon aérien de l'armée prenne forme rapidement, alors ils adoptèrent cette méthode extrême.
Cependant, un ordre est un ordre, et Godfrey n'eut d'autre choix que d'obéir.
Ainsi, y compris le commandant Godfrey, un total de 29 avions décollèrent de l'aérodrome pour patrouiller la zone de la Somme, avec pour ordre d'abattre tout avion allemand, qu'il s'agisse de chasseurs ou d'avions de reconnaissance.
« Pour autant que je sache, les chasseurs allemands volent habituellement par groupes de quatre ou huit, » instruisit le colonel Egg, « tant que vous restez groupés, vous serez en sécurité ! »
Le commandant Godfrey secoua légèrement la tête ; le colonel Egg semblait croire que le combat aérien ressemblait aux batailles au sol, solvable par le nombre et le courage.
...
À cet instant, le chef d'escadrille Kolanka fit signe au commandant Godfrey, qui regarda dans la direction indiquée et aperçut plusieurs avions de reconnaissance allemands « Pigeon » en fuite.
Sans trop réfléchir, Godfrey fit signe de la main et mena l'escadron à la poursuite des avions de reconnaissance allemands.
Ces avions de reconnaissance étaient parfaits pour l'entraînement de ses subordonnés, pensa Godfrey, et cela lui donnerait aussi des résultats à rapporter au colonel Egg.
Cependant, après avoir suivi un moment, Godfrey sentit que quelque chose n'allait pas.
Ces « Pigeons » auraient dû utiliser leur agilité pour effectuer de fréquents virages, ce qui aurait neutralisé l'avantage de vitesse du Newport 10, mais ils ne le faisaient pas.
Godfrey fronça les sourcils et murmura pour lui-même :
« Pourquoi ne virent-ils pas ? Quel est leur but ? »
Godfrey regarda autour de lui et son visage changea lorsque son regard balaya les nuages au-dessus ; il comprit la raison.
Il agita précipitamment la main pour tenter d'ordonner à l'escadron d'abandonner la poursuite, mais ses subordonnés, les yeux rivés sur leur « proie », avaient déjà poussé les manettes des gaz au maximum et ne prêtèrent aucune attention aux signaux de Godfrey.
Godfrey hurla, mais le vent glacial qui lui fouettait le visage avala ses mots.
Les choses tournèrent comme le commandant Godfrey le craignait...
Une douzaine de chasseurs allemands surgirent soudain des nuages, piquant vers le bas avec les flocons de neige, et lancèrent une attaque féroce contre les Newport 10.
Trois Newport 10 n'eurent aucune chance de réagir et perdirent immédiatement l'équilibre, s'écrasant vers le sol, dont un explosa en plein vol, se brisant en morceaux.
L'escadron de Newport 10 sombra dans le chaos, se dispersant dans toutes les directions comme des mouches qu'on chasse, sans aucun ordre ni tactique, tandis que les chasseurs allemands les poursuivaient calmement.
« Ratatatatat ! »
Les tirs résonnèrent à travers le ciel alors qu'un Newport 10 après l'autre était touché par les Allemands, traînées de fumée noire et vrillant vers le bas dans un bruit strident, certains avec les ailes ou la queue arrachées, s'écrasant au sol en tourbillonnant.
Godfrey fut saisi de terreur à la vue de l'ennemi, n'ayant jamais connu la guerre et incapable de croire ce qu'il voyait.
Heureusement, lorsqu'un chasseur allemand piqua vers lui, un soudain sentiment de danger le réveilla, et il manœuvra rapidement son avion pour l'esquiver.
Il n'y avait plus ni techniques ni tactiques à ce stade, seulement des réflexes.
Le commandant Godfrey lutta pour relever le nez, sachant que seule la conservation de l'altitude pourrait lui permettre d'échapper à ses poursuivants ennemis.
Soudain, deux Newport 10 poursuivant le même avion ennemi entrèrent en collision en plein vol, offrant un spectacle spectaculaire ; après une bouffée de flammes, des fragments d'avion se dispersèrent partout.
Godfrey évita les débris, frôlant la fumée, pour se retrouver face à un chasseur allemand.
Il reconnut un avion allemand « Albatros B », qui avait été testé comme avion civil avant la guerre, donc il n'avait pas été tenu secret ; Godfrey l'avait vu lors d'un meeting aérien en Allemagne l'année précédente, ne s'attendant jamais à l'affronter comme adversaire aujourd'hui.
Godfrey serra les dents, augmenta les gaz et le poursuivit, pressant la détente et envoyant des balles déchirer l'« Albatros B », mettant en pièces sa structure en bois.
Bientôt, il piqua du nez et s'abîma vers le sol, traînées de fumée noire.
Ce fut le premier avion ennemi abattu par Godfrey, et le seul que la Troisième Escadrille abattit durant ce combat.
(L'image ci-dessus représente un avion de reconnaissance biplace allemand de type Albatros B, testé en 1914 et en service en 1915)