Dans le bureau de l'Armurerie Schneider, James était confortablement assis devant la cheminée, sirotant du vin.
À l'instant, il avait conclu un accord avec Wentier pour doubler le prix de l'acier spécial, et ce n'était que le début. Bientôt, il augmenterait encore pour atteindre le double ou le triple, et pourrait grimper plus haut selon la situation.
La raison était simple : la rareté crée la valeur !
En temps de guerre, la France avait un besoin urgent d'acier, et l'armée allemande occupant 68 % de l'industrie sidérurgique française, l'offre ne pouvait pas répondre à la demande. Les hausses de prix étaient donc normales.
Surtout pour l'acier spécial, qui servait à l'origine à fabriquer les blindages des cuirassés et qui avait désormais une autre utilisation : le blindage des chars.
Avant cela, James n'avait pas réalisé l'importance de l'acier spécial pour les chars, jusqu'à ce qu'il entende parler de la bataille du Cap où les chars allemands avaient utilisé de l'acier ordinaire.
(Note : les chars allemands A7V utilisaient de l'acier ordinaire ; le blindage latéral et arrière de 15 mm était grosso modo équivalent à 11 mm de blindage spécial.)
James comprit avec acuité que, bien que les chars n'aient pas besoin de grandes quantités d'acier spécial, celui-ci était particulièrement crucial.
Sans acier spécial, il fallait des plaques d'acier plus épaisses pour obtenir la même résistance.
Des plaques plus épaisses signifiaient un poids plus important.
Et un poids plus important consommait plus de puissance moteur et affectait la mobilité du char !
Shire ne possédait ni aciérie ni technologie de forge de l'acier spécial, ce qui était sa faiblesse.
Ainsi, tant que le prix de l'acier spécial augmentait, les chars de Shire, même avec des commandes militaires, n'auraient pas beaucoup de marge bénéficiaire.
Le profit était secondaire ; plus important encore...
Schneider pouvait imiter le char « Shire A1 » en contournant les brevets pour obtenir des performances similaires, mais à un coût bien inférieur à celui du « Shire A1 ».
Avec des chars similaires à moindre coût, lequel l'armée choisirait-elle ?
En y pensant, James porta son verre à ses lèvres en contemplant les flammes, un sourire satisfait aux lèvres.
Cependant, Paulina se tenait silencieusement à ses côtés et l'appela doucement : « Monsieur ! »
James se tourna vers Paulina, perplexe, sachant que son ton annonçait généralement de mauvaises nouvelles.
Effectivement, Paulina rapporta : « Shire a signé un contrat avec les États-Unis. Il a autorisé l'armée américaine à produire le "Shire A1" et l'armée américaine fournira à Shire de l'acier spécial à un prix standard... »
James leva la main pour l'arrêter, le visage blême.
Dès qu'il entendit « États-Unis », il comprit ce qui s'était passé. Shire avait utilisé son avantage technologique pour s'assurer des ressources outre-mer. Ce plan pour étrangler Shire par les matériaux tombait à l'eau, et ne fonctionnerait pas non plus à l'avenir.
Voyant James troublé, Paulina voulut lui conseiller d'abandonner.
Il n'y avait plus d'espoir. Depuis l'apparition du char « Shire A1 », tout le monde était distancé ; personne ne pouvait rivaliser avec Shire dans le développement des chars, Schneider y compris.
Qui était ce Shire capable de laisser Schneider impuissant !
Cependant, Paulina savait que James n'abandonnerait pas facilement.
Car abandonner signifierait reconnaître l'ascension de Shire : Shire pouvait survivre grâce aux seules commandes de chars, peu importe comment Schneider l'oppressait.
Comme prévu, la seconde d'après, James dit : « Appelez Ogen. Nous devons discuter plus avant du nouveau char ! »
Si les autres méthodes ne marchent pas, il faudra forcer le passage de front !
....
« Bang bang bang ! »
« Bang bang ! »
Au stand de tir intérieur de la base d'entraînement de la police, Shire tenait un revolver, tirant sur des cibles demi-corps.
C'était en prévision de sa majorité et du champ de bataille. S'il ne savait pas manier un revolver, ce ne serait pas seulement une question de dignité ; sa vie pourrait être en danger.
Shire avait choisi le stand intérieur car il craignait que sa piètre adresse ne ternisse l'image brillante de Shire.
Le prestige vient avec un nom, et porter une réputation n'offre pas beaucoup de liberté.
« Laissez votre bras pendre naturellement, gardez les yeux sur le guidon ! » observa Dominic depuis l'arrière de Shire, puis commanda : « Feu ! »
« Bang ! » Toujours pas au centre de la cible.
Impossible de toucher la cible à vingt mètres ?
Dominic identifia le problème : « Colonel, essayez de maintenir une pression fluide sur la détente, sinon elle a tendance à trembler au moment du tir. »
« Compris », répondit Shire.
Mais ce n'était pas la faute de Shire, la détente était un peu dure.
C'était la caractéristique d'un revolver : actionner la détente n'arme pas seulement le chien, elle fait aussi tourner le barillet, ce qui rend la course de détente longue et lourde, peu accommodante pour Shire, qui était encore mineur.
En rechargeant le revolver, une image traversa l'esprit de Shire : dans les films, il voyait souvent des policiers tirer à deux mains, est-ce que cela lui conviendrait mieux ?
Sur cette pensée, Shire stabilisa l'arme de sa main gauche sur sa droite et pressa la détente vers la cible.
« Bang bang, bang ! »
Il trouva le rythme, deux balles touchèrent la cible.
Après avoir tiré encore quelques coups et vidé les balles restantes, trois atteignirent la cible, dont une dans le mille.
Shire ressentit une sensation de fluidité avec ce tir rapide ; si le premier coup manquait ou déviait, il effectuait inconsciemment un léger ajustement, tant qu'il ne pressait pas la détente de façon chaotique comme une mitrailleuse, il y avait un sentiment de contrôle du rythme.
Dominic, sur le côté, était assez étonné. Au bout d'un moment, il s'exclama : « Pourquoi, Colonel... pourquoi utilisez-vous un tel style de tir ? »
« Y a-t-il un problème ? » demanda Shire, pensant que sa posture pourrait être incorrecte.
« Non non, aucun problème », répondit Dominic. « C'est juste que cette méthode... elle est très novatrice. Je n'ai jamais vu cette posture de tir auparavant. L'avez-vous inventée vous-même ? »
Alors Shire comprit que cette époque ne connaissait pas ce style de tir à deux mains au pistolet ; on utilisait uniquement le tir à une main, style cow-boy occidental.
(Note : la "position Weaver" pour le tir à deux mains au pistolet est apparue en 1959. Un shérif californien a créé cette posture pour gagner une compétition de tir, surpassant largement ceux qui touchaient la cible par pure foi.)
« Disons ! » Shire se sentit un peu coupable, ajoutant : « C'est venu sur le moment. »
Dominic avala sa salive, regardant Shire avec un éclat étrange dans les yeux.
Il était essayeur d'armes, passait sa vie entière à manipuler des armes, et vit d'un coup que cette posture de tir offrait les avantages d'une faible exposition, d'un alignement rapide, d'une bonne stabilité et d'une grande précision de pointage.
C'était particulièrement adapté au champ de bataille, où la vitesse signifie souvent la survie.
Et cela, Shire l'avait inventé involontairement ?
Jusqu'ici, il n'avait pratiqué que pendant un peu plus d'une demi-heure, et n'avait jamais tiré auparavant !
Ironie du sort, Dominic n'avait jamais pensé à changer sa posture toutes ces années, suivant toujours la posture de tir standard, répétant inlassablement...
Dominic se sentait perplexe, se demandant s'il était trop bête ou Shire trop intelligent ?
(L'image montre Weaver en compétition)