Gallieni appela Xia Fei :
« Oui, Général. Ils exécuteront résolument vos ordres ! »
« Mais nous sommes tous d'accord pour dire qu'il est plus approprié que vous fassiez le discours ; après tout, vous êtes le commandant en chef de la France. »
« Non, ce n'est pas un problème ; nos reporters ont vos photos. Tant que vous l'autorisez, nous pouvons publier vos paroles et vos photos dans le journal. »
« Oui, vous n'avez pas besoin de venir à Paris en personne ! »
« Shire pourrait le faire aussi, mais nos reporters pensent... »
Gallieni tourna la tête et jeta un coup d'œil à Kobudo qui se tenait à ses côtés, puis continua :
« Nos reporters estiment qu'il ne convient pas que vous deux figuriez dans la même publication. »
« Cela laisserait croire à tort que le colonel Shire est aussi important que le commandant en chef ! »
« L'appel de Shire pourrait peut-être passer le deuxième jour. »
...
Xia Fei raccrocha le téléphone, furieux.
Il avait bel et bien l'intention de profiter de l'occasion pour affaiblir l'influence militaire de Shire, car ce dernier lui mettait une sacrée pression.
À ce stade, l'armée avait praticamente abandonné le « Saint-Chamond » et le CA-1, pour ne commander massivement que les chars « Char A1 » de Shire.
En réalité, elle n'avait pas renoncé au « Saint-Chamond » ni au CA-1, elle continuait d'en passer commande, mais en les reconvertissant en véhicules auxiliaires, transports de troupes et de ravitaillement.
Bien que tout le monde sût que l'utilisation de tracteurs pour mover hommes et matériel aurait été bien plus efficace que ces engins qui s'enlisaient à chaque trou d'obus, on devait bien leur trouver une utilité pour qu'ils puissent servir à quelque chose.
Pourtant, le char « Char A1 » enchainait les victoires totales sur le front, et l'armée ne faisait plus confiance qu'au « Char A1 » et au « Mark I », délaissant tout le reste.
On considérait généralement le « Char A1 » comme redoutable pour percer les lignes ennemies, tandis que le « Mark I », grâce à ses exceptionnelles capacités de franchissement de tranchées, restait opérationnel sur le champ de bataille.
Beaucoup pensaient que lorsque le « Char A1 » ne parviendrait pas à franchir les tranchées adverses, ce serait au « Mark I » de jouer son rôle ; les deux se complétaient.
En résumé, tant que c'était du matériel Shire, c'était efficace et ça gagnait les batailles. Les fantassins de première ligne leur accordaient une confiance énorme, et toute unité équipée de chars Shire voyait son moral grimper en flèche.
À l'inverse, lorsqu'une unité se voyait dotée de « Saint-Chamond » ou de CA-1, les hommes avaient l'impression d'être de la chair à canon envoyée à la mort.
Ce n'était pas une bonne nouvelle pour Xia Fei. Il était le représentant — le porte-parole — du « Saint-Chamond ». Peu de temps auparavant, il en vantait encore la puissance, affirmant qu'il était invincible...
La réalité, cependant, voulait que les simples trous d'obus et rochers du champ de bataille suffisent à paralyser le « Saint-Chamond », sans même parler de rivaliser avec le redoutable « Char A1 ».
Shire avait défié l'autorité et le prestige du commandant en chef de la France !
À ce rythme, les soldats du front seraient plus enclins à obéir aux ordres de Shire qu'à ceux du commandant en chef français.
Les troupes de première ligne se foutaient des grades, des postes et de la politique. Elles ne se souciaient que de savoir qui pouvait les garder en vie et les mener à vaincre l'ennemi pour remporter la victoire ; elles suivraient cet homme-là !
Juste à ce moment, Xia Fei reçut la nouvelle d'un cessez-le-feu sur le front ; l'état-major ne pouvait plus commander les premières lignes.
Immédiatement, Xia Fei pensa à Shire : pouvait-il en être l'instigateur ? Il tenait le « Journal du Mérite » et usait de son influence et du soutien de l'armée pour marginaliser le commandant en chef.
Mais après vérification minutieuse, le « Journal du Mérite » n'avait rien à se reprocher.
Une heure plus tard, Kanes reçut un retour du front : « Général, cela pourrait être dû à Noël ; il semble que les deux camps soient lassés de la guerre, alors... »
« Nous ne pouvons pas laisser cela continuer. » Xia Fei coupa Kanes brutalement, la voix dure : « Les Allemands sont encore sur le sol français, et des cessez-le-feu non autorisés feront perdre à nos troupes leur volonté d'attaquer. En continuant ainsi, nous finirons inévitablement par subir la défaite ! »
« Mais... » fit Kanes, impuissant, « nous ne pouvons commander personne ; pour être exact, nous pouvons donner des ordres aux officiers, mais leurs ordres ne sont pas suivis. »
Xia Fei hésita et dit : « Peut-être pourrions-nous laisser Shire jouer un rôle. »
Aussi Gallieni rappela-t-il en urgence Shire de son dîner de Noël au quartier général.
Xia Fei caressait une belle idée : laisser Shire remobiliser les soldats.
Si cela réussissait, l'armée française repartirait sur de bons rails.
Si cela échouait, ce serait un coup porté à Shire et au « Journal du Mérite ».
Quel que soit le résultat, cela profiterait à Xia Fei.
Inattendu, Gallieni pratiqua le tai-chi et renvoya la balle dans les pieds de Xia Fei.
Xia Fei renifla avec dédain et se rassit dans son fauteuil.
S'il lançait l'appel au combat en son nom, ce serait sans effet ; en cas de succès, le « Journal du Mérite » en partagerait le crédit, et en cas d'échec, ce serait une humiliation pour le commandant en chef Xia Fei.
Mais Xia Fei n'avait aucune raison de s'y opposer. Cela signifiait-il admettre que Shire avait plus d'influence que lui, le commandant en chef ?
Voyant la mine sombre de Xia Fei, Kanes suggéra doucement : « Général, nous pouvons envoyer du personnel sur le front pour superviser et exhorter les soldats à reprendre le combat... »
« Non ! » Xia Fei secoua la tête sans expression, se leva, pointa Ypres sur la carte et dit d'une voix grave et lente : « C'est là la source du problème. Envoyez la gendarmerie à pied, et pour les troupes qui désobéissent aux ordres, appliquez un ordre de décimation ! »
(Note : Sous la Troisième République, la gendarmerie était divisée en gendarmerie à pied et gendarmerie à cheval. L'ordre de décimation reprenait la pratique de la République romaine d'exécuter un homme sur dix. La République française fut relativement « clémente » : elle faisait élire les victimes par les unités elles-mêmes, et la proportion n'était pas élevée. Au passage, le film « Les Sentiers de la gloire » fut interdit en France.)
Kanes resta stupéfait, immobile, regardant Xia Fei avec incrédulité.
Xia Fei appuya sur le ton : « Exécutez l'ordre ! »
« Oui, Général ! » Kanes répondit en tremblant et tourna les talons pour transmettre les ordres.
...
La nouvelle parvint au Quartier général de la défense de Paris, et Gallieni resta un moment sans voix après l'avoir entendue.
Effectivement, la France possédait ce règlement militaire. Il visait à intimider quiconque oserait défier les ordres, mais on ne l'appliquait généralement pas sauf si la situation militaire était urgente et entraînait de graves conséquences.
Or, Gallieni ne pensait pas que la prétendue « désobéissance » des troupes de première ligne eût causé la moindre conséquence ; elles voulaient simplement passer ces deux jours de Noël.
Shire fut lui aussi sidéré en l'apprenant. La France possédait-elle vraiment un règlement militaire aussi absurde ? Et on laissait en plus les troupes de première ligne « élire » quelques hommes pour les fusiller ?
« Ils croient que cela maintiendra le moral et l'esprit de combat des troupes ! » Les yeux du commandant Fernan brillaient d'indignation : « Ils s'en fichent de ces choses parce qu'ils ne sont pas ceux qui meurent, eux ! »
Shire réfléchit un instant, puis dit à Gallieni : « Général, j'ai justement acheté quelques dindes en cadeaux de Noël. Je veux aller les leur remettre et présenter mes condoléances, veuillez m'autoriser ! »
Gallieni savait pertinemment que c'était un prétexte de Shire.
Pourtant, il ne l'arrêta pas, se contentant de dire : « Cela pourrait être dangereux... »
Shire sourit : « Le front a déjà cessé le feu, Général, il n'y aura aucun danger ; en fait, nous espérons qu'il y en a un ! »
Gallieni hésita un moment, puis acquiesça : « Soit, ce jour viendra de toute façon ! »