La ligne de front d'Ypres était déjà en liesse.
On avait allumé des rangées de bougies au bord des tranchées, installant astucieusement des pelles pour les protéger du vent. À la lueur vacillante des chandelles, quelqu'un jouait de l'accordéon, et une grande foule de soldats s'était rassemblée autour, Britanniques, Français et Allemands mêlés.
Ils chantaient des chants de Noël populaires de divers pays sur l'air de l'accordéon. Ceux qui ne connaissaient pas les paroles se contentaient de fredonner sur le rythme, chantant et dansant, partageant l'alcool précieux qu'ils gardaient dans leurs poches.
Dans le no man's land entre les tranchées, sur un terrain relativement plat, les soldats avaient délimité un terrain de football, utilisant des torches comme limites, du fil de fer barbelé pour faire des buts, et une botte de paille comme ballon. Les joueurs des deux équipes couraient joyeusement, se disputant la balle.
Le capitaine Claude faisait office d'arbitre, son sifflet, qui servait d'ordinaire à ordonner l'assaut, reconverti en sifflet de football. Il avait même confectionné des cartons rouge et jaune avec de la peinture.
En regardant les joueurs sprinter de toutes leurs forces et les spectateurs hurler leur enthousiasme, le capitaine Claude ressentit une pointe d'amertume.
Il comprenait que ce bonheur n'était rien d'autre qu'un « carnaval de la fin du monde ».
« Peut-être mourront-ils demain dans la terreur et l'impuissance, alors pourquoi ne pas s'épuiser à en crever dès maintenant ? Cela pourrait même passer pour une bénédiction ! »
C'était probablement le sentiment vrai de tous.
Pourquoi le destin les avait-il poussés à ce point ?
Justement, le lieutenant Deni accourut vers le capitaine Claude, qui suivait les « joueurs », et lui murmura quelques mots à l'oreille.
L'expression du capitaine Claude changea, et il fit signe à un garde proche : « Barre, tu me remplaces ! »
Barre s'avança et prit le sifflet des mains du capitaine Claude.
...
Le capitaine Claude se hâta d'entrer dans l'abri qui servait de poste de commandement. Il serra la main d'un soldat maigre et demanda sans expression : « Tout ce que tu as dit est-il vrai ? Ils comptent appliquer l'ordre de décimation sur nous ? »
« Oui ! » Le soldat hocha la tête. « L'ordre est déjà parvenu à Dunkerque. Ils ont besoin de temps pour se coordonner avec les Britanniques, car l'armée britannique est aussi impliquée. Il faut une action combinée pour que ce soit efficace. »
Le soldat suggéra ensuite nerveusement : « Capitaine, reprenez le combat... »
Le capitaine Claude secoua doucement la tête, coupant court au soldat, sur un ton moqueur : « Si nous reprenons le combat, combien de morts en deux jours ? »
Tous se turent.
Sur la base des taux de pertes précédents, au moins des dizaines d'hommes seraient blessés ou tués en deux jours.
Et l'ordre de décimation ne coûterait peut-être qu'une douzaine de vies.
D'un point de vue purement numérique, la décimation était clairement la meilleure option. Le capitaine Claude la choisirait sans hésiter.
Le lieutenant Deni était anxieux : « Mais la décimation est une honte pour les soldats, Capitaine. Nous perdrons tout... »
Le capitaine Claude vit clair : « Est-ce que tout cela a de l'importance pour un mort ? »
« Mais qui choisissons-nous ? » demanda le lieutenant Deni.
La partie la plus brutale de la décimation, c'est de faire désigner par les soldats eux-mêmes ceux qui seront punis.
« Comptez sur moi », répondit calmement le capitaine Claude.
Tous furent saisis. Ce n'était pas un honneur, pourtant le capitaine restait en première ligne comme à son habitude.
Alors que l'atmosphère dans l'abri devenait oppressante, un signaleur entra soudain, excité, en annonçant : « Capitaine, savez-vous qui est arrivé ? »
« Qui ? » demanda le lieutenant Deni, une pointe de panique dans les yeux. La police de l'infanterie serait-elle déjà là ?
Tous dans l'abri changèrent de visage, sauf le capitaine Claude, qui sortit tranquillement une cigarette et l'alluma.
On aurait dit qu'il s'était lui-même condamné à mort et qu'il ne se souciait plus de rien, pensant qu'il ne s'agissait que de mourir quelques jours plus tôt.
« C'est Shire. Shire est là ! » dit le signaleur, excité. « Vous y croyez ? Shire est venu nous inspecter et il nous apporte des dindes ! »
Les gens dans l'abri furent surpris mais restèrent silencieux, unanimes à se poser une seule question : ont-ils envoyé Shire pour appliquer l'ordre de décimation ?
« Qu'est-ce qui vous prend ? » demanda le signaleur, perplexe.
« Rien », répondit le capitaine Claude d'une voix plate. « Où est-il ? Conduisez-moi à lui ! »
« Oui, Capitaine ! » répondit le signaleur.
...
Avant de venir, Shire avait fait deux choses :
D'abord, il avait chargé Dejoka d'acheter des dindes rôties et organisé le transport pour les livrer à Ypres par vagues.
Ensuite, il avait contacté le général Winter à Dunkerque, lui demandant de retarder l'arrivée de la police de l'infanterie en route pour Ypres.
Le général Winter avait réussi, avec un prétexte justifié : « L'armée britannique a aussi participé à la trêve. Si nous ne les punissons pas collectivement, l'effet pourrait être nul. De plus, bien qu'Ypres soit sur la ligne alliée, c'est du territoire belge. Ne devrions-nous pas consulter Sa Majesté Albert Ier d'abord ? »
Cela transformait le problème en une affaire non plus seulement française, mais internationale, impliquant la Grande-Bretagne et la Belgique, ce qui rendait une solution rapide impossible.
En outre, compte tenu de la situation nocturne confuse et de la crainte de provoquer une mutinerie, la police de l'infanterie décida, après concertation avec le haut commandement, d'intervenir à l'aube.
Shire arriva à Ypres vers 5 heures du matin. Sans prévenir la ligne de front, il n'emmena qu'une escouade de garde.
Shire comprenait que si la ligne de front apprenait son arrivée à l'avance, ce serait dangereux.
L'armée allemande aurait été aux anges : la ligne n'était pas fortifiée, et les soldats des deux camps pouvaient librement entrer dans les tranchées ennemies. Si Shire inspectait le front dans une telle situation...
Ils auraient pu facilement envoyer des assassins se cacher sur la ligne. À la vue de Shire, ils l'auraient abattu, tuant Shire et restaurant l'état de guerre...
Gallieni le savait aussi, aussi avait-il ordonné strictement que personne au courant dans le poste de commandement n'avait le droit de partir, et que tous les téléphones et télégrammes étaient sous contrôle strict.
...
Lorsque Shire arriva avec Lauren et une escouade de gardes sur la ligne de front d'Ypres, les soldats croisés ne le reconnurent pas, jetant même des regards méfiants sur ces « invités inattendus ».
Shire progressa le long de la tranchée de communication jusqu'au première ligne, où il vit des groupes de soldats rassemblés autour de l'accordéon, chantant et dansant à la lueur des bougies. Il y avait des Allemands et des Français, leurs fusils posés négligemment sur le côté, même mélangés.
Un officier allemand ivre s'approcha et invita Shire sur la « piste de danse ». Instinctivement, Lauren s'interposa et le repoussa, sortant son revolver et le braquant sur l'officier allemand.
Les autres gardes, sur le qui-vive, levèrent leurs fusils et encerclèrent Shire.
« Hé, mollo ! » Un soldat français se leva. « Joyeux Noël, messieurs. Vous venez d'arriver, hein ? C'est la trêve, comprenez ? Trêve ! »
Shire s'avança, ordonnant à Lauren et aux gardes de baisser leurs armes.
Le soldat français, l'air incrédule, détailla Shire : « Hé, Colonel, vous... vous ressemblez trait pour trait à Shire. Je l'ai vu une fois à Paris. Mon Dieu, vous êtes son portrait craché ! »
Shire ne dit rien, se contentant de fixer le signaleur en silence.
La musique de l'accordéon s'arrêta net, les chants et les rires cessèrent, l'air sembla geler, et tous les regards se tournèrent vers Shire, y compris ceux des soldats allemands.