Shire grogna en lui-même.
Comment modifier ce fusil-mitrailleur ?
Pour le modifier vraiment, ce serait presque comme redessiner un nouveau fusil-mitrailleur, non ?
Il présentait des défauts partout, mais comme la guerre avait éclaté soudainement et que tous les pays manquaient de fusils-mitrailleurs, il avait tout de même reçu un certain nombre de commandes.
Cependant, l'évaluation du terrain à son sujet était :
« C'est normal qu'il s'enraye. »
« S'il s'enraye, jetez-le ; ça ne vaut pas le coup de le ramener pour le réparer. »
« Ce n'est pas un fusil-mitrailleur ; au mieux, c'est un fusil capable de tir automatique ! »
...
Shire fixa le fusil-mitrailleur un moment, puis leva les yeux vers Dominic : « Dis-moi ses défauts. »
« Le plus gros problème, c'est que le canon surchauffe après plus de deux cents coups, » dit Dominic en pointant le canon. « Bien qu'on y ait monté des dissipateurs de chaleur, ça ne change pas grand-chose. »
Shire rit et secoua la tête. « Ce n'est pas le plus gros problème, Dominic, tu n'as même pas à t'en soucier. »
« Quoi ? » Dominic leva les yeux vers Shire, perplexe.
Shire ne répondit pas ; il pointa le chargeur en forme de faucille sous le fusil-mitrailleur et demanda : « Conception creuse ? »
« Oui ! » acquiesça Dominic. « Pour alléger l'arme. »
« Tu sais ce que ça implique sur le terrain ? » dit Shire calmement. « Le champ de bataille est plein d'eau boueuse, de sable, et de tas de choses qu'on ne peut pas imaginer. Elles pénétreront dans le chargeur par les parties creuses, puis seront entraînées dans le mécanisme par les balles, et alors... »
Inutile de dire que ça s'enrayera.
Dominic resta coi ; il n'avait vraiment pas envisagé ce point. Maintenant que Shire le lui faisait remarquer, cela semblait bien être le cas.
L'environnement de leurs essais était trop propre, et les manipulations trop standardisées ; on avait même fait une maintenance avant les tests.
S'il était utilisé en combat réel, il se passerait exactement ce que disait Shire : il ne tirerait même pas deux cents coups avant que le canon ne surchauffe.
« Mais il pèse déjà neuf kilos, » dit Dominic, abattu. « Si on n'allège pas le chargeur, il perdra sa raison d'être comme fusil-mitrailleur. »
Shire comprit ce qu'il voulait dire.
Un chargeur creux ou non creusé peut sembler peu différent, mais l'essentiel est que le chargeur a une faible capacité : un chargeur ne contient que vingt cartouches.
Un fusil-mitrailleur, quels que soient les standards, doit emporter deux à trois cents cartouches, ce qui signifie des douzaines de chargeurs. Les avoir sanglés sur le dos fait une grande différence.
Si un fusil-mitrailleur nécessite une équipe de trois hommes, voire plus, autant l'équiper d'une mitrailleuse lourde.
Shire fit les cent pas, tournant lentement autour du fusil-mitrailleur un moment, et résuma deux défauts particulièrement saillants :
L'un, la surchauffe du canon.
Les matériaux de cette époque ne sont pas terribles ; le canon surchauffe après deux cents coups. Ajouter des dissipateurs ne permet que quelques dizaines de coups de plus, ça ne change pas grand-chose et alourdit l'arme — une caractéristique superflue.
Deux, le cône des balles de l'armée française.
Leur cône important rend inévitablement le chargeur demi-lune ; ça ne peut pas changer.
Après un moment de réflexion, Shire parvint à une conclusion. Il dit posément : « On pourrait envisager de retirer les dissipateurs de chaleur. »
« Retirer les dissipateurs ? » s'exclama Dominic. « Alors il ne pourra tirer que deux cents coups... »
« On peut concevoir un canon interchangeable, » dit Shire en désignant la jonction entre le canon et le corps de l'arme. « On prévoit un verrou de canon par ici, on ajoute une poignée sur le canon, on tient la poignée pour le changer quand il surchauffe, et ainsi de suite. »
Les mitrailleuses modernes utilisent largement ce design, permettant des changements de canon rapides, en aussi peu que cinq secondes.
Dominic et Steed s'échangèrent un regard surpris. Peut-on vraiment la concevoir ainsi ?
Mais cela semble bel et bien réalisable ; au lieu de s'acharner sur le problème récalcitrant de la « dissipation de chaleur », on remplace simplement le canon. Quand l'un surchauffe, on le change ; le temps que le suivant surchauffe, le premier aura refroidi, permettant un remplacement continu.
Cela augmente considérablement la puissance de feu soutenue, surpassant les fusils-mitrailleurs ordinaires.
« Bonne idée ! » approuva Steed en hochant la tête.
Cette modification ne fait qu'ajouter un verrou de canon pour un couplage étroit avec le corps de l'arme, mais elle résout un problème majeur.
« Problème du chargeur ! » Shire retira le chargeur de l'arme et l'examina. « S'il doit vraiment être en demi-lune, pourquoi ne pas en faire un chargeur tambour ? »
« Chargeur tambour ? » Les yeux de Dominic s'écarquillèrent.
« Oui. » Shire remarqua un autre chargeur dans la longue caisse, le prit et les assembla : « Chargeur tambour, conception totalement fermée, essayez d'utiliser un métal léger pour réduire le poids tout en pouvant contenir quelques cartouches de plus. »
Shire s'inspirait du chargeur plateau du DP-28 ; un tel chargeur tambour peut parfaitement accommoder le problème de cône de la cartouche Lebel. À l'intérieur, ce ne sont que des cartouches reliées en cercle, et le problème de cône devient mineur.
Dominic fixa Shire, stupéfait : « Ça pourrait résoudre le problème du chargeur, mais comment... comment installer un tel chargeur tambour ? »
Steed partageait le même doute — ce n'est pas qu'ils n'y avaient pas pensé, mais si tout tourne en rond, où pourrait-on l'installer ?
Sans hésiter, Shire tapa sur le dessus du boîtier de l'arme et dit : « On l'installe ici, on ouvre un port de chargement sous le tambour, et on charge les balles de haut en bas. »
Inconsciemment, Shire avait modifié le fusil-mitrailleur pour qu'il ressemble un peu à un « grand poulet au plateau. »
Dominic et Steed échangèrent un regard, voyant l'excitation choquée dans les yeux de l'autre.
Steed ne fut pas surpris ; il connaissait depuis longtemps le talent de conception de Shire, d'où sa demande d'aide à cet instant.
Dominic, en revanche, avait cru que Shire ne serait pas d'une grande aide.
Après tout, Shire ne faisait que commencer à apprendre les armes ; comment pourrait-il résoudre des problèmes de fusil-mitrailleur après à peine une heure d'entraînement au tir ?
Il n'avait même pas touché à la détente du fusil-mitrailleur !
Mais les faits étaient là — Shire avait fourni plusieurs idées inestimables :
Canon interchangeable, chargeur fermé.
Bien que remplacer deux chargeurs en demi-lune par un chargeur tambour ne change pas beaucoup le poids, la puissance de feu soutenue passe de vingt à quarante coups, voire plus, ce qui est un bond significatif.
« Idée brillante, Colonel ! » Dominic serra la main de Shire avec excitation. « Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez de si profondes recherches sur les armes à feu. Je crois qu'on peut... collaborer davantage à l'avenir ! »
Steed sourit avec satisfaction ; Dominic n'avait admiré personne dans le domaine des armes à feu auparavant, mais il était maintenant profondément impressionné par Shire.
« Certainement. » Shire hocha la tête.
En regardant Dominic ranger le fusil-mitrailleur, Shire fronça les sourcils et se tourna vers Steed : « La conception originale de ce fusil-mitrailleur peut encore servir. »
Les yeux de Steed brillèrent de confusion : « Elle peut encore servir ? »
Shire répondit par un « Hmm » : « Si tu as un moyen de la divulguer à l'Arsenal Pito... »
Steed comprit immédiatement l'intention de Shire et sourit avec sens : « Bien sûr, Colonel, il y a certainement un moyen ! »