Je voyage en ce moment, je passe temporairement à deux mises à jour par jour et je reprendrai trois à mon retour, toutes mes excuses !
...
Les pilotes sont solitaires. Lorsqu'ils grimpent dans le cockpit et s'envolent vers le ciel, leur destin semble lié à l'appareil, mais coupé des autres hommes.
Shire avertit les élèves d'une voix basse : « Messieurs, vous devez vous habituer à tout cela. Apprenez à ne compter que sur vous-mêmes, à acquérir les connaissances nécessaires, ou à développer la capacité de combattre seuls. C'est la seule façon de survivre sur le champ de bataille et de devenir, in fine, des pilotes qualifiés. »
La salle retomba dans le silence un instant, puis éclata en applaudissements enthousiastes.
Après avoir quitté la classe, Carter conduisit Shire dans son bureau.
Ce bureau pouvait aussi passer pour le quartier général de Carter, ce lieutenant. Il était toujours aussi sens dessus dessous ; la chaise qu'on tendit à Shire venait d'être déblayée au milieu des bric-à-brac.
Carter s'assit face à Shire, feuilletant des dossiers tout en faisant son rapport : « Nous disposons désormais d'environ trois cents pilotes expérimentés, plus d'une centaine de nouvelles recrues et plus de trois cents avions de chasse. Si nous continuons à nous développer ainsi, notre club devra s'agrandir ; il ne peut plus accueillir tout ce monde et tous ces appareils ! »
Shire acquiesça sans rien dire.
Agrandissement ?
Carter voyait trop grand ; cette impression venait seulement de l'absence de combats aériens pendant cette période, si bien que les pilotes n'avaient pratiquement subi aucune perte.
Une fois les hostilités engagées, il y aurait des pertes parmi les appareils et les équipages. Ce serait déjà bien si les nouvelles recrues parvenaient à combler les vides.
Carter sembla le réaliser lui aussi, et il demanda, inquiet : « La bataille aérienne va-t-elle commencer ? »
Il avait perçu certaines tendances dans les journaux récents ; l'escadrille volante montrait une propension à intégrer les avions de l'armée, ce qui constituait une préparation au combat aérien.
Shire ne répondit pas, mais renvoya la question : « Êtes-vous prêt ? »
Carter se redressa et répondit avec assurance :
« Oui, Colonel, nous le sommes ! »
« Nous répétons sans cesse les huit règles du combat aérien. Si les Allemands ne possèdent pas cette expérience, nous pensons qu'ils ne feront pas le poids face à nous. »
Shire répondit par un « hmm » : « Au début, ce sera peut-être effectivement le cas, mais tant que vous appliquerez ces tactiques sur le terrain... »
Carter approuva : « Les Allemands apprendront vite ces tactiques, et la prochaine fois, ils les utiliseront contre nous. »
« Exact ! » dit Shire. « C'est pourquoi vous devez sans cesse vous améliorer. »
« Compris, Colonel ! » répondit Carter.
Carter se leva pour préparer du café à Shire, s'affairant tout en hochant la tête, comme s'il évoquait quelque chose de parfaitement absurde :
« Beaucoup m'ont demandé pendant l'entraînement quoi faire si l'ennemi nous prend en chasse ? »
« Je leur ai répondu qu'ils feraient mieux de demander à Dieu, ou simplement de prier ! »
Shire ne répondit pas ; il pensait soudain à une tactique qui pourrait résoudre le problème de la poursuite en queue à cette époque, et qui pourrait renforcer encore la puissance de combat de l'escadrille volante.
Carter tendit le café prêt à Shire en disant : « Vous ne seriez pas en train de réfléchir à une solution pour ce problème, par hasard ? »
En disant cela, Carter rit « hé hé ».
Il trouvait cela ridicule ; nous pouvons prendre l'ennemi en queue, et l'ennemi peut nous prendre en queue aussi. Réfléchir à une solution pour cela, c'était comme chercher comment esquiver les balles ennemies — tout aussi ridicule et impossible.
« Il n'y a pas d'hommes immortels sur le champ de bataille, quoi qu'on s'entraîne, on ne peut pas l'éviter ! » dit Carter en sirotant son café.
Voyant que Shire restait silencieux, l'expression de Carter changea lentement. Il le regarda avec un doute teinté d'une pointe d'attente : « Vous auriez vraiment une solution, vous ? »
« Il n'y a qu'une possibilité de l'esquiver, » répondit calmement Shire. « Mais cela demande encore de l'entraînement. »
« Mon Dieu ! » Carter bondit sur sa chaise, renversant son café sur la table. Il l'essuya prestement avec un vêtement saisi à portée de main, puis sortit précipitamment papier et crayon du tiroir.
« Inutile de le noter, Capitaine, » dit Shire en jetant un coup d'œil autour de lui et en saisissant deux maquettes d'avions sur la table.
Il y en avait partout dans le club aéronautique ; c'était l'ancienne « activité annexe » de Carter. Le club acceptait autrefois la visite d'étrangers et vendait des souvenirs, un peu comme une attraction touristique.
« On va le montrer une fois et vous comprendrez. » Shire tenait une maquette dans chaque main, les alignant l'une derrière l'autre pour simuler une poursuite, tout en commentant les trajectoires simulées : « Si le pilote poursuiveur est assez habile, quels que soient nos détours, il suivra toujours nos mouvements ; même avec des feintes, il est difficile de le semer. »
« Oui ! » acquiesça Carter.
Puis le doute parut dans ses yeux ; cette hypothèse menait dans une impasse. Le chasseur arrière n'avait qu'à appuyer sur la gâchette pour tirer, et l'avion de tête n'avait presque aucune chance de s'en sortir.
« Il faut penser à cabrer, Capitaine ! » dit Shire.
« Non, Colonel. » Carter rejeta net cette idée : « Cabrer ne fera que nous faire mourir plus vite ; l'ennemi choisira l'instant du cabrage pour tirer. »
La déception se lut dans les yeux de Carter ; il pensa que cette fois, Shire s'était trompé.
Les récents exercices de poursuite lui avaient fait comprendre une chose : la chose la plus interdite lorsqu'on est pris en chasse par un avion ennemi, c'est de cabrer.
Piquer à gauche, piquer à droite, ou piquer tout court, ce sont tous des mouvements rapides qui peuvent permettre de rompre l'engagement.
Cabrer seul, à cause du poids de l'appareil, monte très lentement, exposant une grande surface du fuselage au tir ennemi ; faire cela est quasi suicidaire.
Mais Shire insista, démontrant et expliquant sans se presser : « Bien sûr, on ne peut pas cabrer directement ; il faut d'abord effectuer une manœuvre de piqué avant de cabrer... »
« Une feinte ? » Carter était perplexe. Cela partait du principe que le pilote ennemi serait un as, quelqu'un qui ne se laisserait pas duper par une feinte.
« Ce n'est pas une feinte, Capitaine, » répondit Shire. « C'est la procédure standard pour cabrer. Après le piqué, on relève brutalement le nez à un angle prononcé. Vous constaterez que l'avion ne monte plus lentement à faible angle, mais grimpe presque à la verticale à une vitesse bien supérieure ; l'ennemi n'a souvent pas le temps de réagir. »
« Ce... serait vraiment comme ça ? » Carter resta bouche bée, stupéfait ; il n'avait jamais tenté cette manœuvre.
« Oui. » Shire hocha la tête. « Essayez et vous verrez. Après la forte montée, l'appareil se retrouve en vol inversé, le ventre en l'air. À ce moment, faites un roulis, et il retrouvera une attitude normale... »
Carter ne put s'empêcher de s'écrier : « À cet instant, nous aurons l'avantage de l'altitude ! Un piqué et nous serons dans le dos de l'ennemi ! »
Shire hocha légèrement la tête.
Ce n'était pas une invention de Shire ; il n'y connaissait rien en aviation.
Cette manœuvre avait été mise au point par le premier as allemand, Immelmann, d'où son nom de « virage d'Immelmann » ou « manœuvre d'Immelmann ».
Même à l'époque moderne, cette manœuvre est souvent utilisée dans l'entraînement au combat aérien rapproché ou dans les meetings aériens.
(L'image ci-dessus montre le virage d'Immelmann ; les avions modernes n'ont plus besoin de piquer avant de cabrer. Les avions de la Première Guerre mondiale, en raison de leur faible puissance et de leur basse vitesse, devaient utiliser le piqué pour inverser la montée et passer instantanément en position de montée verticale.)