Wiseman Town, à trente kilomètres au sud-est de Paris.
Cette ville se trouve à peu près au milieu de la ligne de défense, une position géographique unique qui lui permet de relier rapidement les lignes de défense nord et sud de la France. De plus, ses communications aisées et sa position aisément défendable en ont fait le choix du quartier général français.
Le centre de commandement avait été installé dans une villa avec jardin, en ville. Elle disposait de vivres abondants, de pièces propres et de tout le confort nécessaire. Elle avait même une piscine, quoique inutilisable en hiver.
Xia Fei estimait que seul un tel environnement lui permettait, à lui et au centre de commandement, de travailler « méthodiquement ».
Xia Fei avait toujours eu l'habitude de lire les journaux, mais ces derniers jours, il ne les avait pas touchés.
Les journaux étaient bourrés de nouvelles qu'il ne voulait pas voir :
« L'armée n'a pas besoin d'avions ; ces missions peuvent être entièrement assurées par les escadrilles volantes ! »
« Même si l'armée en a besoin, elle ne peut pas garantir la sécurité de ces avions de reconnaissance. »
« Les avions de l'armée ne feraient qu'offrir aux Allemands davantage de victoires ! »
...
« C'est absolument ridicule ! » Xia Fei balaya ces discussions : « Ces salauds ne savent pas ce qu'est la guerre ! La guerre, c'est maximiser l'efficacité au combat avec des ressources limitées. Ne voient-ils pas que nos avions militaires persistent à se battre et à rendre service dans de telles conditions ? Cela, en soi, est une victoire ! »
Xia Fei était assez habile dans l'art du sophisme.
Des mois après la victoire de la bataille de la Marne, on débattait pour savoir si Gallieni ou Xia Fei était le héros qui avait sauvé Paris.
Il semblait que Xia Fei n'avait fait qu'une seule chose : persuader le corps expéditionnaire britannique de se joindre au combat, tandis que toutes les autres tâches, y compris le commandement des troupes au front, incombaient à Gallieni.
Mais à l'époque, Xia Fei avait déclaré : « Je ne sais pas trop, mais je sais que si ça avait été une défaite, qui aurait été tenu pour responsable ! »
Ce qu'il voulait dire, c'est que si la bataille était perdue, en tant que commandant en chef français, Xia Fei en porterait la responsabilité. Donc, maintenant qu'ils avaient gagné, le mérite revenait naturellement à Xia Fei.
Ainsi, il s'était logiquement accaparé le crédit qui aurait dû revenir à Gallieni, grâce à cette logique particulière.
Il en alla de même ici. Il transforma naturellement le chaos, la primitivité et le désordre de l'aviation militaire en épreuve, persévérance et grandeur.
Si Xia Fei avait été assez intelligent, il aurait dû choisir de lâcher prise à ce stade.
Mais il n'a jamais été un homme intelligent, et il avait même un surnom : « Le Général lent d'esprit. »
Kanes vit le danger et conseilla prudemment :
« Général, par le passé, il aurait peut-être été possible de continuer ainsi, car nous avions la supériorité aérienne absolue. »
« Mais maintenant, les Allemands ont déjà des avions mitrailleurs, alors que l'armée n'a encore que des avions de reconnaissance. »
« Les Allemands peuvent abattre tous nos avions de reconnaissance sans peine ! »
Xia Fei répondit sans réfléchir : « Alors pourquoi ne pas équiper ces avions de reconnaissance de mitrailleuses ? Ils devraient pouvoir combattre les Allemands ! »
Kanes resta un instant interdit ; il avait commandé l'escadrille volante de Shire pendant la campagne du Cap et connaissait un peu les avions mitrailleurs.
« Oui, Général ! » répondit Kanes.
Il se pencha alors et ajouta à voix basse : « Certains avions de reconnaissance ne se prêtent pas au montage de mitrailleuses ; ils sont trop lourds pour eux. »
Cela ne devait pas être entendu des autres officiers d'état-major, sinon le commandant en chef passerait pour un imbécile qui ne comprend rien aux avions ni au combat aérien mais se contente de crier des ordres.
Kanes continua : « Actuellement, seuls les biplaces peuvent être convertis en avions mitrailleurs, et beaucoup de nos avions de reconnaissance sont de vieux modèles... »
Xia Fei répondit distraitement : « Hum. » « Dans ce cas, ordonnez qu'un lot d'avions prenne l'air pour protéger la sécurité des avions de reconnaissance. »
« Oui, Général ! » Kanes répondit mais ne partit pas.
Xia Fei tourna la tête et regarda Kanes, perplexe.
« Général ! » dit Kanes. « Le modèle le plus adapté serait peut-être l'"Aphro", mais cet avion est produit par l'usine de Shire... »
Xia Fei l'interrompit net : « Utilisez d'autres modèles. Vous êtes chargé de cette affaire ! »
« Oui, Général. »
Quand Kanes partit, il se sentit un peu démuni. La création de l'escadrille aérienne ne pouvait pas contourner Shire, même s'ils n'utilisaient pas l'"Aphro", ils auraient toujours besoin d'un "coordinateur de tir mitrailleur".
Cependant, Kanes savait qu'il valait mieux ne pas en informer Xia Fei, mais s'en procurer par les canaux officiels.
À cet instant, Xia Fei ne pensait pas à la manière de créer, d'entraîner ou de faire combattre l'escadrille ; il croyait avoir trouvé par inadvertance une nouvelle idée :
Tout le monde pensait que l'aviation militaire serait intégrée sous le commandement unifié de Shire ; pourquoi ne pas laisser chaque armée développer sa propre escadrille volante de façon indépendante ?
Si les sept groupes d'armées avaient... non, les deux groupes d'armées sous les ordres de Gallieni devaient être affaiblis ; les cinq groupes d'armées sous son propre commandement devaient chacun développer une puissante escadrille volante.
D'ici là, à quoi compterait l'escadrille volante de Shire ?
À cette pensée, Xia Fei ressentit le besoin de prendre contact avec James pour mener à bien cette tâche.
...
Bientôt, l'opinion publique présenta deux points de vue :
L'un soutenait l'intégration de l'aviation militaire sous le commandement unifié de Shire.
L'autre affirmait que l'armée devait avoir sa propre escadrille volante, ce qui permettrait à l'armée de réagir plus vite et de devenir plus forte.
Xia Fei était le représentant de ce second avis. Il passa d'urgence commande de deux cents biplaces « Gaudron » et de cent biplaces « Newport 10 » et recruta des pilotes parmi le public pour former des escadrilles.
Quand Gallieni vit ce rapport de renseignement, il se contenta de sourire. Xia Fei marchait peu à peu dans le piège de Kobudo.
Le commandant en chef français s'était fait berner par un journaliste. N'est-ce pas une forme d'ironie ?
Gallieni leva la dépêche vers Shire, assis à quelques mètres : « Ces deux modèles te sont-ils utiles ? »
Shire connaissait les modèles et comprit le sens de Gallieni.
Compte tenu de la situation actuelle, ces avions finiraient par tomber entre les mains de Shire. Tout ce que faisait Xia Fei préparait, sans qu'il le sache, le terrain pour Shire.
La question de Gallieni venait de l'inquiétude que l'achat soit un énorme gâchis si les avions s'avéraient inutiles à l'armée.
« N'importe quel avion est utile », répondit Shire. « S'ils ne conviennent pas, ils pourront servir d'avions d'entraînement pour la formation des pilotes. Nous en avons grand besoin ! »
Ce que Shire appréciait surtout, c'étaient les pilotes que Xia Fei allait former pour lui.
Pourtant, il ne semblait pas pouvoir placer grand espoir dans des pilotes formés par Xia Fei.
« Très bien ! » Gallieni acquiesça calmement. « Qu'il les achète. La suite dépend des Allemands ! »
Autrefois, Gallieni aurait peut-être tenté d'empêcher cela, car cela coûterait inévitablement la vie à des pilotes innocents.
Maintenant, il semblait comprendre que ces sacrifices étaient inévitables, et plus ils surviendraient tôt, plus ils seraient limités.
(Photo ci-dessus : L'avion de reconnaissance biplace « Gaudron », premier vol en 1913)
(Photo ci-dessus : L'avion de reconnaissance biplace « Newport », premier vol à la fin 1914)