Paris, 6e arrondissement, hôtel Luxembourg, le salon chaleureux crépitait sous un feu de cheminée rugissant.
Le colonel Johnson tira sur son cigare et jeta un coup d'œil nerveux à sa montre de poche. Les aiguilles indiquaient dix heures, mais personne n'était en vue. Allait-ce être une nouvelle attente infructueuse ?
Le colonel Johnson dirigeait le laboratoire de recherche américain sur les chars.
Depuis l'apparition du premier char sur le champ de bataille et sa victoire, l'armée américaine s'était immédiatement passionnée pour cette arme capable de réduire les pertes. Diplômé de l'université de Princeton, le colonel Johnson avait été chargé de créer le laboratoire de recherche sur les chars.
L'armée espérait développer son propre char, mais après plus d'un mois d'efforts, le colonel Johnson constata avec regret qu'ils ne parvenaient qu'à produire des chars comme le CLB75.
Un châssis de tracteur avec des plaques d'acier ; c'était tout ce que le colonel Johnson comprenait des chars.
Ce qu'ils produisaient ressemblait davantage aux navires cuirassés de la guerre de Sécession, seulement plus petits et terrestres.
Que pouvait-il y avoir d'autre ? Songea Johnson. Si son but était d'arrêter les balles, alors cette forme devait être la bonne.
Bientôt, Johnson comprit qu'il avait tort. Les Français les avaient déjà laissés loin derrière.
D'abord, il y eut le « Mark I », qui possédait une capacité de franchissement de tranchées exceptionnelle et remporta une victoire inattendue sur le terrain.
Puis vinrent les « Chars A1 », encore plus stupéfiants. Ils étaient assez compacts pour être manœuvrés par deux hommes seulement et disposaient d'une tourelle rotative.
Après mûre réflexion et toujours sans solution, le colonel Johnson ne put que rendre compte au général Smith :
« Je pense qu'une partie de la raison est qu'ils sont au combat et savent ce dont le champ de bataille a besoin.
Sans participer à la guerre, nous sommes condamnés à prendre du retard, donc je suggère que nous achetions des chars français ou que nous obtenions l'autorisation de les produire.
Après avoir assimilé leur technologie, nous pourrons songer à l'innovation, pour ne pas trop nous laisser distancer ! »
Le général Smith acquiesça, et le colonel Johnson se hâta vers la France, jour et nuit.
À son arrivée, il découvrit que de nombreux pays attendaient pour acheter des chars « Chars A1 » : l'Espagne, la Suisse, la Roumanie... Beaucoup de nations voulaient ces chars pour renforcer leurs armées.
Le représentant du gouvernement français dit au colonel Johnson avec embarras : « Nous avons des besoins de combat, colonel. Bien sûr, nous devons donner la priorité à la production de chars pour nous-mêmes. L'armée a déjà passé une grosse commande. Il vaudrait mieux que vous puissiez attendre un peu. »
Johnson ne supportait pas l'« attente », car cela signifiait prendre du retard pour les États-Unis.
Finalement, le représentant français, harcelé au-delà de l'endurance, répondit : « À moins que vous ne parveniez à convaincre Shire. »
...
Le temps s'écoulait, Johnson regarda sa montre ; il était déjà dix minutes passé l'heure convenue.
Son moral s'effondra. Tout cela semblait irréaliste.
L'adjoint Nathan dit : « Peut-être qu'ils ne viendront pas. Si c'était moi, je ne me presserais pas de vendre l'équipement le plus avancé non plus. »
Johnson répondit par un « Hmm ». En temps de guerre, si les chars « Chars A1 » étaient vendus partout, il serait facile pour les Allemands d'obtenir des données critiques, voire la technologie.
Cependant, tant qu'il y avait une chance sur cent, Johnson était prêt à attendre, car ce n'était qu'une question de passer un peu plus de temps ici.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit.
Un jeune colonel en uniforme entra avec un assistant en civil. Le colonel s'avança vivement pour serrer la main de Johnson : « Pardon, colonel Johnson, je suis en retard ! »
Shire n'avait pas l'intention d'être en retard. Accueillir le général Hiver avait pris du temps, et la discussion militaire avec lui était plus importante ; elle ne pouvait pas être interrompue à mi-chemin.
« Aucun problème, colonel Shire ! » Le colonel Johnson était quelque peu flatté et invita précipitamment Shire à s'asseoir.
« J'ai reçu le message transmis par notre gouvernement », dit Shire franchement. « Je comprends que vous êtes intéressé par l'achat de chars "Chars A1" ? »
« Oui ! » Johnson acquiesça vivement.
« Mais comme vous le savez, » Shire parut embarrassé, « nous sommes en pleine guerre et venons de recevoir une commande militaire de 500 chars. Si nous devons produire les chars dont vous avez besoin, cela pourrait prendre... »
Shire porta son regard sur Dejoka.
Dejoka comprit le signal et intervint : « Avec notre capacité de production actuelle, cela pourrait prendre environ six mois. Ce char n'est pas aussi simple que les autres chars. »
Shire reporta son regard sur Johnson : « Nous donnerons la priorité à votre commande ; de combien de chars avez-vous besoin ? »
La confiance fraîchement rallumée du colonel Johnson s'effondra instantanément.
Six mois, au rythme actuel des évolutions des chars, signifieraient qu'ils seraient peut-être déjà obsolètes d'ici là.
« En fait, » le colonel Johnson hésita, « j'envisageais une autre option. Pourrions-nous coopérer par une production sous licence ? »
Comme envisagé précédemment, la production sous licence comportait un risque de fuites, la rendant bien plus difficile qu'un achat direct.
Johnson était prêt à tout tenter, même si c'était une chance mince.
Il s'attendait à ce que Shire refuse net, mais Shire fronça les sourcils, pensif : « Hmm, cela n'ajoute pas de pression sur notre capacité de production. »
Johnson, sentant une lueur d'espoir, sortit immédiatement un plan de coopération de sa serviette et le tendit à Shire : « Soyez tranquille, le travail de confidentialité peut être supervisé par vos agents de renseignement dans notre pays, et nous prendrons tous les frais à notre charge. De plus, nous sommes prêts à verser des frais d'autorisation de 1 million de dollars, le brevet étant calculé à part ! »
Les yeux de Dejoka s'illuminèrent instantanément ; 1 million de dollars était une somme considérable à l'époque, équivalente à 43 millions de francs, quadruplant leur fortune.
Mais Shire repoussa le plan de coopération : « Ce n'est pas ce dont j'ai besoin, colonel Johnson. »
Le colonel Johnson, qui n'avait pas encore eu le temps d'être déçu, se reprit aussitôt : « Alors, de quoi avez-vous besoin ? Tant que nous pouvons le faire ! »
« Vous savez, » répondit Shire calmement, « les Allemands ont occupé notre zone industrielle du nord-est, qui représente 68 % de notre industrie sidérurgique. Nous avons maintenant un besoin désespéré d'acier, surtout d'acier spécial pour la production de chars... »
« Aucun problème ! » Le colonel Johnson accepta immédiatement. « Nous vous exporterons de l'acier spécial sans condition ! »
« Non ! » Dit Shire. « Si j'autorise votre pays à produire des chars, vous pouvez nous envoyer directement l'armure de char fabriquée. Cela accélérera notre rythme de production. Qu'en pensez-vous... »
« Bien sûr ! » Johnson acquiesça avec empressement. C'était un détail mineur pour les États-Unis ; il ne refuserait certainement pas.
Ce qu'il ne savait pas, c'est que c'était une affaire majeure pour Shire.
À cette époque, le forgeage de l'acier spécial était contrôlé par Schneider, ce qui était devenu une arme pour tenir Shire en laisse.
Mais maintenant, ce souci avait disparu.
À l'avenir, Shire pourrait même continuer à étendre sa coopération avec les États-Unis dans le domaine des matériaux spéciaux.
(L'image ci-dessus montre le char américain CLB75, jamais utilisé au combat, uniquement pour des exercices)