À Davaz Town, toutes les maisons avaient leurs lumières allumées, des sapins de Noël ornés de guirlandes multicolores qui changeaient sans cesse de teinte. Des rires et de la joie s'en échappaient.
Il en allait de même chez les Shire, où le jeune homme reçut un cadeau d'une exceptionnelle singularité : un cheval.
Un vrai cheval. Dejoka et Camille préparaient ce jour depuis une quinzaine de jours. Ils avaient racheté le débarras de leur voisin Daniel pour l'aménager en écurie. Ils avaient même engagé Madame Daniel pour trente francs par mois afin qu'elle s'occupe de la bête.
Cet après-midi-là, Shire avait vu le cheval. Il était blanc neige, très fort, ses sabots produisant un bruit net et plaisant sur le sol. Dejoka l'avait équipé d'une superbe sellerie, neuve et rutilante. Shire avait même essayé de monter en selle et avait fait un tour.
Shire comprit les intentions de Dejoka et de Camille.
Après ce Noël, Shire serait majeur, et il pourrait devoir partir au front.
Or Shire ne savait pas monter à cheval. Pour un commandant, c'était un gros problème. Et si les troupes se retrouvaient encerclées avec un cheval disponible, mais que Shire ne savait pas monter ?
Shire aurait bien voulu leur dire qu'à l'ère de l'automobile, de la motocyclette, du side-car et même de l'avion, s'enfuir à cheval est souvent plus dangereux que de marcher, surtout si le cavalier est un officier.
Mais Shire ne dit rien, car cela aurait trahi leurs intentions.
À cet instant, la famille Shire profitait du repas de Noël : dinde rôtie, foie gras, gâteau à la crème, poisson fumé... Copieux et appétissant, bien que le goût de la dinde laissât Shire sans voix.
Ce n'était pas que les talents culinaires de Camille fussent mauvais, mais la viande était sèche et coriace, mettant rudement l'articulation de la mâchoire à l'épreuve. Shire estimait que la dinde ne se prêtait guère au rôti.
« Cette année a été magique », dit Dejoka joyeusement, ayant bu quelques verres de plus et exprimant ses sentiments avec une pointe d'ivresse. « Il y a quelques mois, Shire était encore lycéen, et regardez-le maintenant... »
Dejoka leva son verre vers Shire : « Il est déjà colonel, un héros. Tout cela ressemble à un rêve ! »
Camille, un sourire fier aux lèvres, jeta un coup d'œil à Shire et leva son verre : « À Shire ! »
« À Shire ! » répondit Dejoka en levant son verre. Tous deux le vidèrent d'un trait.
Shire regarda le verre de vin rouge qui restait sur la table ; on avait l'air de l'avoir oublié.
Juste à ce moment, le bruit de freins d'automobile vint de l'extérieur. Les visages de Dejoka et Camille changèrent ; rien qu'au son, ils devinèrent que c'était Lauren, et si Lauren arrivait à cette heure, ce n'était probablement pas une bonne nouvelle.
Camille fronça les sourcils et marmonna tout bas : « Ils ne viendraient pas chercher Shire à cette heure-ci... »
Dejoka coupa court à Camille d'un regard, se leva et ouvrit la porte juste avant que Lauren ne frappe.
Lauren s'engouffra, hochant vivement la tête pour s'excuser auprès de Dejoka et Camille. Finalement, son regard anxieux se posa sur Shire : « Urgence, Colonel. Le Général veut que vous regagniez le QG immédiatement ! »
Shire fut perplexe. Les Allemands lançaient-ils une attaque ?
À cet instant ?
Quand Shire monta en voiture, il comprit qu'il avait tout faux. Ce n'étaient pas les Allemands qui attaquaient, ni les Français non plus.
C'était un cessez-le-feu. Toute la ligne de front avait cessé le feu !
...
Au Commandement de la défense de Paris, la salle des opérations était silencieuse.
Ce n'était pas par paresse, mais parce qu'il n'y avait rien à faire. Ils n'avaient reçu aucun télégramme du front depuis plusieurs heures.
Et quand il y en avait, c'étaient des « tout est normal » expéditifs.
Gallieni n'était pas ébranlé ; il sirotait tranquillement son café. Quand il vit Shire gravir l'escalier, il posa sa tasse et dit : « Désolé de vous déranger, Colonel, mais cette affaire concerne le Journal du Mérite. »
« J'ai entendu qu'il y a un cessez-le-feu ? » demanda Shire.
« Oui », acquiesça Gallieni. « On ne sait pas où ça a commencé, mais ça s'est propagé comme la peste sur l'ensemble du front. Des centaines de kilomètres de lignes sont muettes, pas un coup de feu, pas un coup de canon. Les transmetteurs refusent de rapporter ce qui s'est passé, certains répondent directement "panne radio". Nous avons perdu le commandement et les communications avec le front. »
Shire porta son regard sur Kobudo, enfoui sous une pile de journaux au bureau.
Le sens était évident. Il craignait que Kobudo n'ait prôné le cessez-le-feu dans les journaux, ce n'était pas une mince affaire.
« Non, Colonel », se leva Kobudo. « Rassurez-vous, j'ai vérifié les journaux des dix derniers jours ; rien n'a été dit. »
Shire hocha la tête, soulagé.
« Vous vous trompez, Colonel ! » Gallieni tapa deux fois du bout des doigts sur la table. « Le Commandant en chef n'apprécie pas la situation actuelle. Il est furieux. Nous avons reçu des renseignements selon lesquels le front aurait conclu un accord officieux, les soldats ayant l'intention de cesser le feu pendant quarante-huit heures. »
Shire trouva cela intéressant. Il songea même que les gouvernements des deux camps pourraient saisir l'occasion pour s'asseoir et négocier, discuter de pourquoi ils menaient cette guerre ou si un cessez-le-feu était possible.
Par exemple, les Allemands se retirant dans leur pays, et les Anglais et les Français ne cherchant pas de représailles.
Si tel était l'issue de la guerre, ce serait clairement bien mieux que la mort éventuelle de millions d'hommes.
Mais évidemment, c'était improbable.
Bien que les soldats des deux bords ne veuillent pas se battre, les hauts responsables qui n'ont pas à se sacrifier ni à combattre ne l'entendent pas ainsi. Ils croient tous pouvoir vaincre leur adversaire et en tirer d'immenses bénéfices.
« Le Commandant en chef pense qu'il est temps pour le Journal du Mérite de jouer son rôle. » Gallieni regarda Shire, ses yeux quelque peu complexes. « Il veut que vous vous exprimiez dans le Journal du Mérite, pour leur ordonner d'abolir cet accord de cessez-le-feu ridicule ! »
Shire refusa net : « Non, je ne ferai pas ça ! »
Gallieni fut quelque peu démuni. Il insista : « C'est un ordre, Colonel. »
« Général », bondit Kobudo, « ça ne marchera pas du tout, et cela ruinera le Journal du Mérite. »
Puis Kobudo expliqua : « Le Journal du Mérite est un journal. Il doit toujours se tenir du côté des soldats, seulement ainsi il gagnera leur confiance et les fera accepter sa propagande. Si on l'utilise comme un outil nu de l'armée pour donner des ordres aux soldats, ceux-ci rejeteront vite le Journal du Mérite. Il n'aura plus aucun sens, juste un morceau de papier. »
Gallieni acquiesça légèrement.
Il semblait avoir compris la vraie intention de l'ordre du Commandant en chef : profiter de l'occasion pour museler le Journal du Mérite, et même Shire.
Si Shire appelait les soldats au combat en cet instant, les soldats lui en voudraient aussi.
Mais un ordre est un ordre...
Tandis que Gallieni était dans l'embarras, Shire prit la parole.
« J'ai une autre idée, Général », répondit calmement Shire. « Je suis tout à fait disposé à exécuter l'ordre du Commandant en chef, mais je pense... que la personne qui doit s'exprimer, c'est le Commandant en chef lui-même. Il est le Commandant en chef de France. S'il ne peut pas appeler les soldats au combat, qui d'autre en a la capacité ? »
Les yeux de Gallieni s'illuminèrent. Il savait comment répondre à Xia Fei.