Les conceptions défectueuses doivent naturellement être laissées aux adversaires.
L'approche de Steed était tout à fait directe.
Il y avait toujours des concepteurs à l'usine qui, connaissant bien des secrets de l'Arsenal de Saint-Étienne, croyaient que Steed n'oserait pas les renvoyer. En effet, Steed s'en préoccupait et fermait souvent les yeux sur leurs violations et leur paresse, ce qui ne faisait que les rendre plus audacieux.
À présent, Steed estimait qu'il s'agissait d'une bonne occasion d'y remédier.
Bien entendu, avant de les licencier, Steed leur ferait signer des « accords de confidentialité » assortis de pénalités élevées en cas de manquement, de sorte que ces concepteurs seraient fermement convaincus que les informations qu'ils détenaient avaient de la valeur.
Les plans de la mitrailleuse Shao Sha finiraient entre les mains de l'Arsenal Pito, il n'y avait pas de doute possible.
Mais c'était exactement ce que Steed espérait.
Steed pouvait même imaginer l'ambiance à l'Arsenal Pito lorsqu'ils découvriraient ces plans.
Sans expérience en conception ni talents pertinents, ils étaient peut-être en train de démonter et d'étudier des mitrailleuses du monde entier, tentant de créer la leur.
Soudain, un dessin de mitrailleuse abouti se trouvait sous leurs yeux, ce qui les réjouirait au plus haut point. Ils se précipiteraient pour déposer la propriété industrielle et achèteraient des machines pour la production de masse à toute vitesse, afin de devancer l'Arsenal de Saint-Étienne.
Malheureusement, ils ne réalisaient pas que Saint-Étienne jouait dans une tout autre cour. Le seul but de la production de leur mitrailleuse était d'être impitoyablement piétinée par Saint-Étienne comme simple faire-valoir du vainqueur.
Steed était assez satisfait de cette vision et plus convaincu que jamais de son choix : soutenir Shire était la bonne décision. Personne ne pouvait battre Shire, ni sur le champ de bataille ni dans la conception d'équipements, car il comprenait la guerre mieux que quiconque et avait un don pour elle.
Avant de partir, Shire donna encore un conseil à Steed : « Il est temps de développer une nouvelle balle, Steed. Ce n'est qu'ainsi que vous reprendrez le marché du fusil ! »
Steed fut illuminé.
Shire avait raison. Tout venait des balles : le chargeur tubulaire du Lebel était dû à la balle, la capacité de seulement trois coups du Berthier était due à la balle, et la mitrailleuse Shao Sha avait dû être conçue avec un chargeur en faucille également à cause de la balle.
Tous les défauts de conception provenaient du cône prononcé des balles. Alors pourquoi ne pas résoudre le problème à la racine ?
Steed serra fermement la main de Shire en disant avec excitation : « Merci beaucoup, Colonel ! Je sais ce qu'il me reste à faire. »
Il savait indeed quoi faire. C'était simple, il suffisait de copier les balles du Mauser allemand. Que pouvait faire Mauser en temps de guerre ? D'ailleurs, les Allemands copiaient aussi les grenades à main et les mortiers de Saint-Étienne !
Steed aurait voulu flatter Shire avec des phrases comme : « Vous êtes notre direction, notre avenir, Colonel ! » et « Avec vous, nous sommes invincibles ! »
Mais songeant que cela ne convenait peut-être pas à son âge, il garda finalement les louanges et l'excitation dans ses yeux.
...
Shire obtint trois jours de permission, les premiers depuis son entrée dans le service militaire.
Le congé fut accordé par Gallieni, qui sourit et dit à Shire : « Joyeux Noël ! »
Shire fut surpris, réalisant qu'on était à la période de Noël pour les Européens.
« Joyeux Noël ! » répondit Shire.
Ce sentiment était quelque peu étrange. En tant que voyageur temporel, Shire célébrait davantage la Fête du Printemps, ce qui n'était pas le cas ici.
...
Dans la voiture qui le ramenait à Davaz, Shire observait curieux les flocons de neige tourbillonner hors de la fenêtre.
Jusqu'alors, Shire avait toujours cru que les flocons hexagonaux n'existaient que dans les livres d'images de contes de fées, pensant qu'il s'agissait de créations embellies. Maintenant, il constatait qu'ils existaient vraiment et tombaient juste sous ses yeux.
« Shire ! »
Alors que Shire réfléchissait à leur formation, il entendit quelqu'un appeler son nom de loin.
Se retournant, il aperçut un groupe de garçons qui jouaient sous un platane au bord de la route.
À l'origine, ils se lançaient des boules de neige, mais ils s'arrêtèrent en remarquant la voiture de Shire, lui faisant signe et l'invitant à les rejoindre.
Les reconnaissant pour ses camarades de classe, dont Teddy, Shire leur fit précipitamment signe de la main : « Salut ! »
Lauren tourna doucement la tête et demanda : « Faut-il s'arrêter, Colonel ? »
Après un instant d'hésitation, Shire répondit : « Non, Commandant, j'ai d'autres affaires. »
En réalité, Shire avait beaucoup de temps libre et aurait vraiment voulu être avec eux, mais il sentait qu'il ne pouvait plus se fondre dans ce groupe insouciant, même s'ils avaient à peu près le même âge.
Et eux, les anciens camarades de classe de Shire, ressentiraient sans doute une immense pression s'il se joignait à leurs jeux.
Shire pouvait même imaginer la scène étrange : aucune boule de neige ne l'atteindrait comme par magie, les camarades seraient tous extrêmement prudents, jetant parfois un coup d'œil au revolver à la ceinture de Shire, et au commandant Laurent standing à côté et observant tout.
Alors, mieux valait garder ses distances !
...
La voiture s'immobilisa lentement devant le chalet de Dejoka. Dejoka et Camille décoraient le sapin de Noël à l'intérieur lorsqu'ils virent la voiture de Shire approcher.
« Joyeux Noël ! » Camille lui’ouvrit les bras, l’embrassa, un sourire fier et heureux aux lèvres.
Dejoka salua Laurent : « Voulez-vous un verre de vin, Commandant ? Entrez vous réchauffer ? »
« Non, Monsieur Dejoka, » déclina poliment Laurent. « Je dois aller jeter un œil à l'usine ; ces gamins ne me laissent jamais tranquille ! »
Dejoka n'insista pas, faisant un signe de la main tandis que Laurent faisait demi-tour : « Joyeux Noël ! »
« Joyeux Noël ! » répondit le commandant Laurent.
Dejoka ajouta : « Dites-leur que je laisserai les cadeaux de Noël à la loge ; tout le monde en a un ! »
« Merci beaucoup, Monsieur Dejoka ! » Laurent se retourna et répondit.
Alors que la voiture accélérait, le commandant Laurent soupira intérieurement : c’étaient de braves gens, des capitalistes consciencieux. Tous les capitalistes français devraient leur ressembler.
Telle était la force du sentimental Dejoka. Il savait bien traiter son entourage — gardes, voisins et employés.
Ce trait aurait été une catastrophe pour un petit capitaliste. Les petits capitalistes n'ont pas le capital pour bien traiter les autres, ce qui mène rapidement à la faillite, puis au mépris des autres, même de ceux qu'ils ont bien traités.
Mais à présent, Shire n'était plus un petit capitaliste, son patrimoine avait rapidement dépassé les 20 millions de francs en seulement trois mois.
Motocycles, tracteurs, chars, grenades, avions…
Cela n'incluait même pas l'acompte pour le char « Shire A1 » et les 4 382,75 millions de francs de frais d'autorisation de production de l'armée américaine.
Le premier, parce que l'armée française n'avait pas d'argent et espérait que l'usine de tracteurs Shire puisse « livrer d'abord, payer plus tard ».
Le second, parce que l'armée américaine devait suivre des procédures, et les fonds étaient attendus dans les prochains jours.
Vendre du matériel militaire, surtout celui qui gagne les batailles, faisait croître la richesse à une vitesse inimaginable, et cette vitesse était encore en train d'accélérer.
Avec une telle base économique, Shire avait besoin d'un intendant comme Dejoka : dépenser une infime partie de son argent pour manifester quelque bienveillance et récolter une grande réputation, pourquoi s'en priver ?