« C'est seulement une question de subventions ? » relança Kobudo pour pousser le commandant à continuer.
« Non, non, bien sûr que non ! » Le commandant Langeff désigna les avions derrière lui : « Regardez nos appareils ; ce sont tous des avions de reconnaissance, pas un seul avion mitrailleur, pas un seul ! »
Plusieurs pilotes ne purent s'empêcher de s'approcher, déversant leurs doléances toutes à la fois :
« Même les avions de reconnaissance ont plus d'un an ; ils tombent constamment en panne. »
« Je manque de pièces et je ne peux pas les réparer. »
« Et l'infanterie ne se soucie que d'une chose ; elle a besoin de savoir quelque chose et nous envoie vérifier. Elle croit toujours que c'est facile. »
...
Plus ils parlaient, plus leur mécontentement grandissait, et bientôt leurs plaintes se muèrent en griefs ouverts, avec l'envie d'amener ces fantassins ici pour qu'ils en fassent l'expérience eux-mêmes.
Kobudo attisa le feu à propos : « J'ai entendu dire que l'un des avions abattus par l'ennemi récemment venait de votre terrain ? »
La colère des pilotes s'enflamma aussitôt :
« Oui, le pilote c'était Adrian, un type formidable ! C'est aussi notre meilleur mécanicien ! »
« On ne sait pas quoi faire pour l'avenir ; les Allemands ont déjà des avions mitrailleurs, alors que nous n'avons que des pistolets. L'infanterie dit toujours qu'on n'est pas en danger, mais ce n'est pas la vérité ! »
« Je ne comprends pas, c'est nous qui avons inventé l'avion mitrailleur. Alors pourquoi sommes-nous ceux qu'on abat et qui ont peur ? Où sont nos avions mitrailleurs ? »
...
Kobudo expliqua : « Cela vient peut-être du fait que vous dépendez de deux chaînes de commandement différentes. Nous avons bien des avions mitrailleurs, mais ils ne savent même pas que vous êtes en danger. »
« Oui ! » Le commandant Langeff acquiesça, le ton désespéré : « Bien que nous volions dans le ciel, structurellement, pour les subventions et le commandement, nous appartenons à l'Armée. Et l'escadrille volante de Shire, c'est la vraie force aérienne. Nous ne pouvons obtenir de renforts en avions mitrailleurs que si nous en avons les nôtres. »
D'autres pilotes renchérirent :
« Mais c'est impossible ; chaque corps a ses propres avions de reconnaissance et son propre terrain. »
« Et les divisions d'infanterie, elles aussi ont des avions. »
« Il y a au moins une vingtaine de terrains d'aviation provisoires au front. Si chaque terrain était équipé de suffisamment d'avions mitrailleurs, il en faudrait des centaines ! »
...
Kobudo conclut l'entretien. Il parla peu de Shire, se contentant d'évoquer en passant le « club volant ».
Kobudo comprenait que s'il demandait brutalement aux pilotes : « Seriez-vous prêts à fusionner avec l'escadrille volante de Shire sous le commandement de Shire ? »
Les pilotes seraient peut-être d'accord, mais tout le monde penserait :
« Le Journal du Mérite appartient à Shire, et Kobudo est journaliste au Journal du Mérite. »
Donc l'entretien de Kobudo visait en réalité à aider Shire à « récupérer » ces terrains, avec une intention malveillante !
Cela ne marcherait pas, et en plus les capitalistes s'en empareraient comme levier.
C'est pourquoi Kobudo mena l'entretien avec une extrême prudence.
Cependant, à la fin de chaque entretien, il laissait aux pilotes une question : « Comment souhaiteriez-vous améliorer la situation actuelle, et quelle est la direction future pour l'aviation de l'Armée ? »
Il n'y eut pas un ou deux tels entretiens. À l'exception de quelques terrains classés « top secret » par Xia Fei, les reporters du Journal du Mérite visitèrent presque chaque terrain d'aviation provisoire de l'Armée et en rendirent compte dans le journal.
Une question s'imposa alors à tous :
Ces nombreux terrains délabrés, presque sans gestion, sont-ils vraiment nécessaires ?
Le débat public et militaire devint féroce :
« C'est pratiquement du suicide ; ce sont comme de petits ateliers de quartier. »
« On imagine ces pilotes face aux avions mitrailleurs allemands ; ce sont simplement des cibles, inefficaces et parfaits pour l'entraînement des Allemands ! »
« Ils seront abattus un par un par les Allemands, sans aucune chance de survie ! »
Porté par ce sujet brûlant, les autres journaux emboîtèrent le pas, et la discussion glissa progressivement vers le développement futur :
« Il faut les regrouper et les gérer uniformément. »
« La personne la mieux placée pour les commander est évidemment Shire ; il a géré la Première escadrille volante avec excellence. »
« Oui, la Première escadrille volante remporte toujours des victoires sous son commandement, et c'est lui qui a inventé l'avion mitrailleur. Il comprend le combat aérien ! »
...
Gallieni hocha la tête avec satisfaction, son bureau couvert de divers journaux, dont le Petit Quotidien, le Petit Parisien, le Matin, et même l'aristocratique Le Figaro.
« Bien joué, Kobudo ! » Gallieni sirota son café, feuilleta les journaux et loua Kobudo : « L'opinion tourne en notre faveur. »
« Oui, Général. » Kobudo jeta un coup d'œil à Shire et répondit : « Inutile de se presser ; les faits d'armes de Shire parlent d'eux-mêmes, visibles de tous. Que les citoyens réclament eux-mêmes le commandement de Shire sera bien plus efficace que Shire ne l'exigeant. »
Gallieni acquiesça en silence.
À cet instant, le Journal du Mérite se retira au contraire pour traiter d'autres sujets brûlants, tactique habile ; Kobudo savait manœuvrer l'opinion avec adresse.
« Et ensuite, on attend seulement ? » Le commandant Fernan était quelque peu anxieux : « Les avions mitrailleurs allemands sont peut-être déjà prêts quelque part, prêts à lancer une frappe mortelle sur nos avions à tout moment ! »
« Ils contre-attaqueront. » Répondit Kobudo par énigme.
« Eux, les Allemands ? » Le commandant Fernan demanda, confus.
« Non, Commandant. » Kobudo baissa la voix : « Pour l'instant, notre adversaire n'est pas les Allemands. »
Le commandant Fernan resta stupéfait, puis comprit soudain ; Kobudo visait Xia Fei.
Gallieni grogna d'approbation : « Bien sûr qu'il ne restera pas les bras croisés ; il va essayer de rediriger l'opinion. »
Shire avait déjà deviné tous les plans de Kobudo ; la stratégie de ce type dans la guerre de l'opinion n'était pas inférieure à la sienne.
Effectivement, Kobudo répondit : « Oui, je suppose que pour garder le contrôle de ces terrains, Xia Fei va les doter d'avions mitrailleurs et y affecter plus de personnel et de ressources. »
« Et après ? » Le commandant Fernan fronça les sourcils ; il ne voyait pas en quoi c'était une bonne nouvelle.
Gallieni et Shire gardèrent le silence, échangeant un regard chargé de sens.
Le commandant Fernan réalisa soudain : Au final, il y aura une bataille.
Un tel arrangement de Xia Fei le mettrait directement sous le feu des avions allemands, entraînant une voire plusieurs défaites, prouvant à tous que de telles décisions sont stupides et erronées !
Kobudo utilisait les Allemands pour battre Xia Fei, forçant finalement Xia Fei à transiger !