Dans la salle de conférence de l'hôtel Ritz, Shire expliqua brièvement à Steed les exigences pour les bombes d'aviation, y compris les fusées.
Les fusées des bombes d'aviation doivent être différentes.
Si l'on place toujours la fusée à l'avant comme pour les obus ordinaires, tels que les mortiers, un problème sérieux pourrait survenir : le vent violent à bord de l'avion pourrait faire entrer les bombes en collision les unes avec les autres, voire déclencher directement la fusée au moment du largage, provoquant une explosion.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les avions transportaient rarement des bombes à cette époque, et lorsqu'ils en transportaient, elles étaient généralement lancées à la main à basse vitesse. Même ainsi, les accidents étaient inévitables.
La solution consistait à utiliser un « mécanisme de fusée à hélice » spécifique aux bombes d'aviation.
Ce mécanisme comporte une petite hélice fixée à la gouverne de queue.
Après le désarmement, la petite hélice est entraînée par le vent et se met à tourner. À ce stade, elle n'explose pas.
Après le largage de la bombe, l'hélice continue de tourner avec le vent jusqu'à ce que la bombe perde de sa vitesse et s'arrête de tourner ou tourne très lentement en touchant le sol, déclenchant un « boum » pour exploser.
(L'image ci-dessus capture une scène du film Pearl Harbor, où les bombes ennemies utilisent un « mécanisme de fusée à hélice », le cercle rouge indiquant une petite hélice en rotation)
Cette méthode assure la sécurité de l'avion et ne permet à la bombe d'exploser qu'à l'impact au sol, d'où le nom de « mécanisme de fusée à hélice ».
« Ceci est confidentiel », dit Shire à Steed. « Les techniciens et ouvriers produisant ces bombes doivent subir un contrôle strict ! »
« Pas de problème, Colonel ! » répondit Steed avec assurance. « Laissez faire, nous la produirons sous peu. »
L'arsenal de Saint-Étienne dispose d'un système de gestion bien rodé ; leurs niveaux de confidentialité sont même supérieurs à ceux de l'armée ou du gouvernement, car il s'agit des intérêts des capitalistes.
« Mais j'aurais peut-être des ennuis, Colonel », dit Steed avec une grimace douloureuse. « Je sais que vous êtes très occupé, je ne devrais pas vous déranger avec de telles broutilles, mais... »
« Quels ennuis ? » demanda Shire.
« C'est comme ça. » Steed sortit machinalement un cigare, mais le remit en place en jetant un coup d'œil à Shire. « Connaissez-vous l'usine de Puteaux ? »
« J'en ai entendu parler », acquiesça Shire.
« C'était à l'origine une usine d'armement spécialisée dans les machines-outils », dit Steed. « Elle produisait des outils et de l'équipement pour nous. Mais maintenant, elle a commencé à produire des fusils, spécifiquement le fusil Bédier. »
« Fusil Bédier ? » Shire avait entendu le nom mais ne s'en souvenait pas.
« Oui », expliqua Steed. « C'est une version raccourcie du fusil Lebel, destinée à l'origine à équiper la cavalerie. »
Shire fit « oh », maintenant il se souvenait.
Le fusil Lebel français ne pouvait être utilisé par la cavalerie en raison de défauts de chargement, ce qui avait conduit à la création d'une version pour la cavalerie.
Non seulement le canon fut raccourci, mais le chargement tubulaire fut remplacé par un chargement vertical, bien que seulement trois coups puissent être chargés en raison des problèmes de conicité des balles.
Inattendu, ce fusil de cavalerie devint très populaire parmi l'infanterie, tout le monde le considérant comme bien meilleur que le Lebel d'origine, qui avait été largement ignoré et relégué aux troupes coloniales.
De cela, il était évident à quel point le chargement tubulaire du Lebel était impopulaire. Pour des recrues formées pendant quelques semaines seulement avant d'être envoyées au front, c'était une catastrophe, y compris pour Shire.
« Ils avaient initialement prévu de faire appel à la société américaine Remington pour apporter des améliorations afin de mieux adapter l'arme au combat d'infanterie », continua Steed, « mais maintenant cette tâche a été confiée à l'usine de Puteaux. »
Shire fut surpris ; du point de vue de la compétence et de la capacité de production, les travaux d'amélioration auraient dû être confiés à l'arsenal de Saint-Étienne.
Steed ajouta : « On dit que c'est organisé par Schneider. »
Alors Shire comprit ; Schneider éliminait quiconque collaborait avec Shire.
Cela réduisait l'espace de développement de Shire et servait d'avertissement pour les autres de ne pas coopérer avec lui.
Fondamentalement, il ne s'agissait pas d'une affaire de Saint-Étienne, mais d'une bataille entre Shire et Schneider.
Steed dit avec inquiétude : « On dit que l'usine de Puteaux développe aussi un nouveau type de mitrailleuse. Vous savez, la base de l'arsenal de Saint-Étienne, ce sont les fusils et les mitrailleuses. Si le fusil Lebel et les mitrailleuses sont tous pris par l'usine de Puteaux... »
Alors Saint-Étienne ne serait plus Saint-Étienne.
Shire saisit les implications.
Parce que Saint-Étienne possède la base et les capacités de fabrication, que ce soient des bombes, des grenades, ou même des canons de 37, ils pouvaient être produits rapidement en fournissant simplement des plans ou en décrivant brièvement les exigences à Steed.
Ce n'était pas une question d'argent, ni seulement de machines ; cela impliquait des ouvriers qualifiés et des talents pertinents, toute une équipe systémique.
Si Saint-Étienne perdait les commandes de fusils et de mitrailleuses, ces ouvriers et talents partiraient, et par la suite, ils perdraient leurs capacités de fabrication.
« Donc, vous espérez avoir un fusil plus avancé ? » demanda Shire.
« Un fusil serait bien », répondit Steed, « mais nous avons plus urgemment besoin de produire une mitrailleuse. En fait, nous en développons une, mais nous ne parvenons toujours pas à résoudre ses défauts... »
C'était après l'élimination de la mitrailleuse Saint-Étienne. En tant que propriétaire de l'arsenal de Saint-Étienne, Steed devait envisager une mise à niveau, au lieu de laisser d'autres saisir l'opportunité.
« Alors, qu'en est-il de la mitrailleuse ? » demanda Shire, perplexe.
« Attendez, Colonel. » Steed jeta un coup d'œil vers la porte. « Je suis désolé, j'ai demandé à mon fils d'apporter la mitrailleuse. C'est un expert dans ce domaine, et je pense qu'il pourra vous l'expliquer mieux. »
Bientôt, on frappa à la porte, puis Dominic entra avec une longue mallette.
Shire le regarda, perplexe. « Instructeur, que faites-vous ici... »
En regardant la longue mallette dans la main de Dominic, Shire comprit soudain que Dominic était le fils de Steed !
Dominic fut également surpris de voir Shire ; Steed lui avait seulement dit d'apporter la mitrailleuse, pas qu'il rencontrerait Shire.
Steed resta stupéfait un instant. « Vous vous connaissez ? »
« Bien sûr, Père ! » rit Dominic. « Vous avez oublié, je suis instructeur à la base d'entraînement de la police. »
Steed fit « oh » et hocha la tête. Dominic était chargé de l'entraînement aux mortiers, canons de 37, une série d'équipements inventés par Shire. Ils s'étaient évidemment déjà rencontrés.
Cependant, Steed présenta : « Mon fils Dominic, il n'a d'autre passe-temps que les armes. »
Dominic rougit, se souvenant de l'incident au cercle des officiers, mais heureusement, Shire ne semblait pas s'en souvenir.
Steed écarta les mains, et Dominic comprit que c'était le signal pour commencer. Il ouvrit rapidement la longue mallette sur la table de conférence et en sortit une mitrailleuse, la présentant tout en l'assemblant : « C'est une mitrailleuse que nous venons de développer, utilisant les mêmes balles 8 mm Lebel que les fusils, avec une capacité de 20 coups... »
En voyant la mitrailleuse, Shire eut le vertige ; c'était l'infâme « pire mitrailleuse », le Chauchat ?