La seconde d'après, les soldats français poussèrent des cris d'enthousiasme : « Mon Dieu, vous... vous êtes Shire, vous êtes Shire ! »
Les soldats finirent par réagir et se mirent à discuter les uns après les autres :
« C'est vraiment Shire ? »
« Celui qui nous aide sans cesse à gagner les batailles ? »
« Oui, et il nous a donné beaucoup de vivres, y compris des couvertures de marche ! »
...
Les soldats se ruèrent alors pour serrer la main de Shire :
« Ravi de vous rencontrer, colonel ! »
« Merci pour les vivres et l'espoir que vous nous avez donnés ! »
« Vous êtes notre fierté, colonel ! »
Des officiers allemands s'avancèrent également pour saluer Shire, lui serrant la main avec un visage rempli d'admiration, s'exprimant dans un français approximatif :
« Vous êtes un ennemi respecté, colonel. C'est une grande chance de vous voir en personne. »
« Non, je devrais dire : c'est une grande chance d'être en vie et de vous voir ! »
Les soldats français éclatèrent de rire, leur rire empli de fierté, car ils comprenaient ce que voulait dire l'officier allemand.
Un soldat allemand dit quelque chose en allemand que les autres ne comprirent pas, et l'officier traduisit :
« Berg dit que Shire a un surnom dans notre armée, on l'appelle "Chevalier de Guerre", ce qui veut dire un chevalier né pour la guerre ! »
Les soldats français poussèrent simultanément un « Wow » puis se mirent à scander rythmiquement :
« Chevalier de Guerre ! »
« Chevalier de Guerre ! »
...
De plus en plus de soldats se rassemblèrent en apprenant que Shire était venu sur la ligne de front, lâchant ce qu'ils faisaient et accourant de toutes parts, remplissant les tranchées à ras bord.
De nombreux officiers et soldats allemands affluèrent également à la nouvelle, avides d'apercevoir Shire.
Mais les soldats français attrapèrent réflexivement leurs fusils, les yeux emplis de vigilance, inquiets que les Allemands ne saisissent cette rare occasion pour nuire à Shire.
Un capitaine se fraya un chemin dans la foule, salua Shire d'une expression neutre, puis s'effaça poliment : « Colonel, parlons à l'intérieur ! »
Shire acquiesça et suivit le capitaine, progressant le long de la tranchée au milieu des acclamations des soldats jusqu'à ce qu'il pénètre dans le poste de commandement du capitaine.
« Excusez-moi, les conditions sont limitées ici ! » Le capitaine invita Shire à s'asseoir sur un tabouret bas, se pencha pour prendre un gobelet dentaire sur l'étagère et le lui tendit, un ton d'excuse dans la voix : « C'est tout ce qu'on peut offrir. »
Le gobelet contenait du café fraîchement chauffé, fait en mélangeant du café soluble avec de la neige et en le chauffant sur une bougie.
Shire le remercia, en but une gorgée et dit : « Le goût va, à part une légère saveur de brûlé. »
Le capitaine rit : « Vous êtes très franc, colonel. Les généraux qui viennent en inspection ne le boivent pas du tout ou font semblant de dire "c'est excellent", mais leur visage dit le contraire. »
Shire répondit calmement : « Si je devenais général, je ferais peut-être la même chose ! »
Le capitaine ricana, sachant que Shire ne le ferait pas, car son influence dépassait déjà de loin celle de ces soi-disant généraux, à moins qu'il n'en ait pas conscience.
Le capitaine prit un autre tabouret de fortune et s'assit face à Shire, demandant : « Alors, quel est le but de votre venue ici ? »
Puis il ajouta : « Pardonnez-moi, colonel, je dois parler du point de vue des soldats ! »
« Bien sûr, » répondit Shire, « moi aussi je parle du point de vue des soldats ! »
« Vous voulez dire... » Le capitaine regarda Shire, confus.
À cet instant, une nouvelle acclamation vint de l'extérieur du boyau, et le lieutenant Deni entra, chuchota quelque chose à l'oreille du capitaine, qui hocha légèrement la tête.
« Merci pour les dindes, colonel ! » dit le capitaine d'une voix plate : « Mais si vous attendez que les soldats annulent l'accord de trêve à cause de ça, je ne peux pas. Notre accord n'est pas de ceux qu'on peut déchirer à volonté comme ceux des gradés. »
Shire écouta en silence jusqu'à ce que le capitaine finisse, puis répondit sans se presser : « Ce n'est qu'un cadeau de Noël, capitaine ! »
Le capitaine répondit par un « Hum » et n'ajouta rien, une expression ambiguë sur le visage, semblant dire : on verra, je ne crois pas que vous n'ayez aucune exigence !
Shire s'en moqua, but une autre gorgée de café, leva les yeux vers le capitaine à la lueur de la bougie et demanda : « Connaissez-vous l'ordre d'exécution ? »
Le capitaine pensa : le voilà, il use de ça pour me menacer.
« Et alors ? » rétorqua le capitaine.
Après une pause, il ajouta : « Nous ne transigerons pas, colonel, bien que j'apprécie hautement votre compréhension et votre aide, mais nous ne pouvons pas... »
« Peut-être y a-t-il une solution gagnant-gagnant, » coupa Shire.
« Quoi ? » Le capitaine regarda Shire, perplexe, ne comprenant pas ce que voulait dire gagnant-gagnant.
Bataille et trêve ?
Comment ça peut être gagnant-gagnant, c'est contradictoire !
Shire se pencha, baissa la voix : « Vous pouvez déclencher la bataille, mais personne ne sait où visent vos balles, capitaine ! Il vous suffit de passer un accord avec les Allemands, chacun dresse un panneau de bois dans la tranchée comme cible... »
Le capitaine comprit instantanément, hocha la tête : « Bonne idée, colonel, une très bonne idée ! »
Alors, le regard que le capitaine posa sur Shire commença à s'adoucir, son visage sévère se détendant comme de la glace qui fond.
Jusqu'alors, le capitaine s'était toujours méfié de Shire, pensant qu'il était envoyé par les généraux comme un persuadeur.
Il n'en voulait pas à Shire, c'était son devoir, il était un soldat qui devait obéir aux ordres.
Mais le capitaine devait se placer du côté opposé pour discuter du problème avec Shire.
Cependant, maintenant le capitaine réalisa que Shire n'était pas comme il le pensait, Shire était des leurs.
Shire leva son gobelet vers le capitaine, disant : « Pas seulement à Noël, capitaine, à l'avenir vous pourriez programmer une période de petit-déjeuner, hisser les panneaux, prendre le petit-déjeuner paisiblement, puis les baisser et reprendre le combat comme d'habitude, êtes-vous d'accord ? »
« Oui, colonel ! » Le capitaine hocha vigoureusement la tête : « Je pense, je pense que les Allemands seraient aussi d'accord ! »
« C'est bien ! » Shire sortit sa montre de gousset, la consulta et ordonna : « L'aube approche. Je ferai retarder les gendarmes d'infanterie, ils viendront après l'aube, j'espère que vous serez prêts d'ici là. Ça vous va ? »
« Pas de problème, colonel ! » Le capitaine se redressa et salua, même si la hauteur dans le boyau était insuffisante, le salut restait parfaitement réglementaire.
« Bien, j'ai accompli ma mission. » dit Shire : « Je repars, joyeux Noël ! »
« Joyeux Noël, colonel ! » La voix du capitaine se brisa légèrement.
Il n'avait vraiment aucune exigence, il était juste venu nous sauver.
Personne, personne ne se soucie de la vie des soldats de première ligne comme Shire !
« Colonel ! » Le capitaine appela Shire, qui s'apprêtait à sortir du boyau.
« Quoi ? » Shire se retourna.
« Je m'appelle Claude, colonel ! » Le capitaine se redressa et dit : « Mes hommes et moi, nous espérons sincèrement qu'un jour, nous pourrons combattre sous vos ordres ! »
Shire hocha la tête, se tourna, et quitta le boyau.